CHAPITRE I

Situation générale de Venise — Le Gouvernement Les nobles et le peuple

Au XVI' siècle les Vénitiens avaient encore le sentiment et l’orgueil de leur grandeur; le temps des hautes conceptions et des actions d' éclat n'était pas encore passé, et les arts et les lettres rayonnaient dans toute la force de la maturité. Mais, ayant perdu une grande partie de ses possessions maritimes, la république faisait d’inutiles efforts pour arrêter la décadence fatale du commerce. « Le commerce, autrefois si Aoris- » sant, de cette place fameuse entre toutes, est presque > réduit à néant ; il a définitivement pris d’autres routes » écrivaient les Savf alla Mercansia, au commencement du XVII“ siècle (1). Et en 1610, Léonard Donà s’écriait

ii Marin, Storia del comm VIII, 103.

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finissait par n'être plus qu'un anachronisme. La vigueur, le courage et l' activité étaient des vertus qu’ on admirait encore, mais on ne les aimait, on ne les recherchait plu on préférait la douceur et la grâce. Tout ce qui brillait, tout ce qui avait un air de magnificence devenait un objet de curiosité et de convoitise. Bals, concerts, promenades, causeries mordantes et fines, intrigues galantes, amours faciles, passe-droits, luxe ‘ruineux, réunions joyeuses, perpétuel carnaval : telle nous apparaît à la surface et au premier coup d'œil la vie de Venise dans les XVII® et XVIII° siècles. Mais nous allons la considérer de plus près, dans ses moindres détails caracté. ristiques, car même ce qui a l'air insignifiant en apparence contribue à rendre plus vive la description d'une époque.

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(1) Benigos — AMfém, autog.

Cod, 1620.

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Léonard Dolfino est élu padestat et capitaine de Brescia. On commande immédiatement quatre voitures sculptées richement avec des peintures et des ornements d'or, tapissées de velours et de damas (1), et outre un grand nombre d'objets pour les chevaux, on donne commi sion d'un harnais de damas cramoisi de la plus vive couleur, qui coûte cent sequins (2).

(1) Contrat passé à Milan le 13 fevr. 1778. C2 contrat et les comptes qui s'y rattachent sont dans les arch. pr. Mocenigo. (a) Compte daté de Venise, 17 mars 1778.