NOUVEL ADIEU AU\ MUSES

ment, dont le nom semble marquer tous ses chapitres en manière d'estampille.

La préface est à Tavenant. Celle des Martyrs sentait furieusement la polémique, et pas seulement littéraire. Ici les mots brûlants sont soigneusement évités. On annonce un simple journal de route; le ton est modeste, apaisé, aimable même. On paie là toutes ses dettes, par métaphore, s'entend. Boissonnade, Guizot, Malte-Brun, que d'autres I reçoivent un salut gracieux, ou un sourire (I), sans parler d'Ësménard, qui, pour services rendus aux Martyrs et à rendre à Vltinéraire, est cité, lui, tout au long, dans le corps de l'ouvrage.

Enfin, pour ne rien oublier, voici, à la fin de l'ouvrage, et revoici à la fin de la préface, l'éternel Adieu aux Muses, repris des Martyrs, mais baissé de ton, transposé dans la note de V Itinéraire : patriotisme et apaisement :

Si le ciel m'accorde un repos que je n'ai jamais goûté, je tâcherai d'élever en silence un monument à ma patrie ({7 tCest plus question de ce tt tableau sévère de la vérité » elont il menaçait dans l'Adieu des Martybs) ; si la Providence me refuse ce repos^ je ne dois songer qu'à mettre mes derniers jours à Tabri des soucis qui ont empoisonné les premiers.

Souvent on n'a vu là qu'une pose dédaigneuse et peu plaisante. On n'a pas assez compris que ce cri de l'ambition souffrante s'échappait du plus profond de son cœu^. Rien de plus sincère que cette plainte déçue d'un homme dont les premiers et les derniers rêves ne furent pas littéraires ! 11 est vrai que, tantôt pour attirer l'attention, tantôt pour se consoler, il déploya en l'honneur des Muses des facultés d'expression sans pareilles; mais, parce qu'il avait tiré de tels feux d'artifice que les yeux en étaient éblouis, on n'a plus voulu voir en lui que l'ouvrier du verbe, et cela seul ! On lui a dénié tout droit à d'autres ambitions, quand on l'accorde sans difficulté à un Retz, à un La Rochefoucauld, à un Saint-Simon, qui sontdesa famille! A lui, non. Pourquoi?

Moyennant les précautions prises, l'ouvrage a passé sans

(t) On le remarquera d* ailleurs dans le public : c Dans tout le cours de Yltinéraire^ il va congratulant le tiers et le quart. » (Edmond Giîraud, Journal intime, éd. par Maurice Albert, p. 135.)

accroc parles mains des deux directeurs de rimprimerie et de la Librairie qui se sont alors succédé : Portalis et Pommereul (1). Le dernier nommé, qui d'ail leui's a reçu sa consigne, écrit dans le bulletin de la censure (première semaine de février 1811), en parlant de Y Itinéraire :

Mon prédécesseur a donné une idée de cet ouvrage. Plusieurs déclamations sur les cours, les courtisans, quelques traits propres à exciter des allusions déplacées que la malignité s empresse de saisir, ont été remarqués pour être supprimés. H est douteux que le pèlerinage de M. de Chateaubriand lui vaille le succès qu'a eu son voyage au Mississipi (iic) (2).

En ce qui concerne le pronostic défavorable, ce vieux général d'artillerie, retraité là, manque de flair, car le succès s'annonce au contraire considérable. 11 s'annonce presque trop, pourraiton dire, car voici Mme de Duras qui s'en alarme et qui écrit (9 février) à Rosalie de Constant :

Je suis touchée de le voir si attendu, sî loué, si prôné d'avance. 11 est rare qu'un ouvrage justifie de si grandes espérances. L'imagination va toujours si loin, et les noms d'Athènes, de Sparte, d'Argos travaillent si facilement !

Et ce qu'elle ajoute n'est pas à négliger :

Je serai impatiente de savoir votre opinion de ce livre dans lequel au reste le lalcnt de l'auteur se montre dans tout son éclat ; mais ce qui s'y montre plus que tout, c'est son caractère. Vous le trouverez là dans la bonhomie du coin de son feu, peut-être trop simple quelquefois. Mais il est ainsi : c'est un être supérieur, et l'âme et le cœur d'un enfant (3).

Les événements suivaient leur cours. Chateaubriand s'acquittait des formalités qui sont d'usage quand on veut être académicien. D'une part le sentiment de ce qu'il était, et de l'autre la protection du ministère de la Police lui permirent d'en prendre à son aise. Aux amis, certains ou possibles, il fit visite; aux adversaires, il alla (à cheval ! s'exclament les biographes) déposer des cartes. 5'avary fut compris dans les visites, et on dit

(1) Pommereul remplace Portalis disgracié le 11 jauvier 1811.

(2) .archives nat. F'» 1*8, n» 385.

(3) Dans PAiLuits, Duchesse de Duras, p. 79.

