L' «ESSAI SUR LES REVOLUTIONS» IT

La seule qualité qui ait été imprimée en lui avec force et qu^il ait invariablement retenue, est... une grande circonspection (l).

Et Chateaubriand lui-même a souscrit à peu près à ce jugement (2).

Cette spéculation, tentée par un si inexpérimenté politique ne Téclaira guère, cela va sans dire; mais le curieux est que Fouvrage orienta tout de même sa vie, et plutôt, dès ce moment, dans le sens de Faction que dans celui des lettres pures.

L'Essai parut en 1797, probablement vers mars :

C*est & la publication de V Essai hislorique que je dois marquer le premier pas qui me fourvoya du chemin de la paix... Cette date est celle d*une des transformations de ma vie (3).

En effet YEssai, avec son médiocre succès, n'en fit pas moins vi du bruit dans Témigration i? , et le jeune Breton, qui avait commencé par bretonner obscurément dans Holborn, avant de s'en aller chercher sa vie en province, devint une manière de personnage, logé maintenant u au quartier de la riche émigration de Touest, parmi les évoques, les familles de Cour et les colons de la Martinique (4) « . On Tadrnit chez les émigrés de marque, Malouet, Montlosier, Lally-Tollendal, le chevalier de Panât, Mallet du Pan, tous plus ou moins modérés, constitutionnels, monarchiens, auxquels la précautionneuse impartialité de VEssai devait être moins antipathique qu'aux absolutistes, fort distincts et même fort peu amis des premiers. Il eut donc part aux entretiens de ces esprits distingués, et il est certain que son philosophisme, son scepticisme détonnèrent dans le nouveau milieu ou, vu la jeunesse de Fauteur, ils ne furent peut-être pas pris très au sérieux. Villemain nous en a conservé un témoignage direct :

J^aî moi-même entendu, écrit-il, le chevalier de Panât (5) se vanter de la bonne guerre qu*i] avait faite dans ce temps... au jeune émigré

(1) Joubert à Mole, 21 octobre 1803.

(î) c Je ne me fais pas une verta de ma circonspection invincible autant qu'involonUire... » — 0.-2\, II, 148.

(3) O.-r.. Il, 150.

[k) Ibid., Il, 153 : c Etant devenu presque un personnage, la haute émigration me rechercha à Londres. «

(5) C*est celui que Chateaubriand appelle & le sale chevalier * . Cf. HvuR

philosophe, et du secours qu'il empnintail auv impctucuses boutades de M. de Montlosier (1).

Dans quelle mesure Chateaubriand subit-il cette influence, cVst ce que nous ne savons pas au juste. Mais plus que Ja guerre du chevalier de Panât et les boutades de M. de Montlosier, le spectacle de la Révolution qui s'aQaiblissait dut agir sur son esprit attentif. Il nous a dit plus tard qu*alors il ne savait rien ou presque rien du détail des événements qui se déroulaient en France (2), mais il ne pouvait pas ne pas en apercevoir Tallure générale. Or, visiblement, le vent tournait, et ce n'était pas une saute brusque; depuis assez longtemps la physionomie de la Révolution s'altérait. Déjà, à tous les observateurs inquiels qui suivaient par-dessus les frontières les péripéties de ce drame passionnant même pour les spectateurs les plus désintéressés. Thermidor (juillet 1794) était apparu comme un symptôme évident que Ténergie révolutionnaire se relâchait. Il y avait eu ensuite de terribles soubresauts en germinal et prairial (avril, mai 1795), mais l'esprit de réaction progressait tout de même. Le courage, l'espoir du succès revenaient aux émigrés; l'idée d'un grand effort heureux ne semblait plus chimérique.

Le Cl comte de Combourg iî vivait-il si retiré en ces petites villes de Recelés et de Rungay qu'il n'entendît jamais parler des trois régiments d'émigrés qu'une escadre anglaise emmena vers Quiberon, en juin 1795? Pourquoi ne fut-il pas de la partie, comme l'ancien compagnon de ses jeux d'enfance, Gesril, qui n'en revint pas et dont il a raconté la mort héroïque, ou comme Christian de Lamoignon, qui en revint, lui, mais blessé grièvement, et dont il allait faire un ami si cher? Sans doute parce qu'il se souvenait trop bien en 1795 des illusions de 1792; parce qu'il avait perdu beaucoup de convictions à Hruxelles et âCoblentz; parce que, môme en cas de succès, il escomptait.

DR iVKUvnxK (Mémoires, I, 323) : a C'est à Jersey que je rencontrai pour la première fois le chevalier de Panât, devenu célèbre par sa réputation d'esprit et de malpropreté. L'un faisait vite oublier raiitre: son esprit était si piquant qu'il faisait vite oublier sa mauvaise tenue ori^jinale. « '

(1) ViLLKMAi.v, Chateaubriand y p. 71.

(2) Essai, II. Note de 1826.