DEMARCHES POUR ARMAND

Des amis s'étaient présentés. L'un d'eux, moitié poète et moitié journaliste, Michaud, offrit d'agir auprès du général Hulin (|ui commandait la place de Paris et dont relevait la commission militaire d'Armand. Mais c'était cet Hulin qui avait présidé celle du duc d'Engliien. Pouvait-on, môme pour sauver la vie d'un cousin, se commettre avec un tel individu ? Michaud fut éconduit, et Mme de Chateaubriand, dans ses Cahiers, le paie de sa bonne volonté en le iraitant de mouchard, pour lui apprendre à connaître son monde.

Pasquier se montra. Il avait sans doute pris la mine qu'il fallait, car on nous dit qu' u il fut bien f> . Mais il ne servit à rien. Pourtant peut-être est-ce lui qui donna l'idée d'utiliser Mme de Rémusat, sa cousine.

Femme d'esprit, bien en place, depuis le Consulat dame du palais de l'Impératrice, laquelle notoirement passait sa vie à intercéder et à recommander, souvent avec succ4»s (1) ; amie de Talleyrand; u curieuse de connaître les personnages importants (2) 'î à divers titres, elle avait la réputation d'être fort allante et agissante (3) et d'ailleurs généralement disposée à s'entremettre avec une certaine bienveillance. On savait qu'elle aimait à se frotter aux gens de lettres et frisait le bas bleu. On lui amena Chateaubriand et on la supplia de faire solliciter par l'Impératrice la grâce d'Armand.

Aussitôt elle demanda que Chateaubriand lui remît une lettre pour l'Empereur; à quoi, dit-elle (i). Chateaubriand se refusa formellement. Il ne consentit qu'à écrire à Joséphine, et encore ne voulut-il pas, comme le lui conseillait Mme de Rémusat, faire valoir sa parenté avec Malesherbes, dont le nom devait, d'après elle, faire merveilles. Cependant, pour l'Empereur, il remit un exemplaire des Martyrs, preuve, en passant, qu'il comptait bien que Xapoléon n'en serait pas mécontent.

Là-dessus, Mme de Rémusat juge ainsi son attitude :

11 me laissa entrevoir que son amour-propre serait blessé s'il n'obtenait pas personnellement ce qu'il demandait. Son orgueil d'auteur

(1) Cf. Frcd. Masson, Joséphine^ impératrice et reins,

(2) C'est rllc-méme qui le dit. (Mémoires, II, 376.)

(3) ft J'étais active, on me crut iotrigante. » (Ibid.)

(4) Ibid , II, 392.

288 VIE POLITIQUE DE GHATE ALBRIAXD

remportait visiblement sur le reste, et voulait arriver jusqu'à l'Empereur. 11 n'écrivit donc pas précisément ce que j'aurais voulu...

A cette interprétation peu favorable, elle ajoute que cet événement la mit en relations avec Chateaubriand, et elle en profite pour tracer de son nouvel ami un portrait désobligeant :

Ses ouvrages me plaisaient; sa présence troubla mon goût pour eux, etc...

On peut se demander si elle parlait ainsi dans les famenx Afémoires qu'elle brûla si précipitamment en 1815, au temps où Chateaubriand écrivait sur son album Tépigramme qu*y lut Sainte-Beuve (1), sur la Gloire, VAmour et VAmitié (1813), et quand elle morigénait son fils Charles, parce qu'il n'appréciait pas assez Buonaparte et les Bourbons, Mais quand elle recommence ses Mémoires, entre 1818 et 1821, Chateaubriand est de ces ultras dont Tinfluence Tcmpêche de retrouver sous Louis XVIII la situation qu'elle a eue sous Napoléon, et qui relèguent son mari dans cette préfecture du Nord où elle prévoit sa révocation. Son jugement s'en ressent.

Cela est si criant que Charles de Rémusat éprouve le besoin de rectifier les souvenirs de sa m(»re par une note (2) où l'on sent percer la vérité à travers de filiales atténuations :

Ce qu'elle dit de Chateaubriand est un peu sec. Elle ne parle pas assez du goût qu'elle avait pour son talent, et qui était assez vif. Il est vrai que son rôle et ses écrits, de 1815 à 1820, lut déplurent beaucoup, et comme son caractère ne lui avait jamais agréé, elle se laissait aller h quelque sévérité à son égard. Elle l'avait attiré de loin en loin sous l'Empire. Elle aimait qu'il eût l'air de l'apprécier...