ÉLEGTIOM A L'AGADÉlklll!: 33^

qu'en son escalier Chateaubriand rencontra Mole (1). Ils étaient retombés en froid :

Pouvait-on prévoir, s*écria-t-il, que c'est ici que nous aurions à nous rencontrer?

En effet!

Le 20 février, l'élection eut lien. L'Académie le prit sana bonne grâce (au second tour, et par 13 voix contre 12 (2) à son concurrent Lacretelle jeune), mais enfin elle le prit, et le soir du même jour, d'après Villemain (3), l'Empereur dità Fontane& et à d'autres académiciens, en manière de compliment pour leur choix, qu'ils avaient u éludé la question t) en prenant l'homme au lieu du livre. Ils n'auraient pris, s'ils avaient pu, ni l'un ni l'autre, et l'Empereur le savait bien.

Même au temps du Concordat, jamais Chateaubriand ne s'était trouvé en semblable posture. A peine s'il dut s'apercevoir, dans cette grande faveur, que la censure avait interdit la publication du Dernier Ahencérage. Il avait cru pouvoir risquer sa nouvelle à la faveur de ce bon vent. Un libraire, l'ayant acquise pour 15 000 francs, l'imprimait; mais on l'arrêta au passage (4), comme trop espagnole pour le quart d'heure, et des raisons. mal connues firent ensuite qu'elle demeura dans les limbes jusqu'en 1826.

Puis, à la fin de février, Y Itinéraire paraissait chez Le Normant en trois volumes, et le succès fut aussitôt complet, tel qu'on le prévoyait. Critiques officieux et officiels s'empressèrent. On loua si bien qu'il en rejaillit même quelque chose sur les. Martyrs.

On n'oublia pas de faire ressortir, Malte-Brun au Journal de T Empire (11 et 13 mars), Alexandre de Laborde au Moniteur (5 avril, un rendu pour un prêté), parmi de grands éloges, les hommages de l'écrivain à l'Empereur (5).

(1) Barantb, I, 3^1. 11 y alla même plus d'une fois, car Mme de Chastenay l'y rencontra aussi (II, 80).

(2) Chiffres du JoumcU de VEmpire (21 février 1811). Cf. P. Galtirr, Rf vue hebdomadaire, 23 mai 1908. p. 532.

(3; ViLLBUAiN, 182.

(4) Archives nat,. F" 580 * .

(5) On les accentuait même un peu plus qu'ils n'étaient. Cf. la lettre d&

33J!^ VIK POLITIQIE DK CHATE AIBRIAMD

Le succès de vente dépassait tout ce qu'on avait jamais vu. Un autre article le célèbre (1) :

Douze presses suffisent h peinp ; on tire sans cesse, et tout est prorop- (ement enlevé. On traduit M. de Chateaubriand en Italie, en Allemagne, et dans d'autres États; mais, hors de sa patrie, les étrangers veulent encore le lire dans la langue qu'il écrit. Jamais peut-être on ne vit un succès plus rapide et plus général.

Il semble d'abord difficile de le concilier avec les vives critiques qu'on a toujours faites de cet auteur; mais les critiques fiassent et les grands écrivains s'élèvent au-dessus d'elles.

Seulsquelques opposants, anciens ou nouveaux, maugréèrent, dont, parmi les nouveaux, Talleyrand, qui trouva dans V Itinéraire tt trop d'esprit pour un livre de poste et pas assez de talent pour un ouvrage i> .

Parmi les anciens, Peltier, citant des fragments de 17/fi?enérairCy intitule l'un d'eux malignement :

PORTRAIT DE l'iKTERPRÈTE DU VOYAGEUR; COMPLIMENT SECRET ADRESSÉ A M. DE FONTANES, A LA BARBE DU CENSEUR IMPÉRIAL.

Il s'agit de Jean, dont le portrait se termine ainsi :

Tout ce qui fait grinàacer la nature de l'homme me semble peu digne d'estime : on sent bien que je n'enveloppe pas dans cet arrêt la bonne plaisanterie, la raillerie fine, la grande ironie du style oratoire et le haut comique (2) .

Tout étourdi à la fois de ce grand succès (depuis les Martyrs, il n'était plus blasé), et de ces belles espérances, Chateaubriand n'eût pas demandé mieux que de les goûter et savourera l'aise. Malheureusement il n'en avait pas le loisir. Ni Napoléon ni Savary n'étaient gens à se satisfaire de quelques avances éparses dans le texte de Y Itinéraire, et on le guettait, amis et ennemis, à son discours de réception.

Il le savait, et ne s'en réjouissait pas.

Pendant que ses nobles amies du faubourg Saint-Germain

Chateaubriand à Malte-Brun (citée par Pailhès, p. 472, 4 mars 1811) qui a souligné les mots génie de la France, quand iU ne le sont pas dans l'original, ce qui change un peu le sens.

(1) L'article est cité par Pailhks, p. 473, sans réFércnce; je n'ai pu le retrouver. II est signé V... (peut-être Villemain?).

(2) Ambigu, JO avril 1811.