ÉTUDE SUR G. BORDÏLLON. JO

Pour le Commissaire du Gouvernement, il ne s'agissait donc pas d'improviser des républicains dans ce milieu, composé de vieux partis et d'une fraction incertaine; il fallait seulement faire en sorte qu'il y eût, pour le présent, le moins possible de républicains factices, et que la loyauté, la tranquillité préparassent les esprits à se trouver un jour, si la destinée le voulait ainsi, républicains comme à leur insu, par tradition, par intérêt, par patriotisme.

A peine revêtu de ses fonctions , Bordillon adressa à ses concitoyens cet appel, premier acte de sa carrière administrative :

« Citoyens du département de Maine-et- Loire !

« Je ne pouvais prévoir ni désirer la mission temporaire que m'impose la confiance du Gouvernement. Si grave qu'elle soit, les circonstances ne me permettent pas d'hésiter ; j'en accepte devant Dieu et devant mes concitoyens toute la responsabilité.

c( La République française vient d'être proclamée à Paris par une révolution dont la soudaineté et la grandeur, sans exemple dans les annales du monde, sont marquées du doigt de la Providence.

c< Notre noble France est toujours la fille aînée des nations!

c( Une ère nouvelle s'ouvre aujourd'hui pour elle, et à sa suite, à son exemple, pour toutes les provinces de la République européenne, une ère de liberté, de dignité, de dévouement fraternel !

a Le programme du Gouvernement républicain, c'est la réalisation progressive de toutes les généreuses aspirations de l'âme humaine, c'est l'amélioration morale , intellectuelle et physique de tous les enfants de la commune patrie.

c( Citoyens ! la République vous convie tous à l'accomplissement de cette œuvre. Le {Misse a pu laisser à quelques-uns de vous des souvenirs et des regrets dignes de respect, qu'ils y restent fidèles ! Mais, quand visiblement ce passé est évanoui sans retour possible, quand le gouverne-

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merit loyal et ferme qui vient de ressaisir le timon de rÉtat est le seul qui puisse sauver la société d'épouvantables catastrophes, quel bon citoyen refuserait aux chefs de la Nation le concours et la confiance qu'ils réclament pour le salut et le bonheur de tous !

« L'adhésion que le gouvernement républicain attend n'a rien de commun avec les courtisanesques protestations de fidélité et d'amour prodigués à Tavénement des royautés de tous les régimes. C'est par ses actes que la République saura dissiper les préventions de ceux que son avènement effraye, par ses bienfaits qu'elle entend commander leur acquiescement et leur respect.

c< Pour inaugurer avec calme dans nos contrées ce gouvernement démocratique auquel l'avenir appartient, que tons les hommes d'honneur et de bon vouloir me soient en aide !

« En recevant mes pouvoirs à l'hôtel de ville d'Angers, mon premier acte a été de me rendre auprès de l'évêque de ce diocèse, pour lui témoigner de mon profond respect pour les croyances

chrétiennes, lui donner l'assurance de la protection que la République garantit au culte et à ses ministres, et lui demander leur loyal concours à la mission d'ordre et de conciliation, de patriotisme et de liberté, que j'ai à remplir en ce département.

c< J'adresse le même appel à tous ceux qui acceptent les devoirs d'un homme libre et comprennent la dignité du titre de citoyen ! »

Ces paroles, où se mêlait un enthousiasme contenu, une raisonnée et conGante discussion des devoirs commandés à tous par les événements, font connaître ce que voulut être et ce que fut Bordillon, durant son administration, mieux que tout ce qu'on en pourrait dire.

Ainsi il répondait, dès le début, à ceux de ses adversaires qui lui avaient jeté, sans le connaître, des épithètes empruntées à l'histoire d'un autre temps. A ceux qui auraient voulu accoler à son nom je ne sais quelles idées de violence, de terreur^ il adressait doucement des paroles de cordialité et de paix; aux doctrines religieuses,

qui n'étaient pas les siennes, il venait dire respectueusement : a Vous êtes sorties de l'Évangile, nous pouvons nous unir dans la Fraternité. »

Rappelons aussi que sa protection ne se borna pas envers ceux qu'il avait combattus la veille à de simples phrases : tel de ces couvents qu'il avait attaqués au nom de la loi, lui a dû, en face de l'émeute, d'être préservé du pillage et de l'incendie.

Il y a dans la proclamation que je viens de citer, un mot qui doit êlre remarqué : tontes les provinces de la République européenne. Telle était , dans ses dernières années surtout , la préoccupation fixe de Bordillon : il croyait prochaine une grande et fraternelle alliance des diverses régions de notre vieux monde, due aux exemples de la démocratie américaine : il entrevoyait la réalisation de ce rêve consolant, — les Etats-Unis d'Europe.

Aussi, à travers les petitesses de la politique ou les cruautés de la guerre, poursuivant toujours son but, il pensait, un peu témérairement

peut-être, que les rapides unifications des races par la suppression des frontières factices, devaient, en fin de compte, profiter à la liberté plus qu'au despotisme : le problème est trop étendu et compliqué pour que je veuille le discuter ; mais il était nécessaire de mentionner en passant cette opinion de Bordillon pour faire mieux comprendre certaines de ses lettres.

Il avait l'intelligence des devoirs nouveaux qui lui étaient imposés, et il allait les remplir avec une laborieuse et froide volonté : il allait être un chef d'administration prudent, ferme, ne reniant pas plus le fardeau des affaires que celui de la lutte politique.

Mais, ce n'est pas dans sa tâche obscure que nous pouvons aujourd'hui trouver quelque intérêt à le suivre : ce qui attire l'attention dans la simple histoire d'un homme, c'est le côté extérieur et bruyant, la manifestation des idées et des événements qui le dominent, b(^ucoup plus que le cours régulier des actes qu'il accomplit sous leur influence.

Ou on se rappelle les premières p.iges de cetle

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. 91

notice, celles où sont retracées les émotions politiques qui, au lendemain de la révolution française, apportèrent autour de Bordillon de vagues images des grandes scènes à peine accomplies, — les rumeurs de 89, de 92, appels de la Nation, cris de triomphe des citoyens, toutes ces choses si loin de nous, et qui nous remuent encore d'un tressaillement intime et profond. Pour lui, Tavénement de la République était le commencement d'une ère. Un souvenir personnel me le représente encore quelques heures après Tannonce de la grande nouvelle : ses paroles ne pouvaient être recueillies et comprises alors par un enfant, mais ce qu'un enfant a pu saisir, c'était l'expression, pour ainsi dire religieuse, de cette noble et sévère figure, où le regard disait à la fois l'immense inquiétude de la responsabilité et la sereine joie des convictions satisfaites.

Les esprits étaient exaltés ; des manifestations populaires demandaient à se produire ; Bordillon se hâta de répondre à ces instincts impatients et de les régler. Il imagina, avec son cœur de poëte

et de patriote, des fêtes d'un caractère grandiose, presque étrange, qui réveillaient dans toutes les mémoires, les récits des fêtes de là Convention .

Il n'y avait, toutefois, ni pastiche mesquin, ni puérile réminiscence, dans ces cortèges de citoyens que la ville d'Angers a vus plusieurs fois, sous les arbres de ses promenades, se dérouler en chaîne joyeuse, étincelante de fleurs , de drapeaux, de guirlandes , enivrée du chant de la Marseillaise.

Un jour, au milieu de cette pompe nationale, s'avançait un char qui s'arrêtait en pleine place publique; d'une presse qu'il portait, sortait imprimée et distribuée à milliers d'exemplaires, la Constitution républicaine.

Quelques jours plus tôt, on s'était rendu solennellement sur le vieux pont d'Angers pour y poser le piédestal de la statue de Beaurepaire. Elle n'a jamais élé exécutée par l'artiste.. David en avait conçu l'idée : il en avait même tracé un crayon, effrayant par sa réaliste vigueur : il voulait montrer Beaurepaire le pistolet aux dents et prêt à se tuer.

ÉTUDE SLR G. BORDIUON. 93

II est des idées, des faits qu'il ne faut pas trop analyser au point de vue moral et au point de vue historique, pour ne les altérer ni dans leur grandeur convenue ni dans leur vérité relative.

Gardons-le donc, nous, Angevins, notre Beaurepaire de la légende! Après tout, c'est la France qui nous Ta fait ainsi : à un certain jour elle a Youlu être romaine : il lui a fallu du sang versé à la manière de Brutus et de Caton, comme il lui a fallu des mots et des phrases renouvelés deTite Live et de Tacite ; elle a choisi, pour le porter au Panthéon, l'un des nôtres ; — ce n'est pas à nous de discuter quelle main l'a frappé : il est tombeaux avant-postes* !

Beaurepaire était une figure qui, naturellement, reparaissait en sa ville natale dans l'élan de 48 : le Commissaire du Gouvernement avait réveillé ce souvenir sympathique à l'Anjou pour inaugurer le règne de la République.

Nulle autre fête de la cité n'eut un tel carac-

> Des travaux sérieux oui été faits dans ces dernières année.'^, pour prouver que B<aurepaire ne s'est pab suicidé, mois qu'il a été assassiné.