Revenons à son interprétation du rôle de Chateaubriand, Ioi*s de la condamnation de son cousin. Elle est très discutable. D'abord Chateaubriand dit avoir écrit, non à Joséphine, mais à l'Empereur, en une phrase qu'on voudrait, à la vérité, plus nette (3) ; et Mme de Chateaubriand dit plus expressément :.

Mon mari écrivit & Bonaparte... (4).

(1) Chateaubriand et son groupe^ II, 97.

(2) RituusiT, Mémoires, II, 410.

(3) t Je m'adressai à Mme de Rémusat ; je la priai de remettre à l'Impératrice uoc lettre de demande de justice ou de grâce à rEmpereur. « (0.-7., III, 23.)

(4) Cahier rouge, p. 54.

ROLE KT JUGEMËI\JT DK M"' DE RËMUSAT 289

Il va sans dire qu'on pouvait différer d'opinion sur l'importance en cette affaire du nom de Malesherbes. Quant aux Martyrs, si Chateaubriand avait subi l'invite de Fouché en vue d'une dédicace, il pouvait penser que l'envoi du livre prendrait la signification d'une réponse au désir impérial et que ce serait un moyen d'arriver à ses fins en s'épargnant une supplication trop humble. Ce fut là son erreur et son grand tort. Il eût fallu donner davantage, et ne pas calculer au plus juste ou jouer au plus fin, quand il y allait de la vie d'un parent. Il l'a d'ailleurs avoué, un peu brièvement :

J'avais oublié qu'il ne faut être fier que pour soi (1).

Sainte-Beuve, renchérissant encore sur Mme de. Rémusat, conclut :

II tenait plus à son grief et à sa vengeance future qu'à son cousin. . . (2) .

Ce qui est abuser étrangement d'une erreur de tactique et d'une fausse démarche.

Il n'est pas sûr d'ailleurs qu'une supplication, même une humiliation prompte et complète de son cousin, eût sauvé le malheureux Armand. On nous dit, Barante par exemple (3), que l'Empereur se disposait à faire grâce, si Chateaubriand le lui demandait. Mais Barante n'en sait rien, ni nous non plus ; et il y a même, comme nous le verrons tout à l'heure, des probabilités contraires.

Telle quelle, la lettre fut remise à l'Impératrice, puis lue par Napoléon ; u il parut hésiter en la lisant, puis, rencontrant quelques mots qui le blessèrent, il la jeta au feu avec impatience 'î, disent les Mémoires (4), d'après un récit postérieur de la reine Hortense à l'écrivain.

Mme de Rémusat n'en resta pas là. Klle tenait en ce temps à se rendre agréable à Chateaubriand. En femme qui ne s'embarrassait pas, si besoin était, d'aborder l'Empereur, même en sa chambre, en pleine nuit, et au bord de son lit, comme elle fit

(1) O.-r, III. 23.

(2) C/iateaubriand, II, 386.

(3) Souvenirs, I. 341.

(4) III, 23. — Mme de Chateaubriand précise : k Chateaubriand me demande Jusiice; il l'aura «, aurait dit Xapoléon. (Cahier rouge^ p. 54.)

un peu plus tard lors des négociations du divorce impénal (1), elle s'arrangea pour lui parler de Taffaire et trouva même moyen de lui faire écouter quelques pages des Martyrs, du moins c'est elle qui le raconte. Voici, toujours d'après elle, ce qui lui fut répondu :

Vous Otes un avocat qui ne manque pas d'habileté, mais vous savez mal toute cette affaire. J'ai besoin de faire un exemple en Bretagne; il tombera sui* un homme assez peu intéressant, car le parent de M. de Chateaubriand a une médiocre réputation. Je sais, à n'en pouvoir douter, qu'au fond son cousin ne s'en soucie guère, et, ce qui me le prouve même, c'est la nature des démarches qu'il vous fait faire. 11 a l'enfantillage de ne pas m' écrire, à moi ; sa lettre A l'Impératrice est sèche et un peu hautaine ; il voudrait m'imposeï* l'importance de son talent. Je lui réponds par celle de ma politique, et, en conscience, cela ne doit point l'humilier. J'ai besoin de faire un exemple en Bretagne pour éviter une foule de petites persécutions politiques. Ceci donnera i\ M. de Chateaubriand l'occasion d écrire quelques pages pathétiques qu'il lira dans le faubourg Saint-Germain. Les belles dames pleureront, et vous verrez que cela le consolera (2).

