EMBARRAS ET DÉCLIN DE FOXTAXES

membres du Sénat et du Conseil d'État, reçoit en pleine face cette leçon que lui apporte, sans qu'il Tait demandée, Son Excellence M. le comte de Fontanes, toujours Président du Corps législatif, introduit en grande et solennelle cérémonie par S. A. S. le Prince Vice-Grand Électeur :

Le premier des capitaines voit donc quelque chose de plus héroïque «t de plus élevé que la victoire. Oui, Sire, nous le tenons de votre propre bouche (1) ; il est une autorité plus durable que celle des armes, c'est Tautorité qui se fonde sur de bonnes lois et sur des institutions nationales... Le Corps législatif doit surtout célébrer les triomphes pais\\}\es qui ne sont jamais suivis que desbénédictions du genre humain... 11 n'était qu'un moyen d'augmenter votre Grandeur, c'était d'en mo- •dérer l'usage...

Sans doute ce nVst pas ainsi détaché et découpé; c'est perdu 4iu milieu des louanges, amorti, atténué, feutré d'adulation ; mais cela n'en produit pas moins son effet, et de tels refrains patent à l'Empereur les plus beaux hymnes. Il n'est pas homme À tolérer toujours qu'on juge ses gestes et qu'on le morigène publiquement, surtout quand il voit dans les feuilles du dehors, les seules qui l'intéressent, relever la hardiesse de ces remontrances et parler à leur propos de « discours ironiques (2) ^5 . <5uoi de plus dangereux, de plus compromettant pour Fontanes que de tels commentaires !

Aussi l'Empereur médîte-t-il de l'ôter de cette place où l'on parle encore trop; mais il faut que cela ait lieu sans éclat. En attendant que le moment soit propice, Fontanes est fait comte, il est fait Grand Maître de l'Lniversité (7 mars 1808), et là encore il déplaît, pour vouloir peupler les conseils de la nouvelle institution de ses créatures, de réacteurs, de prêtres ou de cléricaux avérés; aloi*s que Xapoléon, qui n'a jamais ;aimé les prêtres, même quand il appréciait le plus leur utilité politique, s'en éloigne de plus en plus (3) !

A la fin de 1808, Xapoléon espère l'évincer, mais Fontanes

(1) L'Empereur avait dit, sans y Taire autrement attention, que sa première pensée et celle du Isar à Erfurt avait été une pensée de paix.

(2) Cr. Pbltirr, Ambigu, 30 novembre 1808.

(3) De Broglie. auditeur au Conseil d*Etat sous TEmpire» signale comme •épisode de la résistance de TEmpereur aux empiétements du clergé une rscène violente Taite à Fontanes au Conseil d*Ëtat en 1805. (Souvenirs,!, 6%,)

est réélu dans de f elles condilions qu'il faut bien le renommer pour 1809.

Enfin, à la clôture de la session de 1809, Fontanes est obligé de prier ses collègues de ne plus le désigner pour la présidence, mais, comme il serait indécent qu'il restât ainsi dépouillé et nu, simple Grand Maître de T Université, on le fera sénateur (20 février 1810).

Ainsi, par ses prodiges sur la corde raide, il s'est maintenu six ans dans sa présidence et il la quitte sans presque y perdre; mais à ce jeu, il s'est fatigué et usé. Mme de Rémusat le trouve à cette époque un peu attristé, découragé, vieilli, lassé de l'action.

Il ne se retire pas pour cela, oh ! non. Son fort bon sens le préseiTC de ces sottises. Il n'est pas de ceux qui renonceraient au présent parce que l'avenir apparaît nuageux. Au contraire, il demande de l'avancement (l),mais, poète, renfermé dans son cabinet de Courbevoie, décrochant sa lyre et invoquant la Naïade de la Seine, il épanche son cœur en vers pessimistes, qu'il date soigneusement et qu'il pourra peut-être un jour présenter en témoignage de la pureté de ses sentiments; seulement il se garde bien de les montrer pour le moment aux contemporains, qui, d'ailleurs, n'y perdent pas grand'chose :

Le danger croit; les vents redoublent leur colère, Quel port nous recevra dans son sein tutélaire?... De la guerre en tous lieux s'étendent les ravages ; Les mœurs du genre humain redeviennent sauvages ; L'impiété féroce abrutit tous nos sens... Les générations dans leur fleur sont séchées ; Les races des vieux rois sont partout retranchées, Les débris des grandeurs s* écroulent sous nos pas ; Malheur à nous ! malheur à la race naissante... (2).

Ce n'est donc pas de Fontanes que Chateaubriand aurait de l'aide, comme au temps de ses démêlés avec Fesch, à Rome. Fontanes est encore bon pour caser au Conseil de l'Université Joubert, Guéneau de Mussy, Ambroise Rendu, Roger, de Langeac, ses amis, toute sa coterie, ou pour en faire des inspec-

(1) Archives nationales, AF'^ 1050.

(2) Ode sur rcnlèvemcnt du pape, datée de 1809.

L'KXAMEN DES « MARTYRS » 309

leurs généraux ; mais pour Chateaubriand il n'est bon à rien qu'à louer les Martyrs, et encore jusqu'ici plutôt en particulier que publiquement. Car il est de ceux dont Hofmann a interprété le silence comme un désaveu tacite de l'ouvrage et Chateaubriand est obligé de rétorquer cette assertion vers la fin de son Examen (1).

Donc il est dit que Chateaubriand ne sera rien et qu'il aura passé dans le siècle simple homme de lettres.

C'est en cette qualité qu'il publie au commencement de 1810, avec la troisième édition des Martyrs, les curieuses Notes qui font penser cinquante ans d'avance aux lettres-commentaires que Flaubert adresse à Sainte-Beuve et à Frœhner pour défendre Salammbô. Il y insère, selon son procédé habituel de lancement, des morceaux étendus de V Itinéraire, dont il prépare la publication.

Enfin, dans son Examen, après de belles pages, qui sont une noble réponse à la critique injuste ou inconvenante, il y a encore une sorte d'Adieu aux Muses qui est bien le troisième ou le quatrième : C'est ici mon dernier combat... et cette déclaration d'orgueil parfaitement légitimé, qui met désormais au-dessus de la critique l'écrivain dont la renommée ne dépend plus d'elle :

Je n'ai jamais senti le besoin de la fortune qu'aujourd'hui. Avec quelle satisfaction je laisserais le champ de bataille à ceux qui s'y distinguent ])ar tant de hauls faits, pour Thonneur des Muses et Tencouragement des talents! Non que je renonçasse aux Lettres, seule consolation de la vie ; mais personne ne serait plus appelé de mon vivant à me citer à son tribunal pour un ouvrage nouveau...

£h bien ! nous le savions, mais notons-le encore : les Lettres sont pour lui un moyen de vivre et une consolation, rien de plus.

(1) Le passage prouve par parenthèse qu'au moment où Chateaubriand écrit son Examen^ Fontaues n'a pas encore composé les fameuses Stances sur les Martyrs.