î)i LA VIK POLITIUrK EX PROVINCE.

lère : à vingt ans de distance, il est aussi facile à un esprit qui ne recevait alors d'autres impressions que celles qui peuvent frapper une imagination enfantine, de retrouver ce tableau que s'il venait de se dérouler hier. Est-ce étonnement naïf? n'est-ce pas plutôt la durable empreinte que laissent en nous les grandes choses, reflet des grands sentiments ?

On posait le piédestal de la statue de Beaurepaire sur le Vieux Pont d'Angers ; le lieu était admirablement disposé pour la mise en scène : le fleuve, gonflé par la crue d'hiver, ayant un grondement un peu sinistre, qu'étouffaient les clameurs, les chants, la musique, le canon; en aval, en amont, les lointains horizons de la vallée de la Maine ; au premier plan, une longue ligne de quais, où le cortège s'avançait, tournait et pouvait se faire spectacle à lui-même ; en tête marchaient des émigrés polonais, puis venaient tous les ordres, toutes les classes de magistrats, de citoyens. Deux édifices gigantesques dominaient : le château féodal des ducs d'Anjou avec ses dix-huit tours, et la cathédrale de Saint-Mau«'

ETUDE SLR G. BORDILLON. 95

rice avec ses deux flèches entre lesquelles flottait un drapeau tricolore.

Cette bannière avait été arborée le matin même par ordre de l'évêque, sur la deniande du Commissaire de la République.

Quand le cortège fut arrivé sur le pont, et qu'il y eut fait halle, Bordillon sortit des rangs et dit :

« Citoyens,

« Aujourd'hui, la République rend hommage à la mémoire de Beaurepaire !

« Dès Taube le drapeau tricolore a été arboré au faîte de notre cathédrale, dominant toute la cité, visible de tous les points, pour tous les regards.

c( C'est rimage et le radieux symbole du gouvernement républicain qui, lui aussi, domine et veille sur tous les points de la commune patrie, sur tous les enfants de la nation.

c( Noble drapeau, au-dessus de toi rien ne s'élève ! rien, — sinon le seul étendard au-dessous

im LA VIE POLITIQUE EN PROVINCE.

duquel puisse flotter le drapeau de la République, la croix du Christ ! »

— Un immense cri de : Vive la République !

n'élève de tous les rangs de l'Assemblée. Le Commissaire du Gouvernement reprend la parole :

c< A vous d'abord , nobles débris de la révolution polonaise; autour de ce monument d'un martyr, la première place vous appartient !

« C'est de votre nation qu'on peut dire ce que disait notre Jeanne d'Arc à sa bannière : « Elle était au combat, qu'elle soit à l'honneur. »

— Les cris de: Vive la Pologne! retentissent de toutes parts .

Uun des réfugiés polonais sort du groupe de ses camarades^ et s'écrie :

c< I^ France est notre seconde patrie, pour elle les Polonais sont prêts à verser tout leur sang ! Vive la République ! w

Le Commissaire du Gouvernement :

« Votre sang, vous l'avez répandu à flots pour

ÉTUDE SUR G. BOBDILLO.N. 97

la France sur tous les champs de bataille de la république et de Tempire !

« Légions de Dombrowski, lanciers de Poniatowski , vous fûtes les braves des braves ! Qui donc en France vous pourrait oublier? A d*autres nations la Providence a donné la richesse, Tindus- .Irie, les arts en partage^ mais, vous, votre rôle fut le meilleur ! Vous êtes bénis entre tous les peuples, vous peuple de chevaliers, que Dieu trouva dignes d'être, durant trois siècles, le boulevard, l'arrière-garde de la civilisation chrétienne ! A ceux qui croient la Pologne effacée de la carte de l'Europe, dites qu'une pareille nation ne saurait mourir !

c< Son heure est venue avec le triomphe de la République ; mais la Pologne qui va renaître n'est pas la Pologne mutilée par Catherine , par Frédéric, par Marie-Thérèse, la Pologne des traités de 1815. Non ! c'est la Pologne de Jean Sobieski ! Vive la Pologne ! »

— De toutes les bouches s'élance ce même cri. Le Commissaire du Gouvernement s^ adressant

aux élèves du Lycée national et de l'École des arts et métiers :

c( Elèves des écoles ! votre place était marquée aussi dans toutes les fêtes de la République ; en son poétique langage, elle vous nommait le bataillon de l^ Espérance I

c( Vous êtes son espérance en effet, soyez bientôt son appui, vous génération nouvelle, pour laquelle de si belles destinées viennent de s'ouvrir.

c( Au cœur de la jeunesse que tous les nobles sentiments de Pâme germent et s'épanouissent comme en un sol généreux ! La République vous entoure de sa sollicitude : les soins qu'elle vous prodigue vous font contracter de solennels devoirs envers elle. Il vous sera beaucoup demandé, car il vous a été beaucoup donné : la tâche se mesure aux forces!

c< Rappelez- vous l'hyume de Joseph Ghénier :

« Les républicains sont des hommes^ tt Les esclaves sont des enfants. »

— Les crû : Vive la République ! interrompent V orateur.

Le Commissaire du Gouvernement s' adressant à V armée :

a Soldats,

« Vous êtes les enfants d'élite de la République! Pour s'entourer d'esclaves et de mercenaires, les despotes recrutent leurs armées par l'argent ou par la contrainte. La République, pour entourer ses frontières d'une ceinture de quatorze armées, n'a eu qu'à dire au peuple :

« Allons, enfants de la Patrie, « Le jour de gloire est arrivé !

« L'armée, c'est le courage organisé, c'est la discipline ; sous les rois, la discipline militaire, c'est la peur, c'est le knout du cosaque, le bâton du sergent autrichien, le fouet des armées britanniques...

« La discipline dans les nobles armées de la France, c'est la conscience d'un homme de cœur ! c'est le dévouement au devoir !

iOO LA VIE rOLlTIQUE ElN PKOVIKCE.

« La République vous nommait les défenseurs de la Patrie; serrez-vous autour d'elle qui vous convie tous aujourd'hui à la dignité et à l'exercice des droits de citoyen !

« Gardes nationaux,

a Celte fôte est la vôtre. Des rangs de la garde nationale sortait le bataillon dont l'héroïque commandant mourut à Verdun. Ces conscrits de la veille, à peine arrivés à la frontière, prenaient leur rang de bataille à Jemmapes aux cris de : vice la Nation! Encore quelques étapes, et voyez ! au combat de Grand Rhin, le régiment de ligne de Vinti mille, décimé par la mitraille, vient se reformer à leur abri : la cavalerie autrichienne s'ébranle... ces héroïques enfants reçoivent et brisent sur leurs baïonnettes trois charges de régiments allemands ! Vive la République ! »

Mille voix répètent ce cri avec un indicible enthousiasme.

Le Commissaire du Gouvernement s^adresmat auX' corporations d'ouvriers :

ETLDE SUR G. BORDILLON. iOI

c( Ouvriers !

« Vous auxquels me rattachent tous mes souvenirs d'enfance, toutes mes traditions de famille, vous qui aujourd'hui avez des courtisans aussi, vous que j'aime et respecte trop pour vous flatter jamais !

« Rappelez-vous que des ouvriers formaient l'immense majorité de ces bataillons de volontaires dont nous saluons aujourd'hui le premier commandant.

« Rappelez-vous cette insolente provocation que vos pères firent expier par quinze ans de vicloires !

« Quand l'esprit de vertige poussait, au delà du Rhin, ces émigrés d'une si chevaleresque bravoure, eux aussi, mais égarés, pervertis, comme ceux que la Providence veut perdre, ils se vantaient d'en finir en quelques jours avec les volontaires de la République. « Ce ne sont, disaient-ils, que des cordonniers et des tailleurs! »

c( Oui , c'étaient des cordonniers et des tailleurs ! c'étaient des ouvriers, des paysans qui formaient

les bataillons de la république ; mais ces cordonniers et ces tailleurs ont battu les émigrés, les rois et toute la gentilhommerie européenne!

Dites quel est le trône qu'ils n'aient pas brisé, quel est le monarque qu'ils n'aient pas chassé de sa capitale... Vive la République! »

Une immense acclamation répond à ce cri.

Un ouvrier : « Que la République nous soutienne et nous la soutiendrons ! »

Le Commissaire du Gouvernement :

c< Citoyen ! point de conditions avec la patrie : certes, la République vous soutiendra ; c'est son vœu, c'est son devoir; mais le vôtre, à vous, notre devoir à tous, c'est de nous dévouer à elle sans échange, sans retour, l'œil de Dieu seul fûtil le témoin de notre sacritice !

a Vive la République ! »

— Acclamations prolongées.

Le Commissaire du Gouvernement se tournant vers le groupe des vieillards réunis aux places d'honneur de l'estrade^ qui tous ont appartenu au bataillon des volontaires de Maine-et-

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. 103

Loire^ et parmi lesquels on remarque son père :

« Et vous, derniers et trop rares débris d'une génération héroïque! vous, nos pères, nos guides et nos modèles, que cette fête remplisse vos âmes d'une ineffable allégresse ; l'heure enfin est venue où votre Beaurepaire reçoit de sa patrie le monument que votre reconnaissance attendait !

