IRRITATION DE L'EMPEREUR

donc le discours de Chateaubriand et n'en goûta guère que la fin, où Fauteur Télevaitdans les nues. Le passage sur la liberté, les allusions au régicide lui déplurent particulièrement, et peut-être plus encore le fait que ce langage n'avait pas rencontré, dans un des grands corps de TEmpire, l'opposition qu'il aurait fallu, et qu'il avait même failli en recevoir une consécration quasi officielle.

Ce qui se passa alors est rapporté avec des variantes par Philippe de Ségur, par Vîllemain, toujours un peu l'écho de Fontanes, par Mme de Chastenay, par Barante, mais les grands traits concordent.

Fontanes, prévenu, et toujours susceptible d'être considéré comme une sorte de répondant de Chateaubriand, jugea prudent de s'abstenir pendant huit jours d'aller faire sa cour à l'Empereur.

Ségur, moins circonspect, s'y risqua dès le lendemain soir.

C'était à Saint-Cloud. L'Empereur, au sortir du spectacle, le trouva sur son chemin, et, le convoquant au coucher, lui fit là une scène violente et publique qui se trouve racontée tout au long dans les Mémoires de son fils :

Monsieur, cria l'Empereur, les gens de lettres veulent donc mettre le feu à la France ! J'ai mis tous mes soins à apaiser les partis, à rétablir le calme, et les idéologues voudraient rétablir Tanarchie ! . . . Comment FAcadémie ose-t-elle parler des régicides, quand moi qui suis couronné, et qui dois les haïr plus qu'elle, je dîne avec eux, et je m'assois à côté de Cambacérès?

Il ajouta que Fontanes et lui auraient mérité Vincennes!

Ségur répliqua, comme on réplique après, dans des Mémoires, comme on ne répliquait guère devant l'homme, que le gouvernement venait de faire élever officiellement à Saint- Denis des autels expiatoires, et que, s'il y avait expiation, c'est qu'il y avait eu crime; que dès lors il n'y avait pas si grand mal à le penser et à le dire.

Mais l'Empereur lui imposa silence :

Exécutez mes ordres ! Allez, et songez bien que si la classe désobéit, je la casserai comme un mauvais club !

liC lendemain malin, au lover, Ségur retourna vers l'Empereur. Le trouvant radouci, de nouveau il essaya de se justifier :

Ua VIE POLITIQUE DE CHATEAUBRIAND

Je ne vous en veux pas, répondit TEmpereur. Ceci est de ma politique. Jt vous ai du hier ce que je voulais qu'on répétât...

II ajouta qu'il y avait d'ailleurs trop d'esprit de parti dans tout cela, et qu'en définitive Chateaubriand avait fait uno inconvenance, a car enfin lorsqu'on est chargé de faire l'éloge d'une jeune femme qui est borgne, on parle de tous ses traits, excepté de l'œil qu'elle n'a plus ^) . Cela se passait le 24 et le 25 avril (1).

Daru, de son côté, quoique non compromis dans l'afiaii-e, essuya une algarade analogue, avec cette difi*érence que, comme le narrateur n'est pas cette fois le patient, ou son fils, il n'y a plus dialogue, et la scène nous est présentée sous les apparences plus probables d'un monologue (2) .

La conclusion de tout cela fut que l'Académie, quand elle se réunit de nouveau, ne voulant pas être traitée en « mauvais club n , chargea son président Ségur d'inviter Chateaubriand à retrancher de son discours au moins ce qui risquait le plus de soulever les passions politiques, c'est-à-dire tout ce qui avait trait à la mort du roi.

Chateaubriand attendait dans une salle voisine. Ségur alla lui faire part de cette décision et Chateaubriand refusa de rien changer. Sur quoi, Ségur lui conseilla de réfléchir. Quelques jours plus tard. Chateaubriand, ayant réfléchi, revint, et, n'ayant pas trouvé Ségur, il écrivit sur son bureau le billet qui suit :

MOVSIEOR LE PléSIDENT,

Mes affaires et le mauvais état de ma santé ne me permettant pas de me livrer à aucun travail, il m'est impossible, dans ce moment, de fixer Tépoque à laquelle je désirerais avoir T honneur dVtre reçu à TAcadémie.

Je suis^ avec respect,

Dr Châtra iiRRr and (3).

Cela fut lu à l'Académie à la séance suivante (2 mai). On

(1) Les dates sont incertaines ; il n*y a pas accord absolu entre les diverses relations, cela n*a pas grande importance.

(2) ViLLiMAur. p. 187.

(3) Ibid., p. 185.