Que le lecteur, d'après ce que nous avons dit et d'après son propre jugement, en prenne et qu'il en laisse ! Nous n'y étions pas. Mais dès lors Armand était perdu. Il paraît que, Fesch excepté (on le retrouve toujours !), tous les membres de la famille impéiiale présents à Paris intercédèrent, surtout l'Impératrice et la reine Hortensc. Tout fut vain.

Le 30 mars, la commission militaire se réunit, et il n'y eut qu'une seule séance, ce qui paraît court pour sept accusés. Chateaubriand, de Goyon-Vaurouault, le matelot Quintal et Boisé- Lucas fils furent condamnés à mort. Pour les autres, il y eut de moindres condamnations.

Le lendemain 31 (vendredi saint), à quatre heures du matin, Chateaubriand, deOoyon etQuintal furent fusillés dans la plaine de Grenelle. Boisé-Lucas obtint sursis, puis commutation.

Quand Chateaubriand, prévenu tardivement, arriva sur le

(1) Cf. pour ce détail : Fréd. \i\sson, Joséphine répudiée ^ p. f33. — Est-ce en pcDsant à cette démarche Docturnc qu'elle écrit gravement plus tard : c L'Empereur méprise les femmes. 9 (Mémoires, I, 112.) Comment Tcntend-olle?

(2) RiiiiusAT, Mé/noires, II, 394.

EXÉGUTIOX D'ARMAXD 291

lieu de Texécution, tout était fini. Le malheureux Armand gisait avec ses deux compagnons de supplice; les traits de son i/isage fracassé par les balles n^étaient plus reconnaissables, et tout ce que put faire son cousin fut de suivre ses restes jusqu'au cimetière de Vaugirard et de porter ensuite à Mme de Custine un mouchoir qu'il avait trempé dans son sang (1), rare hommage, mais que le défunt n'avait, à coup sûr, pas prévu (2).

Il faut reconnaître qu'après l'exécution, son attitude et sa tenue prêtèrent à la critique. Sa vision était facilement dramatique; mais avait-il besoin de pousser en ce sens des choses que la réalité faisait suffisamment saisissantes !

Ecrivant dans la même journée à Mme de Rcniusat, il décrivit les chiens qui léchaient à terre le sang et la cervelle répandus d'Armand, macabre détail auquel il tenait, puisqu'il Ta reproduit dans ses Mémoires, mais qui heurta la sensibilité des gens. On était moins habitué aloi*s qu'on ne le fut plus tard à des évocations de ce goût. Ces horrours-là étaient bonnes pour la tragédie, où, par l'invraisemblance des conventions théâtrales, elles ne troublaient personne. Mais, en dehors du songe d'Athalie ou de morceaux analogues, on les trouvait déplacées. C'était bien assez qu'elles fussent dans une trop fréquente réalité, celle des champs de bataille et des places d'exécution.

Maintenant, remarquons ceci : il n'est pas du tout certain que Chateaubriand ait eu, dans le fait, l'attitude qu'il s'est prêtée. On lira ici avec intérêt le récit différent de Sémallé. Il est dramatique aussi, et il l'est plus simplement.

De Sémallé venait d'assister au jugement et d'entendre la i^ondamnation :

Je me hâtai d'en informer M. de Goyon de Marsé qui courut avec moi chez Chateaubriand, dont la renommée était alors à son comble, et l'engagea à s'adresser & l'Empereur pour lui demander immédiatement une audience. M. de Chateaubriand écrivit devant moi. Sa lettre fut remise à Ma|K)lcon par Mme de Montmorency, en présence de José-

Ci) Sainti-Bkuvk, Chateaubriand, d'après le témoignage d'Astolphe de Custine, II, 32i^.