« A quelles grandes choses il vous a été donné de prendre part ! depuis ce jour où, nobles solliciteurs, vous assiégiez en foule l'Hôtel de la Commune, huit mille à la fois, vous disputant la faveur de prendre rang dans le bataillon qui se formait pour courir à la frontière !

«La République avait soudainement transformé, exalté toutes les âmes, refoulant tous les instincts vulgaires.

« Sous son inspiration, ces bourgeois, ces manants, ces sujets de la veille, trouvaient soudain des actes, des paroles dignes des hommes de Plutarque : a Pars ! disait à l'un de vous, son fils « unique, un père infirme et déjà vieux : je ne te c< reverrai plus, mais vive la Nation ! »

— Un immense cri de Vive la République !

part de tous les rangs de l'assemblée.

Le Commissaire du Gouvernement reprend la parole :

« Citoyens ! vétérans de la cause nationale ! bénissez Dieu qu'au noble crépuscule d'une vie si bien remplie, il vous ait départi, à vous, la joie de voir tous vos vœux s'accomplir en France, Vous avez combattu, il y a un demi-siècle pour y fonder, pour y défendre la République; vous pouvez dire à cette heure comme le vieillard des Ecritures : « Je mourrai en paix, désormais, j'ai vu s'accomplir ce que sollicitaient mes vœux, ce qu'attendaient mes espérances. Vive la République ! »

Est-ce là le langage d'un homme de ce tempsci ? et ne s'agit-il donc que d'un fonctionnaire obscur, qui dans sa ville de province fait un discours ofliciel ?

Ces phrases tonnent; ces paroles débordent à plein cœur de la poitrine de l'oraleur ; elles vont soulever ses auditeurs, qui, emportés, se font

ÉDUDE SUR G. BORDILLON. 105

orateurs eux-mêmes ; le dialogue s'engage : il y a des apostrophes et des répliques comme dans le /brum antique.

Cependant, c'est moins peut-être à des réminiscences politiques qu'il faut se reporter qu'à des réminiscences littéraires. N'exagérons rien: disons toutefois qu'on ne peut s'abstenir de rapprochements involontaires : n'y a-t-il pas là, comme dans les Perses d'Eschyle un drame joué, par une cité entière, avec tous ses citoyens pour acteurs, et un éminent citoyen pour coryphée ? Tout y est, et les rumeurs grandioses et les évolutions du chœur, et les imposantes attitudes de l'acteur isolé.

Car (il est nécessaire de le dire), ces dons physiques que la nature accorde à ceux qu'elle crée grands orateurs, elle les avait prodigués à Bordillon. Son âme, sa parole apparaissaient, comme traduits, dans toutes les expressions de son visage et de son geste.

Le discours que je viens de citer n'est pas exempt de quelque emphase : on y sent le langage parfois naïvement outré des orateurs de la

Constituante, de la Législative, de la Convention; mais, si je ne me trompe, dans ce défaut, en est tout le charme : Vimproimaiion est visible à chaque mot ; elle était réelle.

Bordillon, né quatre-vingts ans trop tard, n'a pu siéger à côté de Mirabeau, de Vergniaud, de Desmoulins, et pourtant, qu'il eût été beau dans ces jours de fièvre sublime !

Imaginez, à l'heure où Brunswick est sur le Rhin, où la contre-révolution s'organise sur le territoire de la République, un homme de quarante ans environ, qui monte à la tribune, ceinl de l'écharpe tricolore, unissant l'àpre rudesse d'un puritain politique et la fine distinction d'un homme de lettres. Sa taille est haute, fort audessus de la moyenne ; les bras seraient démesurément longs, s'ils ne s'étendaient dans une enceinte tellement vaste, que l'hyperbole du geste y est une juste proportion; le torse se gonfle comme par un gonflement du cœur : la tête sur cette charpente de géant a tant de vie morale qu'elle domine et contient l'énorme vie physique qui s'agite au-dessous d'elle; les veines rougis-

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sent les pommettes des joues; les lèvres se goaflent ou se contractent ; les sensuels débordements du sang, des muscles, veulent envahir cette face et la vulgariser; mais, le nez s'incline, arqué, dominateur, expression de force et de commandement ; les cheveux presque crépus, que la vieillesse elle-même ne blanchira pas, ne peuvent parvenir à surplomber ce front qui se soulève et remonte ; entre le signe de la volonté inflexible et celui de Tinfatigable intelligence, mobile, tendre, terrible, simple comme un sentiment honnête — le regard.

Ce Constituant ou ce Conventionnel, dont le visage, en même temps que la voix, aurait dit tant de choses, eût été un grand homme dont se souviendrait la patrie.

11 était impossible de ne pas reporter Bordjllon dans ce milieu historique, dont il était, pour ainsi dire, un des derniers représentants; mais, en dégageant sa physionomie de ce nuage un peu pompeux, où je me suis plu, un instant, à la placer, je la retrouve dans sa vérité la plus réelle, si originale^ si vive d'allures et si franche, que

ce portrait, qui semblait à peu près tracé, permettrait encore d'en tracer un autre. Une photographie animée, voilà ce qu'il faudrait, pour montrer à la fois, vulgairement et avec toule sa verve idéale, ce type, où le port delà lête, les oscillations dugesteet du pas, la fulgurante impétuosité de la parole, le rire fréquent s'unissaient à Tagencement du costume, de la coiffure, le plus personnel et le moins voulu, pour transformer, h certains moments, cet homme en apparition étrange, qui, dans une foule, était une individualité si nette, si forte, que d'instinct la foule se tournait vers lui, curieuse et sympathique.

Enlevez tout api)arat artistique aux mâles figures de Sieyès ou de Bailly, telles que nous les connaissons par mille médaillons et gravures; animez-les, supposez-les dans notre vie contemporaine, au milieu d'un salon ou sur une promenade, vous aurez une idée exacte de Bordillon.

Lesenlhousiasmes, les craintes, les exaltations diverses des premiers jours de la République, bientôt firent place à la tactique calculée des

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. 109

chefs de partis et à l'organisation des coteries électorales : on allait voter pour nommer les membres de l'Assemblée constituante.

Nous sommes trop habitués en France (et en cela nous ne différons guères de nations beaucoup plus libres que la nôtre), à ne pas imaginer la possibilité d'élections indépendantes de toute influence administrative.

A la veille de ce vote solennel où tant de souvenirsdu passé et d'espérances de l'avenir allaient se contredire, se heurter, et en repoussant ou en confirmant dans l'urne électorale les faits accomplis, préparer les faits prochains, Bordillon devait, par les fonctions publiques dont il était revêtu, se faire l'interprète du gouvernement.

11 faut se reporter à ce temps, assez rapproché du nôtre et pourtant si différent; se rappeler ces multiples divisions de l'opinion publique qui remuaient la France, pour comprendre quelle délicate mission c'était que de parler au nom d'un pouvoir à peine né, incertain de sa voie et encore plus incertain de sa durée.

Dans celle difficile conjoncture des élections,

Bordillon, fidèle à ses convictions intimes, tint comme commissaire de la République le langage sans détours qu'il eût tenu s'il n'eût été qu'un simple citoyen. Il avait réuni dans une conférence relative à leurs devoirs et à leurs intérêts la plupart des instituteurs de Maine-et-Loire.

c< En vous parlant ici d'élections, dit-il, je veux que vous compreniez bien votre position et la mienne. Je ne viens vous faire ni promesse, ni menace. Je ne vous dirai pas : Faites ceci et je vous donnerai cela ; ou bien : Si vous ne faites pas ce que je vous demande, je ne réponds pas que vous conserviez votre pain et celui de vos enfants. Non, cela est de Tancien régime, et pour œuvre semblable je ne m'adresserais pas à vous tous. La corruption se pratique autrement, vous le savez. Mais je vous dis bien haut, à tous et à chacun : Voulez-vous le régime qui doit assurer le bien général et à vous la part du bien-être qui vous est due? Concourez de toute votre puissance à faire nommer de bons représentants du peuple, des hommes dévoués de tête et de cœur à la République.

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. 111

« Ce n'est pas seulement un droit pour moi de cherchera vous éclairer sur le choix à faire, c'est un devoir. Car, ne l'oubliez pas, et faites-le vousmêmes bien comprendre à tout le monde, le vote dont dispose l'électeur ne lui appartient pas plus que l'argent qu'il reçoit n'appartient au receveur général ; c'est un dépôt, c'est la chose publique et non sa chose à lui. Il ne peut en faire marché, il ne doit pas en user dans un intérêt particulier. Mais tout en vous engageant à vous bien pénétrer de l'importance du droit que vous allez exercer, et de la responsabilité morale qu'il vous impose, je vous dis bien hant, et qu'il n'y ait pas ici de malentendu : Vous êtes libres, complètement libres de votre vole! Quoi que vous en fassiez, vous usez d'un droit absolu. N'ayez donc aucune crainle de voir votre position inquiétée. Le Commissaire du Gouvernement, ni qui que ce soit, ne viendra vous demander conoiple de votre vote! Vous n'en devez compte qu'à votre conscience et, par delà, à Dieu... »

Lorsqu'on écrit la biographie d'un homme, il est des insinuations perfides auxquelles un doit

répondre d'avance. Si l'on cherchait à mettre en doute la sincérité de ce discours et à n'y voir qu'une manœuvre combinée avec art, je demanderais qu'on le comparât au texte d'un célèbre et imprudent bulletin : s'il y avait là une tendance à la pression administrative, il faut avouer que le gouvernement y pouvait plutôt voir une critique qu'un appui.

