SAVARY ET LES GENS DE LETTRES

la Police générale les productions calligraphiées d'une quantité de hères pleins de bon vouloir. Elles y rest^'rent ; elles y sont encore (1). L'effet sur le public fut nul, bien entendu.

Savary, sans se décourager, ^'avisa qu'il n'obtiendrait rien sans un intermédiaire. Esménard lui apparut comme l'homme qu'il fallait. Il était intelligent. Savary, le voyant besogneux, le jugea capable de dévouement. Il le remit à flot, et, non sans quelques difficultés, le fit entrer à l'Académie (2).

C'était un point d'avoir dans l'Académie, place toujours assez récalcitrante et hostile, un homme à soi, conciliant, un peu discrédité, mais adroit et actif (3). Celui-là en amènerait d'autres.

(1) On les y retrouvera, si l'on en est curieux, déménagées aux Archives. Il y eut aussi, plus tard, une sorte de concours où prirent part deux cents soixante-quinze poètes, dont Casimir Delavignc, âgé de dix-sept ans, alors élève du lycée Napoléon, et qui eut un Iroisième prix. (Journal de l'Empire , 2 septembre 1811.)

(2) Savarv, V. chap. i et ii.

(3) Je trouve dans une & Correspondance * du Vrai Libéral {i" avril 1818), citée par Hanns Schlittbr {Kaiser Franx l und die Napoleoniden, 1888), cette anecdote sur Esménard. Elle est trop plaisante pour n'être pat recueillie :

fi Lorsqu'il fut question d'ériger en royaume la République de Hollande, Napoléon demanda à M. de Talleyrand, qui était alors ministre des Aflaires étrangères, de lui remettre avant huit jours un Mémoire détaillé dans lequel on ferait sentir aux autorités de la république que la forme de son gouvernement était incompatible avec le système général adopté par l'Europe, et qu'il n'y avait d'autres moyens de maintenir son indépendance dans la balance politique de l'Europe que de choisir pour roi un prince de la famille de Napoléon.

En sortant des Tuileries, M. de Talleyrand court chez ses faiseurs accoutumés ; il visite tour à tour MU. d'Hauterive, Roux-Laborie et l'abbé Des> renaudes. Aucun ne se sent capable d'achever un travail aussi long dans un temps aussi court. Son Excellence se souvient alors de AI. Esménard, qu'il appelait familièrement Figaro. 11 le fait venir, et, pour aplanir toutes les difBcuItés, il accompagne sa proposition d'une promesse de 200 louis. L'olTre est acceptée, et, au jour prescrit, Figaro apporte le Mémoire, dont M. de Talleyrand, l'Empereur, tout le monde enfin, est enchanté, excepté les États de Hollande.

On n'ignorait point à Amsterdam que ces sortes d'invitations étaient des ordres. Cependant on veut essayer une dernière tentative. Toute la diplomatie hollandaise se met & l'œuvre; chacun fournit ses notes. On les ras* semble et on les envoie à Paris avec injonction de charger un homme de lettres français de les coordonner et d'en faire une réponse au Mémoire de Sa Majesté Impériale. Le hasard fait que l'ambassadeur connaissait M. Esmé-

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niais il y avait mieux à faire, et il est à croire que Savary, mis en goût, voulut donner à FEmpereur une preuve éclatante de son savoir-faire en réussissant Tcntreprisc, (pieFontanes luimême avait toujours manquée^de rallier Chateaubriand.

Il ne fut d'ailleui*s pas le seul à s'en aviser dans l'entourage de TEmpereur. Mme de Rémusat, nous le verrons, s'en môla ; et Fontanes, comme on pense, ne dut pas rester inaclif.

Il est vrai que Chateaubriand était bien ce qu'il fallait : une renommée littéraire hors de pair, l'homme du jour depuis les Martyrs, et plus encore depuis le mariage autrichien. Enfin les circonstances ne pouvaient être plus favorables; quand tant de royalistes considérables, jusqu'ici plus constants, se ralliaient sans fausse honte. Chateaubriand pouvait bien suivre un exemple si général, un véritable entraînement, que la mode faisait honorable et de bon ton. De plus, il faut dire que Chateaubriand, ayant à diverses reprises paru faire des avances et disposé à donner des gages, ne paraissait pas irréductible. Donc l'entreprise pouvait se tenter.

