LE CONSEIL DES CINQ-CENTS

publique, le vœu même de la plupart des orateurs qui ont combattu le premier projet de votre commission, tout se réunit pour résoudre affirmativement la première question. Une seule crainte agite encore quelques esprits. Aigris, dit-on, par le souvenir de leurs injures, les prêtres bannis fomenteront les mécontentements ; ils inspireront la haine de la Révolution, et troubleront la paix intérieure de la République qui les aura reçus dans son sein. — 11 n'est pas besoin que j'en appelle de la crainte dont il s'agit à la surveillance des lois et à la force d'un gouvernement vainqueur de toutes les résistances , affermi par tant de victoires au dehors, défendu par tant d'intérêts au dedans, il me suffit de demander si c'est la justice qui place le titre de la proscription dans la proscription même. Si ce raisonnement était bon et poussé jusqu'à ses dernières conséquences, il conduirait au principe fondamental de la législation révolutionnaire, il n^y a que les morts qui ne reviennent pas.

« Ah I s'il était vrai que ce dût être l'effet politique d'une grande oppression de déshériter ceux qui l'ont subie de la confiance du législateur et de la protection sociale, qui donc parmi nous aurait le droit à l'obtenir, si ce n'est les assassins et les bourreaux ? Oui, sans doute, après de longues, de sanglantes discordes, il est d'implacables souvenirs, il est des haines immortelles; mais l'expérîence vous enseigne^ et vos propre? cœurs vous attestent, représentants du peuple, que ces souvenirs, que ces haines sont celles des oppresseurs, qui, repoussant le pardon, parce qu'ils ne peuvent obtenir celui de leur conscience, condamnés au crime par le crime, seront toujours les véritables, les seuls ennemis de la paix intérieure de la nation sur laquelle ils ont pesé. L'opprimé, au contraire, après surtout qu'il s'est reposé

dans le sentiment de la résignation, envisage comme un I. "^

bienfait la simple cessation de ses maux ; et ce bienfait, il le paye de toute sa reconnaissance. Que dis-je? il ai* tache presque Tidée de justice à la modération dans rin** justice ; en un mot, sa tendance naturelle est pour le repos; et cette loi de la nature, qui met un terme aux agitations politiques, est aujourd'hui le plus sûr garant de la tranquillité de la France, et de la durée de sa Gons- ^tution.

« Représentants du peuple, vous ne sacrifierez donc point la justice à des eralntes chimériques; vous prononcerez le rappel des prêtres bannis. •«- Maintenant, exi« gerez-iVQus d'eux une promesse de soumission an goovemement républicain, avant de leur permettre l'exercice publie de leurs fonqtions?

c( Ici se divisent les intentions les plus vertueuses et les esprits les plus éclairés ; et ils ne se divisent peutêtre que parce qu'on a jugé à propos de résoudre cette question en une multitude d'autres qui compliquent une discussion fort simple, et entre lesquelles il s'agit de chercher celle qui doit être le véritable objet de la déliât bération.

tt Et d'abord, elle ne consiste point à savoir $i les mti nistres des cultes doivent en effet au gouvernement, quel qu^ soit, une soumission d'actions et de conduite , mais si la promesse de cette soumission sera exigée à^eux, par une souscription particulière, tandis qu'elle ne l'est pas des autres classes de citoyens. Et cette promesse, il ne s'sigit pas même d'examiner si le gouvernement a le droit de l'exiger, car le droit de faii*e une chose n'est paa une raison sufQsante de la faire. Enfin, il ne s'agit paa encore d'ouvrir une controverse avec les ministres dea cultes, et de leur prouver, par une argumentation victo« rieuse, que c'est pour eux un devoir de se soumettre à TobligatioD qui leur serait imposée, car le devoir le mieux

ét£ibU n'est p^s toujours la règle de la conduite, et la pr^voyc^pçe du législateur doit rassembler toules les ehc^nceç, et fsurc^ dans le calcul I9 part mu passions bumainea*

^ J'écarte donc Ic^s queytîQns apécnlatives, aoît qu'elles appartiennent aux principes; de la morale sociale^ soit même qu'elles^ «le rattachent à la Constitution, et J'arrive 4 la question politique que je pose de oette manière^

« Dan» un ordre légal qui n'admet pas do magistra* ture religieuse le gouvernement a-t-il quelque Intérêt d tirer les ministres du culte de la foule des citoyens pour eiçiger d'eux seuls, une promesse d'obéissance?

«Cet intérêt du gouvernement, s'il existe, suppose, d'une partj, qu'il se défie des ministres des cultes; de l'autre, qu'il cessera de s'en défier aussitôt qu'Us auront promis de lui être soumis^

« Je vérifie eUacune de ees hypothèses eu pressant dans l'espaee le plus étroit les r^sonnements et les faits^

a Si j'ai bien saisi la discussion 1^ le gouvernement a deux motifs de se défier des ministres du culte catholique : ils ne dépendent pas de lui| parce qu'il ne les salarie point; ils le haïssent*

{{ J'examine dans quelle situation les prêtres catholiques se trouvent placés, et j'observe d'abord que, privés de tout appui extérieur, contenus par la rivalité des autres seçtesji attaqués par les ennemis de tout dogme religieux, ils ont un grand besoin d'être irréprochables. J'observe encore que, recevant leur subsistance du peuple, ils sont obligé^ de montrer les mœurs que le peuple estime, et les opinions qui excitent sa confiance. J'en conclus que leur indépendance du gouvernement ne fera pas qu'ils soient enclins à l'esprit de sédition.

a Ils baissent^ dit-on> le gouvernement républicain 1

Mais lequel? car plus d'un s'est appelé ainsi. Est-ce le gouvernement révolutionnaire? Oh! je le crois sans peine, car il a déchaîné contre eux tous les éléments et tous les fléaux ; il les a entassés dans des cachots, et les y a fait périr de faim et de froid; il les a noyés, mitraillés, donnés partout en spectacle de carnage. Mais le gouvernement qui a mis un terme à leurs maux, qui leur a rendu leurs temples et relevé leurs autels, qui réparera tout ce qui est réparable, qui accordera tout ce qui lui est permis d'accorder, pourquoi le haïraient-ils?