Cependant aux élections pour la Constituante, Bordillon combattit obstinément une candidature : ce fut la sienne.

Une nombreuse députation d'électeurs vint le trouver et lui demander de présenter son nom aux suffrages de ses compatriotes. Il l'a déclaré lui-même ouvertement : jamais plus noble tentation ne lui fut offerle ; il n'avait accepté qu'avec résignation la pénible charge de Commissaire du Gouvernement : il eût été heureux de solliciter loyalement et fièrement, comme son passé lui en donnait le droit, celle de représentant du peuple.

A l'Assemblée constituante, il ne se fût plus agi pour lui d'équilibrer de petits intérêts locaux, de ménager des rivalités mesquines, d'as-

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. 113

souplir la logique inflexible de sa pensée a toutes les conditions étroites des nécessités administratives et provinciales ; — il eût pu là, librement aborder cette vaste région des principes, où, depuis ses jeunes années, il n'avait jamais cessé de se maintenir. Être un Constituant; refondre autant qu'il dépendrait de lui la société contemporaine dans ce moule de la Révolution, où nos pères avaient prétendu, pour jamais, jeter une société nouvelle, plus indestructible que le bronze, c'était le rêve d'une belle ambition : il était bien fait pour séduire ce cœur de philosophe, de poêle et de bon citoyen.

Le jour où cetle candidature lui fut offerte, il ne tint qu'à Bordillon de prendre dans la vie publique la place qu'il méritait.

Quelle destinée lui eussent donnée ces luttes de la tribune, qui virent, en quatre années, tant de questions s'agiter et tant de personnalités décroître ou grandir?

Rien de plus hasardeux que de semblables hypothèses, émises à distance : eût-il pris rang dans le groupe des grands orateurs ou n'eût-il laissé

114 LA YIE POLITIQUE EN PROYINCE.

voir comme plusieurs autres que les éclairs d'une supériorité étonnée dans une région aussi nouvelle?

Je n'ose rien affirmer, sinon qu'aux heures de tempête, à travers les cris furieux, les haineuses apostrophes, on eût entendu souvent une exclamation de générosité sous l'accent de la colère ; un appel au courage parmi les hésitations tremblantes ; peut-être parfois je ne sais quelle explosion emportée, qui par sa violence même eût fait le calme, et forcé les passions aveugles de re prendre un cours régulier devant la passion d'un honnête homme.

Avant d'accepter le mandat législatif qui lui était offert, Bordillon crut devoir demander au Gouvernement, qui l'avait mis à la tête d'un département, l'autorisation d'abandonner ce poste ; une retraite spontanée lui eût semblé une désertion.

Sa démission ne fut pas acceptée : il le regretta amèrement ; ses concitoyens eurent bientôt lieu de s'en féliciter quand le péril fut venu.

Il y eut, dans toute la France, à ce moment du vote pour la Constituante, en dépit de lant

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. H5

d'inquiéfantes circonstances, un souffle vrai de confiance patriotique : l'Anjou envoya des représentants appartenant aux différentes nuances de Topinion ; mais, là comme ailleurs, les élections n'eurent pas le caractère accentué vers la réaction que présentèrent, depuis, les élections pour l'Assemblée législative.

On n'avait pas encore de parti pris contre le régime nouveau : on n'avait pas encore senti les épouvantes de la bataille.

Voilà les journées de Juin ! On tue. On tremble. De quel côté est la République ? De quel côté est la patrie? Jugez à distance; approuvez, condamnez aujourd'hui, si déjà ce problème vous semble mûr pour l'histoire, mais il ne s'agit que du combat, alors! Un immense bruit de tocsin, de canonnade, des clameurs furieuses planent sur Paris, et aux quatre vents du ciel jettent des échos de terreur...

Des barricades! Et qui donc est devant? Et qui donc derrière? Le peuple a-t-il encore des droifs n réclamer et les réclame-t-il? ou bien.

110 LA VIE POLÎTlOrE EN PROVINCE.

ost-ce au nom du peuple, un prétendant qui vient relever ses ambitions dynastiques?

On a vu le drapeau blanc à côté du drapeau rouge; les cris de : Vire Napoléon I éclatent mêlés aux cris de : Vive la République sociale I La légalité, elle n'est nulle part : la diclature se dresse, attristante, effrayante comme la force ; elle triomphe; elle abdique; mais vainqueurs, vaincus, suivent l'immense char funèbre qui passe dans les rues de Paris en emportant les victimes des deux partis : déjà, la Liberté semble du nombre.

Bordillon, pendant cette lutte dont Tébranlement se faisait sentir au loin, concentrait en luimême ses douleurs et ses inquiétudes : les fonctions qu'il n'avait pas souhaitées, il y tenait alors de toute la force de ses convictions, et de son patriotisme ; sa popularité, il s'en armait ouvertement, commandant, rassurant, menaçant : son titre était le même que la veille, son autorité la même ; mais cependant une transformation soudaine s'était opérée dans l'homme et dans le magistrat : sa physionomie s'élait animée d'un

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feu sombre ; la colère contenue faisait frémir sa parole, qu'il s'efforçait de maintenir calme : il parcourait la ville en tous sens, seul, s'a vent urant là où lui étaient signalées des fermentations populaires et des menées agitatrices. Il jetait de brusques apostrophes aux groupes hostiles, se faisait craindre et obéir.

Il y avait surtout un moment solennel dans ces jours de crise : à l'heure où le courrier arrivait de Paris, la foule accourait et se pressait à l'hôtel de la Poste : une dépêche apportait peutêtre une révolution nouvelle.

Le Commissaire de la République montait sur une borne ; d'un geste, il imposait silence; puis, il ouvrait et lisait la dépêche devant le peuple.

Ce n'était plus l'administration régul'ère et calculée du cabinet : c'était le club en plein vent, avec tous ses hasards, qui, vite, pouvaient devenir des périls.

Au pied de cette tribune de carrefour, la réaction et l'émeute se toisaient, se provoquaient : le pouvoir de demain était épié, redouté, comme ces formidables phénomènes que peut, en quel-

ques instants, enfanter un vent d'orage; le pouvoir d'aujourd'hui, — on ne savait trop quel il était dans ses régions les plus hautes, mais là, tout près, on le voyait réel, incarné : l'homme, qui le représentait, grandissait singulièrement à travers cette optique des peurs, des espérances, des passions multiples et tourmentées.

Qu'est-ce maintenant pour l'histoire qu'un semblable épisode? Rien, à coup sûr, que de très-ignoré. Ainsi sont oubliées les petites scènes des grandes batailles : qui les a vues? qui s'en souvient? Ceux pourtant, qui en ont été témoins en gardent la mémoire, et il arrive parfois, qu'au point de vue le plus large, de semblables détails prennent subitement des proportions qu'on ne leur avait pas d'abord reconnues.

c( Aux cris de : Vive la République sociale I dit Bordillon dans une de ses lettres, je répliquais : c< Vive la République! » n'ajoutant rien à ce noble mot ; une immense acclamation étouffait toute dissidence sous le même cri...

« Aux cris de : Vive F ordre ! poussé avec une intention qui ne m'échappait pas, je répondais :

ÉTUDE SUR G. BORDÏUON. 110

« Point d'ordre sans République ; hore de la c< République point de salut pour la société ; se c( séparer de la République, c'est faire acte de ce mauvais citoyen ! »

c< Une acclamation unanime sanctionnait encore ce cri d'union et de force : Vive la République! »

Et, il termine cette même lettre par ces mois:

a On a eu, grâce à Dieu ! assez de confiance en moi, pour que je pusse rasséréner tons les esprits. »

Plusieurs mois s'écoulent : le Commissaire du riouvernement a échange son titre contre celui (le 'préfet de Maine-et-Loire.

Une grande fêle industrielle préoccupe les déparlements de rOuest : le chemin de fer de Tours à Nantes va être inauguré. Le président de la République doit parcourir le tracé de la nouvelle ligne, et s'arrêter dans les principales villes qu'elle traverse.

A 1,1 veille de cette solennité, M. le comte de Falloux, alors ministre de l'instruction publique (»l des cultes, vint visiter le préfet de Maine-et- Loire,

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c< — Monsieur le préfet, dit gracieusement le comte, devons-nous nous aborder sérieusement . , . ou en riant?

a — En riant... monsieur le ministre, si vous le voulez bien, et pourtant nous ne sommes pas des augures !