Comme, pour qu'on engageât, même officieusement, de telles démarches, il fallait évidemment supposer qu'on ne serait pas désavoué, cela donnait à penser que la faveur impériale était dés lors toute prête à verser ses bienfaits sur l'heu-

nard, qu'il s'adresse à lui pour trouver rhomnie dont il a besoin. C'est ud travail, ajoute-t-il, auquel les Etats attachent beaucoup d'importance et qui «era payé honorablement; je suis chargé de remettre 500 louis à l'auteur. — Peste ! 500 louis sont bons à gagner, dit en lui-même Figaro, et je serais un grand sot de laisser si bonne aubaine à quelque confrère. En un mot, il se propose. L'ambassadeur est ravi: il ne se doute nullement que W. Ësménard soit pour quelque chose dans la composition du Mémoire remis aux Etats de Hollande, et celui-ci se donne bien garde d'en parler. Cependant on convient de tout, et voilà Figaro à la besogne. Il ne Tait pas attendre son travail, et, il faut le dire à sa louange, il le fait en conscience; il en donne aux Hollandais pour leur argent. La réponse était bien supérieure au premier écrit.

Dès le lendemain, l'ambassadeur la remet au ministre des Relations extérieures qui est étourdi de la force des raisons qu'on oppose aux désirs de son maître, de l'adresse avec laquelle on les présente, ecHn de Iclégance de style qui règne d'un bout à l'autre de cette pièce diplomatique. L'Empereur n'en témoigne pas moins de surprise ; tout le monde en parle dans le Conseil; on nomme dix écrivains, mais personne n'en devine le véritable auteur. Ce ne fut que plus de trois ans après que, dans un épanchement de <jaîté, Figaro avoua à son maître cette petite espièglerie, s

VUES SLR CHATEAUBRIAXD 317

reiix Chateaubriand, moyennant qu'il voulût bien manifester quelque amabilité.

\ 'allons pas toutefois tomber dans le roman.

Dans l'été de 1810, raconte Mme de Chateaubriand (1), (nous étions absents), notre jardinier de la Vallée reçut une singulière visite. Voici ce qu'il nous raconta à notre retour : u Un monsieur (pas trop élégant) vint un jour me demander à voir la maison de Monsieur ; il avait avec lui un autre monsieur, grand et beau, et qui était bien mieux habillé. Cependant il n'était pas le maître, et, pendant que le premier postillonnait dans le jardin, celui-ci ne s'approchait de lui que lorsqu'il rappelait. Le petit homme allait si vite que nous ne pouvions pas le suivre. Quand il fut près de la tour, il se mit à croiser les bras et à regarder la belle vue. Monsieur, il n'en pouvait revenir, car il a dit à son camarade : u Chateaubriand n'est pas trop malheureux ; je me plairais fort ici. Mais je ne sais pas s'il voudrait me faire les honneurs de son château, r Ensuite il monta dans la tour et il me dit que je pouvais m'en aller, parce qu'il voulait se promener encore. Ils firent plusieurs fois le tour du jardin, et, en sortant, me donnèrent cinq napoléons |K)ur ma peine. Ma foi, monsieur, j'ai pensé que c'était Bonaparte !

u Le soir, en allant fermer la tour, j'ai trouvé au bas une branche de laurier piquée dans un peu de terre fraîchement remuée ; j'ai fouillé et j'ai trouvé un gant de peau jaune, tout neuf, que j'ai gardé. »

Effectivement, Benjamin nous apporta ce gant que nous avons longtemps conservé.

Simple reproduction pour mémoire. Sans insister sur le détail romanesque du laurier symbolique, est-il besoin de faire remarquer que Chateaubriand lui-même s'est refusé à authentiquer celte légende en la reproduisant dans ses Mémoires ? Ce qu'il faut en retenir, c'est la date qu'on lui attribue. A cette époque, on savait à la Valléc-aux-Loups les dispositions de l'Fmpereur, et peut-être s'imaginait-on qu'il viendrait en personne apporter ses avances. Comme tontes les apparitions trop désirées, celleci apparut, en rêve, sinon à Chateaubriand, du moins à sa femme, toujours bonapartiste.

Moins significative, mais plus vraisemblable, est l'histoire du portrait. Girodet, peintre d'Atala et ami de Bertin, exposait au Salon de 1810 un portrait de Chateaubriand. Le directeur des

(1) Cahier rouge, p. 66.