(2) Plus tard, c'est lime de Duras qu'il conduira sur la tombe de son cousin, tous les ans, au jour anniversaire, pour qu'elle y cueille une primevère. (Pailhks, Duciiessede Duras, p. 73.)

phine. L'Empereur assura qu'il repondrait à M. de Chateaubriand. Ce soir-là, Berthier donnait une fête A l'Empereur et à rimpcratrice...

Vers les cinq heures du soir, M. de Chateaubriand, qui donnait rhospitalité à Mme de Goyon, la femme du condamné, n'ayant pas encore reçu de TEmpercur la réponse annoncée, me dit : « Cet homme est vindicatif, il ne me pardonnera pas la démission que j'ai donnée, lorsqu'il a fait assassiner leducd'Enghien. »

Sur les sept heures, je me rendis à Thôtcl des Relations extérieures, et fis demander Mmes de Matignon et de Montmorency. Elles m'affirmèrent positivement que l'Empereur leur avait promis, de la meilleure grâce possible, d'accorder une audience à M. de Chateaubriand. Je revins porter ces paroles d'espérance & la rue Saint-Florentin où demeurait l'écrivain, et de là j'allai chez le capitaine rapporteur le mettre au courant de la démarche que je venais de faire.

Vers les dix heures, je retournai au ministère des Relations extérieures sur le boulevard; mais l'Empereur en était parti avec toutes les personnes de sa suite. En rentrant chez M. de Chateaubriand, je rencontrai le domestique du capitaine rapporteur, venu pour me prier de passer chez son maître. Le capitaine m'apprit qu'il venait de recevoir A l'instant, du ministre de la guerre, l'ordre de faire exécuter, au soleil levant, MM. Armand de Chateaubriand, de Goyon, et le matelot. Vn sursis était accordée MM.de Boisé-Lucas, père et fils. Je communiquai cette triste nouvelle ù M. de Chateaubriand, qui me dit : « Je vois bien que l'Empereur veut me faire acheter la vie de mon cousin ; mais je ne désespère pas encore, n — Nous restâmes toute la nuit ensemble. Chateaubriand s'était habillé en grande cérémonie pour l'audience qu'il attendait toujours.

Sur les cinq heures du matin, pensant que M. de Goyon de Marsé pourrait avoir des renseignements par ses parentes, je me rendis chez lui (I). Au tournant de la rue Taranne, dont la forme rappelle un peu celle d'un entonnoir, je vis déboucher, venant de l'Abbaye, par la rue Sainte-Marguerite, un piquet de gendarmerie et la charrette qui conduisait les malheureux à la mort. A cette vue, je faillis me trouver mal. Je m'arrosai le visage h. la fontaine et revins à la hâte chez M. de Chateaubriand. Celui-ci se répandit en malédictions contre u le Corse, auquel il croyait moins de cruauté n . Dans une pièce voisine, Mme de Goyon éclatait en sanglots.

Au milieu de cette scène de douleur, on annonça enfin un envoyé du* Château, qui remit à Chateaubriand une lettre d'audience indiquée pour six heures du matin. Chateaubriand, sans se lever, et avec beaucoup de dignité, rendit le pli au messager et lui dit : u Répondez à votre

(1) Il demeurait rue Taraone.

VERSION DE SEMALLE 293

maître qu'il y a une heure j'avais une grande grûce & lui demander; mais que maintenant il ne me reste plus qu'& pleurer, n

Vous passâmes la matinée h essayer de consoler la malheureuse Mme de Goyon, déplorant entre nous la légèreté des agents royalistes de Londres qui compromettaient ainsi, sans chances de succès, des gens dévoués & la monarchie, et la monarchie elle-même (1).