« — C'est vrai, monsieur, répondit M. de Falloux ; qui nous eût dit que nous nous rencontrerions ici l'un et l'autre, vous, — préfet ; moi, — ministre... de la République? »

Oui leur eût annoncé, à tous deux, — lorsqu'ils recevaient quelques jours plus tard, au pied de la vieille Tour de Saint-Aubin, un troisième personnage, dont le visage, froid et comme voilé, n'avait pas même un reflet de sourire augurai, que l'avenir politique appartenait h celui-là ?

Ce dut être pour le prince Louis-Napoléon un sujet de sérieuses et très-intimes réflexions que le rapprochement fortuit de ces deux hommes, si différents de principes, de formes, de tactiques. Ha m n'était pas encore bien loin dans le passé ; les Tuileries n'apparaissaient que dans un avenir

indécis : sur le sol angevin , ébranlé de tant de tempêtes au commencement de notre nouvelle ère politique, ne devait-il pas sembler à ce prétendant, mi-révolutionnaire et mi-dynastique, que la Révolution et la Monarchie refusaient de lui dire : « Tu seras roil »

Pour ne parler que de Bordillon, dans cette circonstance, il fut compris et il comprit.

Ce fut sans étonnement qu'il reçut peu de temps après la nouvelle de sa nomination à la préfecture de l'Isère.

Il accepta cet exil officiel. Il crut devoir quitter son Anjou, ses concitoyens, parce que la République était encore debout et qu'il pouvait encore, au moins en apparence, la soutenir.

Il partit donc en laissant ces paroles d'adieu :

c< Pour le bonheur de tous, et pour le salut des insensés qui méditent sa ruine, ni les folles espérances, ni les mauvaises passions qui menacent notre République ne prévaudront contre elle !

c< Que les fautes commises, les amères décep-

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tions suties, non plus que l'audace éphémère des haines qui osent se produire, ne nous causent d'illusions ! Quel enseignement n'est-ce pas, que, dans un quart de siècle, trois puissantes dynasties se soient écroulées sous nos yeux !

« Quelle monarchie fut plus glorieuse que celle de l'empire? plus antique que celle des Bourbons ? plus sagace et expérimentée que celle du dernier roi? Si foutes ont succombé, non pas par événement fortuit, mais sous le fait de circonstances d'une si souveraine grandeur, que visiblement le doigt de la Providence y est marqué, quelle expérience nous reste-t-il à faire?

« C'est que le temps des dynasties est passé sans retour possible ; c'est que la nation n'abdiquera sa souveraineté au profit d'aucune race ni dans les mains d'aucun maître; c'est que l'heure est venue désormais où tout Français pourra répéter les paroles d'un noble soldat de notre première République :

« Mon Seigneur est au ciel et je n^en ai pas (Vautre. »

<^ En vous quittant, c'est ma consolation de

penser qu'à l'autre extrémité de la France, je serai toujours votre compatriote et vivrai comme sous vos yeux, par nos communs souvenirs et surtout par mon désir de ne démériter jamais de votre confiance ni de votre estime : que la paix se maintienne ou que la guerre éclate, vous n'aurez pas à rougir de votre concitoyen.

a J'ai conscience que je ne défaillirai pas aux devoirs de ma mission : j'ai conscience qu'ailleurs comme au milieu de vous, en quelque condition élevée ou chétive qu'il plaise à Dieu de me placer, il ne me refusera pas la grâce de vivre et mourir en loyal serviteur de la République. »

Je ne puis parler du séjour de Bordillon à Grenoble que d'après de vagues indications : je sais toutefois qu'il a laissé de profonds et sympathiques souvenirs dans la ville de Barnave.

En province, l'arrivée d'un nouveau préfet est un événement : notre organisation administrative n'explique que trop l'importance de cette petite révolution locale.

Qu'on me pardonne ici de descendre à un fait

ÉTUDE SUR G. BORDÎLLON. 125

presque infime et qui semble en désaccord avec la gravité de mon sujet . On m'a raconté que ce fut parmi les employés de la préfecture de l'Isère un étonnement ingénu, en présence de cet administrateur sans morgue, sans luxe, sans formules officielles.

Il arriva comme un des leurs et leur demanda que chacun d'eux fût l'un des siens ; il leur parla d'exactitude, et il la leur enseigna ; il leur dit de raisonner et il leur apprit à n'écouter que de bonnes raisons : ils virent que c'était un préfet de la veille qui ne serait pas un préfet du lendemain.

Au bout de trois mois, Bordillon était destitué.

vin

Le Deux Décembre. Ce jour-là Bordillon pleura parce que la République fut tuée ; parce que le sang fut versé; parce qu'il y eut des exilés; parce que les idées qui étaient le but de sa vie semblèrent s'éclipser. Beaucoup d'honnêtes gens pleurèrent.

Le rôle de vaincu politique est un des plus difficiles à porter.

J'ai parfois vu Bordillon sourire en écoutant les déclamations de certains vaincus, dont quelques-uns, en des temps meilleurs pour eux, avaient peut-être un peu abusé de la victoire.

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. 127

Même parmi les hommes qui ont l'âme élevée et qui sont capables de mettre en oubli leurs blessures personnelles, beaucoup ne savent pas, dans la défaite de leur cause, échapper à un mesquin esprit de dénigrement : leur activité se ra pelisse avec la scène qui désormais les enveloppe ; elle se fait querelleuse, de belliqueuse qu'elle était ; elle se consume en efforts plus redoutables pour leur parti que pour leurs adversaires, parce qu'à la nombreuse fraction des indifférents, des incertains, elle semble trop facilement n'être que du dépit alors qu'elle veut être de l'indignation. La franchise innée de Bordillon le sauva de cet écucil. Il professait une répulsion profonde, quotidiennement et publiquement manifestée, pour un ordre de choses qui était à ses yeux le renversement de ses principes les plus intimes et les plus chers ; mais cette hostilité, inflexible et loyale, n'avait rien de commun avec les taquineries rancunières dont je parlais tout à l'heure. Qu'on parcoure les lettres recueillies dans ce volume : on y trouvera, certes, l'accent de la passion, de la colère, delà conviction indignée, qui

no pardonne pas ; on n'y rencontrera jamais de systématiques et vindicatives agressions contre telles ou telles personnalités.

En un mot , plein cours donné au libre élan de ses antipathies ; pleine bonne foi aussi, bonne foi si manifeste qu'elle tenait lieu de mesure à ce langage véhément ; elle en excluait toute petitesse et toute perfidie.

Le lendemain de sa courte apparition dans les hautes fonctions, Bordillon, frappé au cœur par la chute de la République, sentait en même temps s'accroître ses douleurs sous des coups cruels et multipliés qui atteignaient sa vie privée : il devint pauvre, sa fille unique mourut; il vit souffrir avec lui ceux qu'il aimait comme il savait aimer.

Ce fut, presque jusqu'à son dernier jour, une longue suite d'amertumes qui n'ont pas leur place dans ce récit, mais qui ne l'eurent que trop dans l'îime qu'elles brisèrent, sans jamais en apparence la faire faillir. Puis, soudain, par une voie imprévue, la richesse revint : Bordillon ne trouva que celte parole désolée pour annoncer à

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son vieil ami Carnot la chance heureuse qu'il ne pouvait plus appeler le bonheur : « Cet inopiné retour de fortune nous comblerait de joie, ma femme et moi, si notre pauvre enfant était là; mais aujourd'hui il est trop tard.»

Pendant les quinze dernières années de sa vie, ses occupations constantes, nécessitées par ses inlérêts et activées par le goût qu'il avait naturellement pour les grandes entreprises, l'attachèrent tout entier à la première des industries angevines, celle des ardoisières.

Et vraiment, il convenait à sa destinée que cet apôtre de la cause populaire, travailleur et penseur, fût lié dans son pays natal à la plus grandiose manifestation du travail; qu'il prît part à l'existence d'une population d'ouvriers et qu'il fût pour ainsi dire l'un des leurs, au premier rang.

On ignore trop ce que sont ces vastes foyers d'industrie, où de génération en génération se poursuit une œuvre aussi obscure, aussi utile pour le corps social que celle qui dans le corps

humain fait affluer ou refluer les flols du sang, et, avec eux, circuler la vie.

Les ardoisières d'Anjou sont la principale source de richesse pour celte province : elles occupent plusieurs milliers d'hommes; elles s'élendent sur plusieurs lieues de terrain ; elles ont leur histoire, où l'on raconte des découvertes qui ont produit des fortunes, des périls qui ont fait des héros.

En pleine terre et sous terre, l'esprit d'avenlure qui, sur les bords de l'Océan, lance les terres-neiiviers à travers l'Atlantique et les baleiniers vers le pôle, a jeté là tout un peuple dans ces abîmes creusés par sept cents ans d'efforts.

V ardoisière angevine exerce (on le conçoit quand on Ta vue) la fascination delà mer, du désert ou des montagnes.

Ce n'est pas la mine sombre où Ton s'enfonce sous des couloirs privés d'air et de lumière: le puils s'élargit à ciel ouvert dans un rayon de trois ou quatre cents mètres, et il descend éclairé par le soleil a plusieurs centaines de pieds de

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profondeur; ou bien, sous des voûles souterraines, — plus profond encore, et plus vaste en sa circonférence, il s'illumine à Téclat de mille lampes, ainsi qu'une nef gothique: le bruit du pic, du marteau, delà poudre, y retentit comme un hymne approprié à celte basilique du travail.

