LE CONSEIL DES CINQCENTS
soin de sa propre défense, et ce n'est pas le temps pour elle de méditer des conquêtes. Et que vous propose-t-on, que vous deniande-t-elle qui soit de nature à exciter tant d'alarmes? Elle vous demande la paix qui lui a été ravie, la protection que la Constitution lui assure; une liberté réelle, eflfective, à la place d'une liberté nominale et dérisoire; une liberté qui ne soit de pire condition que celle des école3 de la licence, à qui la police n'interdit pas de convoquer chaque jour l'oisiveté publique.
((Représentants d'un peuple libre, sortis hier de ses rangs pour y être replongés demain; représentants d'un peuple qui a vaincu l'Europe pour la défense des droits imprescriptible;? dP l'espèce humaine, refuserez-vous à ses vœux ci hautement prononcés ce que la politique vous commanderait d'accorder à ses suppUcations, si vous étiez des usurpateurs et des tyrans ? 0^ est-il, entre tous les conquérants dont l'histoire a consacré les triomphes, celui gui a jamais attenté à la religion des vaincus? La Palestine n'était qu'un point dans l'immensité de la domination romaine ; les Juifs, qu'une peuplade pauvre et méprisée ; leur religion était proscrite dans le reste de l'empire; et cependant l'heureux, mais habile tyran qui &, pardonner à Auguste les crimes et les fureurs d'Octave, ne dédaigna point d'ordonner qu'il serait offert des sacrifices pour la prospérité de son règne dans le temple de Jérusalem*
« Ainsi, législateur?, la politique comme la justice, l'intérêt du gouvernement républicain comme le respect dû aux droits les plus sacrés du peuple, vous prescrivent d'organiser la liberté dès cultes dans le sens de la plus grande extension qu'elle puisse recevoir, vous arrêtant seulement aux limites que la Constitution a posées. Sous ce rapport j'appuie les principales dispositions du projet qui vous a été préaent^ par votro commission.
a Un examen rapide de la situation des ministres da culte catholique et des rapports qu'elle établit entre eux et le gouvernement, vous convaincra également qu'après tant de dissensions et de maux, il ne reste, à cet égard comme à tant d'autres, qu'une chance ouverte au rétablissement de la paix publique : celle de la liberté, de la confiance et de la justice.
« Elle n'est plus cette antique corporation qui, sous le nom de clergé de France^ propriétaire d'une partie des revenus fonciers de l'État, seule dépositaire de l'enseignement public, tantôt alliée, tantôt rivale de la puissance séculière, formait encore un des ordres de la constitution monarchique. Elle a perdu dans la Révolution la vie politique et civile; ses membres dissous ont essuyé une guerre d'extermination qui en a détruit un grand nombre. Parmi ceux qui survivent, les uns languissent encore dans l'exil; les autres, qui ont échappé au banniS' sèment et aux massacres, sont maintenant dispersés dans les cachots de la France, ou épars sur son territoire, disputant la pitié publique à l'indigent qulls ont nourri, exposés aux menaces et aux outrages des agents exécutifs à qui des instructions spéciales enjoignent de désoler leur patience. Certes, ce serait la plus étrange des inconséquences, comme la plus atroce des dérisions, de les accuser de ce qu'ils furent dans ce qu'ils sont, et de soulever contre eux le souvenir d'une puissance si complètement évanouie, pour l'appeler aujourd'hui à la solution des questions législatives dont ils sont l'objet.
« Ces questions se réduisent à deux : Rappellerez-vous les prêtres bannis ? Attacherez-vous pour tous la protection de la loi dans l'exercice de leurs fonctions à la condition d'une promesse de fidélité aux lois de la République?
« Lliumanité, la justice, la cottstitution, l'opinion