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Musées, DenoD, bon courtisan mais mal averti, crut devoir, un jour de visite impériale, le reléguer dans un invisible coin. Napoléon voulut voir la toile. Regardant le poète basané par son voyage d'Orient, et cuivré par la jaunisse de ses déboires du retour, il aurait dit :

11 a Tair d'un conspiratear qai descend par la cheminée !

Le mot s'accompagne assez bien d'un sourire (1).

Mais les bonnes dispositions de TEmpereur avaient en ce même temps l'occasion de se manifester plus sérieusement.

On s'occupait alors de préparer une cérémonie annoncée depuis longtemps et à laquelle l'Empereur paraissait attacher une grande importance, à en juger par le soin avec lequel il avait, en plusieurs circonstances et des lieux les plus divers, prescrit et déterminé sa célébration.

D'Aix-la-Chapelle, en J804, l'Empereur avait décrété que des récompenses, magnifiques pour le temps, seraient décernées tous les dix ans, de sa main, aux savants et aux littérateurs les plus renommés, en une cérémonie qui aurait lieu le jour annîvereaire du 18-Brumaire. On voit, en passant, qu'il n'avait garde de rougir de l'événement.

La première solennité était fixée au 18 brumaire an XVIII (9 novembre I8J0). En 1807, d'Osterode, où il avait de bien autres préoccupations, l'Empereur prit soin de rappeler son décret de J804. En 1800, des vingt-deux prix décennaux primitivement institués, il en fit trente-cinq : dix-neuf de première classe (10000 francs) ; seize de deuxième (5 000) ; et, le 12 décembre de la même année, il fit encore rappeler la cérémonie au Corps législatif par son ministre de l'Intérieur Montalivet.

Les quatre classes de l'Institut avaient à attribuer ces prix, et la deuxième classe (Académie française) en avait neuf à décerner pour sa part.

L'échéance du 9 novembre 1810 approchant, le juiy déterminé par les décrets impériaux et composé du président et du secrétaire perpétuel de chaque classe s'était réuni ; le ]4juil-

(1) Le portrait est daté de 1809.— Cf. sur cette histoire O.-T., III, 9; — Cahier rouge, p. 48; — Villruain, p. 164.

LES PRIX DECENNAUX 319

let (1810) et les jours suivants, on eut ses décisions au Mont" ieur.

Mais ces attributions, n'étant que préliminaires, devaient être soumises au jugement de la classe tout entière, et ensuite ratifiées par l'Empereur lui-même. Donc le palmarès provisoire, une fois publié, retourna devant la deuxième classe, et cette fois ce fut une belle bagarre !

Les philosophes dominaient dans cette deuxième classe, que Fontanes appelait u le dernier refuge de Fanarchie et la dernière chaire de Tathéisme ^î . Chénier était le chef de ce clan, tandis que le cardinal Maury dirigeait les manœuvres du clan religieux.

Or les choix du premier jury avaient étonné Topinion. Certaines désignations, comme celle de Saint-Lambert (treizième grand prix : à Fauteur du meilleur ouvrage de philosophie en général, soit de morale, soit d éducation) , surprenaient par un parti pris trop évident de philosophisme. Quant à Chateaubriand, alors si en évidence, et dont on attendait V Itinéraire d'un jour à l'autre, le jury, malgré les efforts de Fontanes, Suard, Raynouard, ne voulait pas en entendre parler. Pourtant le Génie du christianisme eût pu prétendre au douzième ou au treizième grand prix, et les Martyrs au neuvième (]).

Tandis que les première, troisième et quatrième classes se décidaient assez vite, à la deuxième, les délibérations n'en finissaient pas, malgré l'insistance de Monlalivet qui adressait lettre sur lettre à la classe pour obtenir enfin son rapport (2).

Entre temps, les relations de police signalent les mauvaises dispositions de la deuxième classe, disant que le double esprit d'opposition politique et de domination littéraire de l'Institut ne s'est jamais plus ouvertement manifesté que dans cette affaire des prix décennaux, que la classe résiste à la pression de l'opinion, et que, dans une première délibération, elle a confirmé le jugement du jury sur Saint-Lambert.

Une autre relation rapporte ce qui se passe pour les quatrième et cinquième prix de deuxième classe réservés aux petits

(1) Voir le tableau récapitulatif, p. 320

(2) Pour toute cette afTaire, voir Archives nat., AF'^' 1050.

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