11 y a de quoi séduire l'ouvrier dans ce labeur périlleux, fructueux aussi. L'attrait de la chasse, de la pêche audacieuse, il le trouve dans l'ardoisière : il y trouve le danger, cette jouissance quasi inexplicable ; une pierre qui tombe le tue : son travail est plaisir d'homme !

C'est plaisir d'homme aussi (celui que Bordillon aimait} que de descendre parmi cette foule courageuse, d'y chercher dans les esprils abrupts le bon filon, comme elle-même le cherche à travers le schisle qu'elle fend et refend.

A cette population, aride d'émotions fortes, — pi us d'une fois en ses heures de souffrance , deven ue dangereuse à elle-même et à d'autres par l'ébranlement de ses passions, de ses inexpériences, de ses audacieuses qualités, et qu'on a vue en de certains jours, glisser vers le gouffre, comme y

glisse souvent la paroi rocheuse des puits qu'elle exploite, — Bordillon s'efforça de donner un en dignement et un appui : il opposa l'étai du livre à l'écroulement des ignorances et des mauvaisinstincts.

Ce serait une grave injustice que de rapporter à lui seul la bonne pensée qui a créé la bibliothèque des ouvriers ardoisiers : un certain nombre d'hommes intelligents a pris l'initiative de cette institution, pour ainsi dire religieuse, qui fait, chaque soir, circuler une saine lecture parmi les perreyenrs. J'ai nommé Bordillon parce qu'il fut l'un des plus ardents à soutenir celle œuvre excellente, qu'elle lui fut particulièrement chère, et qu'il la dirigea sans esprit de coterie, mais avec fermeté dans une voie indépendante .

De ridée de répandre des livres dans le peuple, à ridée d'en écrire pour lui, la transition est prompte : Bordillon comprit cette séduction ; mais il faut le dire à regret, et sur ce point lui (aire un reproche: cet homme qui jetait à tout vnet une semaille d'idées, n'a jamais su s'as-

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treindre à se renfermer pendant quelques jours dans son cabinet d'études et à faire le livre qu'il eût su faire. Livre philosophique ou historique, n'importe! Pourquoi n'a-t-il pas mis en quelques pages les élans de son intelligence, les saillies de son esprit et les bons sentiments de son cœur? Puisque les meilleurs d'entre nous n'échappent pas au blâme, que ce blâme tombe sur lui.

Un soir d'été de Tannée 1856, il conlia plus qu'à l'ordinaire ce souci de produire une œuvre durable, qui, au fond, le préoccupait.

C'était pendant l'inondation de la Loire. D'envahissements en envahissements, après avoir englouti la fertile vallée de Touraine et d'Anjou, elle venait ruiner les travaux de l'industrie comme elle avait ruiné ceux de Tagriculture.

La longue digue qui, de Saumur à Angers, protège la campagne contre les débordements du fleuve, s'était rompue : la Loire marchait vers les ardoisières : elle commençait à se précipiter dans quelques-unes des carrières, détruisant

13i LA VIE POLITIQUE ES PROVINCE.

ainsi, pour plusieurs années, la forlune des grandes compagnies qui les exploitent, et arrachant immédiatement leur métier de chaque jour aux ouvriers.

Bordillon, avec un de ses amis, jeune professeur d'histoire, s'était avancé dans la campagne pour calculer l'approche du fléau qui le ruinait et l'associait, plus intimement encore que par la compassion, au malheur d'une population qu'il aimait.

A mesure que son compagnon et lui marchaient, ils rencontraient des groupes de cultivateurs et d'ouvriers qui fuyaient devant la crue des eaux : les voitures chargées de meubles ou de moissons coupées à la hâte, les animaux domestiques qu'on entraînait, quelques habitations déjà renversées, le bruit des cloches sonnées, comme un appel d'alarme dans les villages envahis, ces mille incidents du cataclysme, réveillaient le souvenir de désastres historiques accomplis presque dans les mêmes lieux avec des circonstances analogues : on eût dit la guerre de Vendée.

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Ce rapprochement, saisi par Bordillon et son atni, éleva rapidement leur conversation audessus des impressions de l'heure présente, si vives qu'elles fussent. c<La guerre de Vendée! s'écria Bordillon, — voilà, si Dieu me prête vie, la tâche que je me suis promise en mes dernières années : écrire l'histoire de cette lutte qui s'est livrée sur le sol d'un pays dont je connais, depuis soixante ans, les sites, les hommes, les idées, ce sera une joie pour moi de rappeler tout cela dans ma mémoire, et peut-être de tracer un tableau plus fidèle que ceux qu'on a faits de ce temps et de ces événements.»

11 développa longuement à son jeune auditeur le plan de cette œuvre historique ; celui-ci me l'a l'edit lui-même : ce fut comme l'ouverture d'archives inconnues qui se produisit devant lui : les blancs^ les bleus y Choudieu le conventionnel et l'abbé Dernier, les gardes nationaux du Pont Darré, les soldats de Mayence, les exécutions sur la place de Dalliement, ia messe secrètement dite dans quelque humble maison de la Doutre, tout cela passait, se pressait sur les lèvres do

436 I.A VIE POLITIQUE EN PROVrSCE.

Bordillon en sortant de son cœur, qu'exaltait la cause de la Révolution, mais qui savait comprendre les deux partis.

Il avait connu tous les vieux sans-culottes et tous les vieux chouans : il possédait dans sa mémoire une galerie de figures à la façon de celles qu'a esquissées David (d'Angers), quand il vint à Saint-Florent ériger la statue de Bonchamps. David saisit là, sur son album, en quelques coups de crayon, ces types d'homme échappés aux hasards de la grande guerre : dans un siècle, dans deux siècles, quel prix auront ces portraits! Ce ne sont plus des portraits d'individus, ce seront des portraits de race ! Voilà ce que Bordillon, seul peut-être, pouvait nous donner dans son Histoire de la Vendée; ce n'est pas d'ailleurs le simple hasard d'une réminiscence qui vient d'amener sous ma plume le nom de David : Bordillon, inflexible républicain comme lui, était capable de parler de Bonchamps comme David l'a sculpté.

Quand il eut longuement déroulé son récit, son ami lui dit : « L'œuvre est faite dans voire

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tête ; quand nous la donnerez-vous ? » Et Bordillon de répondre avec son impétuosité : a Dès demain ! »

Demain, c'était déjà trop loin pour cet esprit qui s'en allait en rapide courant au gré de toules les impressions que lui apportait chaque heure; ce soir là même, la Vendée avait dû s'effacer dans son imagination : au retour de cette excursion au-devant des eaux, il avait vu passer dans la campagne le cortège de Napoléon III, venu pour visiter le pays inondé.

Un homme politique qui, désolé à jamais, déchu de son rôle, voyant s'abîmer sa fortune, rencontre tout à coup sur le théâtre de cette ruine personnelle l'auteur de la ruine de son parti, dans l'instant même où sa mémoire allait se perdant à travers les crises passées de la patrie, n'est-ce pas, formé par le hasard, un ensemble de contrastes saisissants comme en imaginent les poètes et en cherchent les historiens ?

Bordillon, profondément lésé dans ses intérêts matériels, ne demanda, ni n'accepta aucun des

secours que le gouvernement offrit alors aux industriels atteints par le fléau.

Le mandat législatif qu'il avait refusé en 1848, lorsque ses concitoyens le lui proposaient avec la spontanéité et l'unanimité de leur reconnaissance, il crut devoir le solliciter aux élections de 1857, bien que devant les ressources dont l'administration disposait un échec parût presque cerlain d'avance.

Il s'était abstenu tout d'abord de poser sa candidature ; mais lorsqu'il eut vu, dans un premier tour de scrutin, M. Ernest Duboys, maire d'Angers, repoussé malgré l'appui du gouvernement, et les voix de l'opposition se disperser sur un petit nombre de candidatures (dont aucune ne méritait d'être discutée), il crut qu'il importait à la dignité de la cause libérale d'être représentée dans une seconde épreuve par un homme dont le nom appelât un succès ou du moins conquît une défaite honorable.

Il adressa aux électeurs d'Angers cette circulaire :

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« Mes chers concitoyens, «11 y a quelques jours, vous refusiez de sanctionner par vos suffrages la réélection d'un homme considérable, que patronaient auprès de vous les vives instances de l'administration supérieure, appuyant, recommandant sa candidature à l'aide de tous les puissants moyens d'accès et d'influence dont elle dispose sur chacun des points de cet arrondissement. Evidemment, l'explication et la portéie de pareils résultats du scrutin doivent être cherchées ailleurs, plus haut, que dans de subalternes questions de personnes.

c< C'est qu'à vos yeux un grand principe de la vie politique était engagé : celui de la liberté, de la sincérité du suffrage universel, celui de la dignité de l'électeur et de l'indépendance du candidat.