« Je consens cependant à les voir séditieux, parce qu'ils sont pauvres ; avides de vengeance, parce qu'ils ont souffert d'horribles persécutions. Je simplifie encore la question, en accordant qu'ils souscriront la promesse demandée, et qu'ainsi vous ne courrez pas le risque de substituer des oratoires à des églises, c'est-à-dire des conventicules à des réunions publiques, et d'allumer l'enthousiasme au heu de l'éteindre dans la jouissance paisible de son objet. Dans la supposition que j'admets, il faudra bien qu'on admette aussi que le gouvernement, si clairvoyant pour se défier, ne deviendra pas assez aveugle pour se reposer tout à coup avec sécurité sur la plus vague des promesses, à moins qu'elle ne détruise ou n'atténue les motifs de sa défiance. Eh bien! la souscriplion altérera-t-elle cette indépendance dont vous l'accusez, comme si elle n'était pas votre ouvrage? Réagira-t-elle sur le principe des ressentiments que vous lui prêtez? Étrange contradiction entre la fin et les moyens I Ce sont des volontés qu'il s'agit de conquérir, et vous vous saisissez, de quoi? de la conduite pubUque qui vous appartenait déjà, et à l'ombre de laquelle les volontés conservent toute leur activité et toute leur énergie. C'est le prêtre que vous craignez, et vous interpellez, qui? le citoyen qui n'est ici que la surface du

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prêtre ; surface impénétrable sous laquelle il voua échappe toujours. Avertis que vous êtes par les plus sévères leçons qu'un gouvernement puisse recevoir de Texpérience, n'abandonnerez-vous jamais de fatigantes illusions, dont la poursuite épuise en vain vos forces, et ajoute à celles de votre ennemi? Le temps n'est-il pas venu d'employer la seule arme qui vous soit donnée pour le vaincre? Et, puisqu'il s'agit de gagner des affections, ne vous résoudrez-vous pas à essayer une fois de la justice, de la confiance, de la générosité? Justice, confiance, générosité, tant calomniées parla jalouse tyrannie, vous n'êtes pas seulement le plus noble sentiment des âmes humaines, vous êtes encore la plus vaste pensée des gouvernements, et la plus haute conception des législateurs I Comment donc arrive-t-il que vous obteniez si peu de confiance, et que votre empire soit si souvent dédaigné par ceux-là même dont il devrait être le seul espoir? Je ne veux pas chercher le secret de cette résistance dans les intérêts et les passions du moment ; il me suffit qu'un philosophe illustre me la montre dans les replis honteux du cœur de l'homme appelé à gouverner ses semblables. Écoutez, représentants du peuple, c'est Smith qui parle :

c( Quoique l'art de ménager et de persuader les esprits soit, de tous les ressorts, le plus aisé et le plus sûr que puisse employer le gouvernement, comme l'usage de la force en est le plus dangereux et le plus mauvais, telle est néanmoins l'insolence naturelle de l'homme, qu'il dédaigne presque toujours d'user d'un bon instrument, à moins qu'il ne puisse ou n'ose en employer un mauvais. »

« Représentants^ du peuple ! entre tous les moyens d'action et de salut que vous a confié sa volonté souveraine, c'est à la justice que vous accorderez la préférence*

4i LA VIE DB M. ROYER-COLLARD.

Oardiebs de l'ordre social, c'est la justice que vous plaoerez entre les intérêts discords et les passions rivales ; hommes d'État, vous vous emparerez encore de la justice comme du plus profond des artifices et de la plus bavante des combinaisons politiques; par elle vous pacifierez le présent, et vous conjurerez l'avenir; par elle vous relèverez l'opprimé, vous épouvanterez l'oppresseur. Aux cris féroces de la démagogie invoquant l'audace, et puis l'audace, et encore l'audace, représentants du peuple, vous répondrez enfin pa^ ce cri consolateur et vainqueur, qui retentira dans toute la France : La Justice, et puis la justice, et encore la justice. »

Aucune discu^Mon n'avait été ftussi violente depuis rentrée du nouveau tiers dans TAssemblée. Le projet de la commission fut adopté; ramendetnent qui obligeait les ministres du culte à signer une déclaration de soumission aux lois de la République^ rejeté par un premier scrutin déclaré nul, fut ensuite adopté par une majorité de quatre voix.

Au moment où M. RoyeNCoUard prononçait son discours, la lutte qui s'élevait entre les Conseils législatifs et le Directoire était si vivement engagée, qu4l était facile de prévoir une crise prochaine* Les hommes sensés désiraient non pas une contre-révolution^ mais Tabolition des lois révolutionnaires, la paix, une liberté réelle et répuratîon successive d'un Directoire héritier de là Convention : ils auraient voulu que leurs opinions et leurs intentions ne fussent pas méconnues^ ils cher-* chaient à rassurer le gouvernement et le parti républi^ cain. M. Portails, du conseil des Anciens, et M. Siméou,