A ce récit, le petit-fils du narrateur, éditeur des Souvenirs, ajoute cette note :

Mon grand-père n*a jamais pu s'expliquer pourquoi Chateaubriand n'avait pas purement et simplement raconté dans ses Mémoires le rôle remarquablement digne qu'il avait tenu en cette circonstance, et encore bien moins comment il Tavait transformé en un véritable roman. 11 a toujours protesté contre cette partie des Mémoires d'outretombe, et afOrmé la parfaite exactitude du récit qu'il a consigné dans ses Souvenirs,

On se sera rendu compte que les faits rapportés par Sémallé s'intercalent entre la condamnation et Texécution. C'est le récit du dénouement. L'intervention de Mme de Rémusat (2), qui dut être, de peu sans doute, antérieure à la condamnation, n'y figure pas.

Mais si Chateaubriand n'est pas sorti de chez lui le matin de l'exécution, que devient la course à Grenelle, et l'histoire du chien de boucher? Et quel est ce mouchoir sanglant qu'il a apporté à Mme de Custine?

Ensuite Chateaubriand prit le deuil et parut, nous dit-on, plus irrité qu'affligé (Remusat); ce qui est bien possible. Ne faisons pas les pharisiens. Beaucoup d'années avaient passé depuis le temps où il jouait avec son cousin sur la plage de Saint-Malo, avant l'envoi en des collèges différents qui les avaient éloignés l'un de l'autre, et depuis celui, moins lointain, où, à Trêves, Armand le faisait admettre à l'armée des princes. On n'y voulait pas de lui, sous le beau prétexte qu'il arrivait trop tard, tout étant décidé. Pas trop tard pour la déroute! Mais là, à peine s'étaient-ils côtoyés, n'étant pas dans la même a compagnie bretonne » ; et vite, la vie les avait de nouveau séparés, cette fois pour toujours, puisque Chateaubriand ne devait

(1) Dk SbhalliS, Souvenirs, p. i 19.

(2) On ne saurait la révoquer en doute : elle ne l'a pas inventée de toutes pièces, et d'ailleurs Chateaubriand lui-même la mentionne.

revoir de son cousin que le cadavre, s*il Ta revu, dix-sept ans plus tard, à Grenelle.

X'empéclie que, littérature ou vérité, ce mouchoir ensanglanté, ce cliien lappeur de sang, lui ont fait du tort dans la suite. On s'est trop pressé là-dessus de suivre Sainte-Beuve, lui-même trop complaisant écho des sentiments de Mme de Rémusat, et d'accuser Chateaubriand d'avoir laissé mourir son cousin, quand il pouvaù le sauver,

La vérité est que ce pauvre Armand était bien difficile à tirer d'affaire; mais il faut, pour s'en convaincre, sortir un peu plus de l'entourage immédiat de Chateaubriand qu'on ne le fait en général.

Avant tout, on doit tenir compte» comme du principal obstacle au salut d'Armand, de l'hostilité personnelle de Fouché, si manifeste par sa dissimulation dolosive à l'égard de Chateaubriand. De tout temps Fouché avait détesté en Chateaubriand» dont il se sentait d'ailleurs détesté, l'auteur du Génie du christianisme^ l'ami des prêtres, et l'homme du parti qui l'avait toujours combattu. Il le détesta plus encore après les Martyrs j dès qu'il en connut l'esprit et en eut parcouru les pages qui, peut-on dire, le concernaient directement. Ainsi, par une fatale coïncidence, la publication des Martyrs contribua à perdre Armand. On reconnaîtra bien que Chateaubriand, en les écrivant, et môme en les publiant, ne pouvait prévoir cette conséquence.

Mais Fouché n'eùt-il eu vis-à-vis de Chateaubriand, de sa pei'sonne,de l'esprit qui l'animait, du parti dont il était, aucune animosîté spéciale, qu'il n'en eût pas moins voulu, selon toute probabilité, la perle de son cousin. Car c'était son inténM,

Sa situation était alors menacée, difficile et précaire. Pendant la courte et hâtive campagne de trois mois que Xapoléon venait de faire en Espagne (octobre 1808-janvier 1809), pour réparer Baylen et rétablir le roi Joseph, son frère, sur ce trône, d'assiette incertaine, qui se dérobait à son auguste siège, Fouché, par l'excès d une prudence un peu trop précautionneuse, s'était gravement enferré dans une intrigue avec Talleyrand, jusque-là son rival et son pire ennemi. Rien qu'à les voir se raccommoder, on s'était méfié. Il s'agissait, on le sait, en cas