« C'est sur ce terrain seulement que je comprends la lutte électorale et que j'accepte la candidature, cédant enfin, et quasi à la dernière heure, à des instances dont je dois, quoi qu'il arrive, me tenir pour profondément honoré.

c< Oui ! dans l'intérêt de la nation comme dans

celui (lu pouvoir lui-même, c'est une erreur, dont témoigneraient au besoin tous les souvenirs du premier empire, que d'exercer sur le corps électoral, quand on l'interroge dans ses comices, une pression qui, en définitive, écarte de la Chambre législative toute voix qui ne serait pas l'écho de l'autorité qui la choisit et la suscite.

«De trop dociles adhésions comportent de fâcheux entraînements, et plus le pouvoir est fort, plus est désirable, en face de lui, le contrôle d'une voix indépendante, fût-elle celle d'un loyal adversaire, si son antagonisme n'a pour guide que la conscience et pour inspiration que l'amour de la patrie.

« Que si, dans Tardeur de la polémique électorale, dénaturant le caractère et le but de ma candidature, on lui prêtait pour mobile les vulgaires convoitises de l'ambition ; si, pour intimider vos consciences, on se complaisait k évoquer de misérables fantômes de désordre et d'anarchie, il me serait permis de répondre par un souvenir dont pourraient rendre témoignage plusieurs d'entre vous : Quand, en avril 1848, de Ions les

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. 141

points du département se rassemblaient à Angers les délégués des comités électoraux, la candidature me fut par eux offerte ; l'accepter dans les

termes, dans les circonstances où elle se produisait, c'eût été, je l'avoue, la plus intime joie de ma vie. Mais, à cette même heure, des hommes dont le patriotisme éclairé devait être plein d'autorité pour moi, s'exagérant, je le crois, la gravité de la situation, me demandaient comme un sacrifice utile à la paix du pays, de rester au poste où ils m'avaient placé. Tout aussitôt, sans hésitation, mais non pas sans un amer regret, je déclarai aux délégués des comités électoraux que je n'accepterais pas cette candidature, objet de mes vœux les plus chers. J'ajoute qu'il a plu à Dieu de me faire connaître des épreuves après lesquelles du moins l'âme ne donne plus guère prise à de si vulgaires suggestions.

c< Ce grand principe de la sincérité du suffrage et de l'indépendance du candidat vient de recevoir, comme dans cet arrondissement, un expressif et éclatant hommage au milieu de l'intelligente et libérale population de Paris.

142 LA VTE POLITTQlîE EN PROVINCE.

Pour le sauvegarder, des hommes, que séparaient d'ailleurs des dissidences d'une importance secondaire, ont loyalement réuni autour de lui leurs efforts et leurs vœux.

« C'est en le soutenant, ce principe, que vient de succomber, dans un arrondissement voisin, un homme de cœur dont je ne partage pas la tradition politique, mais dont j'honore singulièrement la lucide intelligence et le noble caractère, M. de Givrac*. Ce glorieux échec est entouré de respects plus enviables à mes yeux que n'eût été le triomphe, au prix qu'on voulait y mettre.

« C'est à son imitation que je viens à mon tour poser dans vos comices cette solennelle question de la liberté de vos votes et de l'indépendance de votre candidat. Résolvez-la par vos suffrages! Et si, pour les obtenir, une profession de foi m'était demandée, je répondrais : En quelque position, ou momentanément élevée, ou si humble qu'elle puisse être, qu'il plaise à Dieu de me

* Candidat légitimiste.

ÉTUDE SUR G. BORDILLO.X. U3

placer, je veux, j'espère, vivant sous son regard, rester toujours fidèle aux libérales et génireuses aspirations que la grande génération de 1789 nous a léguées en héritage. »

«G. BORDILLON. »

Si tardive qu'eût été la candidature de Bordillon, si ardente que fût l'action du pouvoir administratif, le candidat officiel n'obtint le succès qu'à mille voix de supériorité.

Ce fut donc une éclatante manitestation dont il faut ne pas oublier la date pour en comprendre toute la portée : en 1857, la plupart des collèges électoraux étaient encore bien loin de cet esprit indépendant qui devait, en 1863, éclater avec tant de force aux élections de Paris , et qui depuis s'est manifesté ailleurs.

Si l'on voulait attribuer celte attitude des électeurs de Maine-et-Loire à la sympathie tout individuelle qu'ils avaient pour la personne du candidat libéral, quel éloge ne serait-ce pas de Bordillon ! Mais il ne l'eût pas accepté dans ces termes : chez lui l'homme politique et l'hoaime [»rivé étaient inséparables.

Plus tard, aux élections de 1863, il refusa obslinément toute offre de candidature ; mais, à peine Fume électorale avait-elle décidé une victoire officielle qu'il s'écriait dans une lettre intime :

^ « Moi, que le dégoût, il y a quinze jours, retenait invinciblement éloigné de la lutte, je rqjrette amèrement de ne pas m'y être jeté corps et âme à Angers et à Saumur à la fois. Je voudrais avoir été vaincu, battu ; mais avoir été combattant !

c( Je sens qu'il y avait là un devoir supérieur a remplir en faisant appel aux généreux sentiments qui sommeillent expectants et latents chez nos patriotiques populations. »

11 n'était pas dans cette circonstance allé faire appel à ses concitoyens : bientôt ses concitoyens vinrent encore une fois vers lui.

Ce fut pour le ramener à son siège de membre du conseil communal, qu'il avait dû forcément abandonner durant sa mission de 1848. Celle modeste distinction flatta Bordillon plus que d'éclatants succès : il allait terminer sa carrière

ÉTUDE SUR G. BORDILLON. 145

comme il Tavait commencée; et précisément parce que ce rôle le mêlait par des côtés intimes à la vie de la cité, il s'en trouvait plus touché : il sentait là, entre elle et lui, un lien d'adoption et presque de famille, que les crises des révolutions et les passions de la politique n'avaient pu ni rompre ni attaquer. .

Réduit à une existence toute restreinte, il y trouvait encore son existence tout entière : il n'était plus, dans sa ville, ce qu'un instant, par la volonté des circonstances, il y avait été ; mais ce contraste entre son présent et son passé ne l'étonnait pas -vis-à-vis de lui-même et ne le diminuait pas vis-à-vis des autres.

J'en ai fini avec les faits essentiels de cette biographie : je ne pourrais Tétendre qu'en insistant sur l'existence privée de Bordillon : je n'ai plus, désormais rien à raconter qui tienne à sa vie publique.

Il me reste encore, pourtant, quelque chose à dire à ses amis.

Se souviennent-ils de ces mobiles impressions qui venaient, incessamment, le mêler aux moindres faits accomplis autour de lui?

Une fois, il s'agissait d'une discussion jx^utôtre un peu grossie par tout le monde ; un jeune

ÉTUDE SUR G. BORDILLOK. 147

abbé, dans un mémoire, avait parlé d*Henri Arnauld, l'illustre et vénérable évêque d'Angers sur un ton léger que ne contre-balançait pas le poids excessif de ses doctrines absolues ^

Ce que le jeune prêtre avait trop oublié de voir dans la vie d'Henri Arnauld, c'était, quelles que fussent ses tendances jansénistes ou non, la charité profonde, l'amour des pauvres, l'esprit évangélique tels que les a voulus Jésus-Christ. C'était ce que voyait surtout Bordillon : les œuvres d'Henri Arnauld le préoccupèrent plus que l'orthodoxie de sa foi : il les raconta, le libre penseur se constitua le défenseur du prélat ; mais tandis qu'il écrivait, une hésitation lui vint :

« N'est-ce pas par d'autres mains, me disaisje, par des mains, non pas plus respectueuses (aucunes ne sauraient l'être), mais plus orthodoxes que les miennes, qu'en l'occurrence, il con-

(*) Qu'il me soit permis de faire remarquer que, parmi les hommes qui, en celte circonstance, discutèrent vivement certaines opinions de Bordillon, mon père, envers qui je considère comme un devoir d'écrire cette note, n'a jamais, à aucune épo* que, cessé d'être l'un de ses plus intimes et meilleurs amis.

viendrait que fut prise la défense d'Henri Arnauld ?

« Il me semblait qu'en approchant de ce saint évêquc^ si profonde que fut ma vénération pour lui, j'allais le contrister (et je ne m'en sentais pas le courage) par mes dissidences de libre penseur. Lui, qui si passionnément adhérait aux doctrines de saint Augustin, devais-je lui taire que dans le solennel débat sur la liberté et la grâce porté par Tévêque d'Hippone devant les pères du concile de Carthage contre Pelage (qu'Henri Arnauld appelle le grand hérésiarque) si toute mon admiration reste due à saint Augustin, toutes mes sympathies, toutes'mes adhésions sont acquises à Pelage, ce généreux champion de la liberté et de la dignité de l'âme humaine?

c( Et à ce scrupule un autre venait se joindre : en face de cette vie si pleine d'œuvres, si ferme et si pure, qu'en tout son cours elle n*eut pas une défaillance, faisant retour sur les manquements et les défaillances de la mienne, je me sentais enclin à dire avec la ferveur du centenier : « Ce

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« n'est pas à moi, ô mon vieil évêque, qu'il ap- « partient de défendre votre sainte mémoire et je ce ne me sens pas digne de lui offrir mon patro- « nage pour abri. Non sum dignus ut intres sub « tectum meiim ! »

Eh bien non! volontiers le vieil évêque fût venu s'asseoir sous le toit du philosophe et du républicain! Nulle infranchissable dissidence ne les eût séparés.

Admettons un imaginaire anachronisme : sur un des chemins de l'Anjou, l'évêque du dix-septième siècle qui les parcourait à pied, dans ses tournées pastorales, rencontre le libéral de notre temps, qui s'en va, rêvant d'hier et de demain...

Quel dialogue entre eux ! Il pourrait cependant se résumer en une phrase; et cette phrase on peut l'emprunter aux Paroles d!un croyant :

l'évêque, le philosophe se diraient l'un à l'autre :

«Où vas-tu?

« Je vais combattre pour les lois éternelles descendues d'en haut, pour la justice qui protège les

faibles, pour la charité qui adoucit les maux inévitables! S)

Bordillon, dans ses dernières années, retiré d'habitude à la campagne, s'était imposé une sorte de volontaire apostolat, où se confondaient ses convictions politiques, une vigilance incessante sur tout ce qui l'entourait, un certain mélange de rêverie poétique et de science positive.

Moins il était directement mêlé aux crises sociales et plus elles semblaient fortement l'émouvoir : les événements récents de l'Italie, de l'Allemagne, remuaient le cœur de cet homme qui entrait dans la vieillesse comme ils auraient remué le cœur d'un adolescent. Dès l'aube, il se levait avec une inquiétude maladive : il allait, à deux lieues, chercher, quelques heures avant celle où le courrier les lui eût apportés, les journaux qui contenaient les plus récentes dépêches : il rentrait, se jetait sur ses cartes, sur ses livres, calculant la marche des faits et des idées.

* Paroles d'un rroyanty XXXVI.

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Tous les vaincus des révolutions ne sont pas déportés au loin ; il y en a qui sont proscrits en eux-mêmes : ils interrogent leur-s émotions, à toute minute, aussi avidement que les autres interrogent chaque vague de la mer.

En dépit de ces graves pensées, dans sa course matinale à travers champs, il avait dit un bonjour aux paysans ses amis ; questionné les petits enfants sur la route de l'école; puis, par un de ces caprices ingénieux et charmants qui lui étaient familiers, au milieu des landes arides, il jetait à poignée les graines des plus belles fleurs, il greffait sur les rosiers sauvages les roses les plus rares: «Les cultivateurs, disait-il en riant, n'ont pas le temps de se faire des jardins ; il faut bien que quelqu'un soit leur jardinier ! »

C'était une de ses meilleurs fêtes que de voir éclore toutes les fleurs qu'il avait ainsi semées, et éclater tous les naïfs étonnements qu'il avait préparés.

De ceux à qui il donnait ces plaisirs, il exigeait qu'ils lui rendissent un plaisir en retour :

il les suppliait pour qu'ils s'abstinssent de détruire dans leurs haies et leurs champs les oiseaux qu'il avait toute sa vie aimés, et qui lui étaient chers de plus en plus, à mesure qu'il vieillissait, comme s'il eût associé je ne sais quel souvenir ou quelle espérance à la liberté de leur essor.

La mort vint le frapper dans sa chère retraite de Montbenault^ Elle le foudroya : elle ne lui laissa pas le temps de presser tant de mains qui se serraient tendues vers la sienne, s'il eût passé par les longues phases d'une maladie : l'anévrisme, secrètement développé sous les énergiques et douloureux efforts d'une volonté qui commandait depuis tant d'années aux déceptions, aux chagrins, aux passions tourmentées, venait de briser ce cœur où palpitaient de si généreux battements.

Bordillon tombait inflexiblement terrassé.

Quelques minutes suffirent à éteindre en lui la

«4 juillet 1867.

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vie du corps; moments terribles I qui ne furent marqués que par des cris de douleur et par ces mots entrecoupés : « Je meurs... ma mèrel... » Un pur rayonnement des premiers jours de la vie revenait au dernier moment illuminer et rasséréner cette âme, qui n'avait cessé, durant sa longue carrière d'épreuves, de garder les douces et aimantes qualités qu'une mère donne à l'homme aux heures de l'enfance.

Lorsqu'on dit à Angers : «Bordillon est mort; » ce fut une stupeur dans la ville : il la personnifiait, en quelque sorte. Les lignes qui sont l'épigraphe de ce volume, sont l'expression de la vérité : « Son cœur battait sur le cœur du peuple, et le cœur du peuple battait sur le sien. »

Il y avait bien peu de jours qu'il était allé fermer la tombe de Freslon ! On l'avait vu alors, guidant son vieil ami Dubois (du Globe) presque aveugle; il représentait l'Anjou, dans ce Paris où s'étaient formées ses convictions, où sa jeunesse avait eu tant de nobles jouissances, où il venait

15i LA VIE POLITIQUE EN PROVINCE.

encore, de temps à autre, retrouver les amis qui restaient, et pleurer ceux qui partaient.

Paris, à son tour, devait être représenté à œs funérailles lointaines : les hommes qui dirent ce que la mort de Bordillon laissait de regrets ailleurs que parmi ses compatriotes, ont été les interprètes d'un sentiment inspiré par un devoir civique plus encore que par un souvenir affectueux.

Deux membres du Gouvernement provisoire rendirent hommage à celui qu'ils avaient fait commissaire de la république.

Ce fut M. Marie qui, ne pouvant venir luimême prononcer son discours, pria un ami de Bordillon délire les pages émues, où il déclarait (c que tout le monde avait fait une perte allant au delà des affections et des regrets personnels. »

Ce fut M. Carnot qui marcha en tête du cortège, et à travers ses sanglots, dit cette parole éloquente : ce Ce n'est pas pour parler que je suis venu ici, c'est pour pleurer ! »

Montbenault, la demeure de Bordillon, est si-

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tué à plusieurs lieues d'Angers : il se trouva là, environ trois imlle personnes pour accompagner le convoi , quand il se dirigea vers l'église et le cimetière du village de Faye. Elles étaient venues du chef-lieu et de tous les points du dépai'tement ; il y avait des groupes de paysans vendéens à côté d'une députation des ouvriers ardoisiers; la ville d'Angers était représentée par tous ceux de ses habitants qui avaient pu faire cette excursion éloignée; son maire, M. Montrieux, s'avançait auprès de M. Carnot : il prit la parole au nom de ce conseil communal , où Bordillon, parfois, avait montré une si impétueuse indépendance : ce On pouvait, dit-il, être son adversaire et le combattre : il était impossible de ne pas l'aimer. »

Le cortège se déroula à travers la campagne.

Ce spectacle fut grand.

Nul insigne sur le drap mortuaire , pas même Técharpe tricolore qu'on avait vue, il y a vingt nns, si fièrement portée; la pompe de ce convoi

et sa magnificence c'était cette foule, qui, recueillie, suivait le cercueil d'un citoyen.

Que la province ait souvent de tels hommes !

Alors elle vivra, et sa vie sera la liberté de la France.

Février 1868.

EUE SORIN.

Mes appréciations sont celles d'un des rares survivants d'une génération qui s'rteint.

G. BORDILLON.

(Lettre à André Léo.)

Les lettres de G. Bordillon méritent d'être conservées parce qu'elles sont l'expression de ses préoccupations intellectuelles , parce qu'elles proclament les affirmations de sa conscience.

Elle ont l'accent de la passion, sortie d'un cœur où la passion cherchait la vérité.

Elles sont écrites d'un style abrupt; elles trahissent l'insouciance de la forme littéraire, et parfois Tinexpériencc de certains problèmes philosophiques ou politiques.

On pourrait écrire avec plus d'art ; on pourrait juger avec plus de finesse acquise et calculée. On ne pourrait dire avec une plus spontanée éloquence, sentir avec une plus naturelle conviction.

J'ai respecté le langage quasi incorrect de certaines phrases, et respecté aussi toutes les libres allures de la pensée.

Je n'ai pas réuni la correspondance complète de G. Bordillon : je n'ai guère pu recueillir que des lettres écrites pendant ses dernières années.

Parmi celles qui ont été mises à ma disposition, j'ai dû choisir; dans quelques-unes, j'ai fait des coupures : j'ai imposé des bornes à l'indépendance de ce recueil, pour que ce recueil ne fût pas gêné dans son indépendance.

Une dernière réflexion, presque supefflue.

En publiant les lettres de G. Bordillon, ai -je entendu accepter toutes ses opinions, toutes ses appréciations des hommes et des choses? Non !

J'admets seulement l'intention libérale qui l'a toujours inspiré : j'accepte, sa>s béuéficc d'hir

ventaire^ la question de principe ; je fais mes réserves sur quelques questions de fait.

C'est au nom du principe^ c'est au nom de la liberté^ que, sans embarras, ni timidité, je suis l'éditeur de ces lettres.

Élie SoRfN.