CHAPITRE VIII

Les Croisades — La chevalerie et les f émanes — La laîigue et la culture de V esprit.

Après l'an mil, une autre société se forme de toutes parts en Italie, et l'ascétisme primitif fait place à des idées nouvelles. La foi n'est pas éteinte, mais elle revêt une forme différente : l'enthousiasme et l'exaltation mystique des âmes tendent à baisser de plus en plus, m.ais la ferveur religieuse se renouvelle. La chevalerie, née au milieu de la rudesse des mœurs, apporte avec elle une grande réforme, et l'amour, qui en est la cause première, remplit les âmes et élève les caractères. Cette institution est en même temps d'une haute utilité pratique, car elle sert de remède au défaut de protection individuelle. C'est l'origine des combats pour la foi et des guerres saintes. Des peuples entiers obéissent à l'humble voix d'un ermite austère, qui s'en va de contrée en contrée, prêchant la délivrance du tombeau de Jésus- Christ , et promettant à ce prix des joies ineffables et un bonheur assuré. La force des idées dominantes était irrésistible, et des multitudes innombrables couraient prendre la croix. Mais la bravoure

guerrière, si âpre et si rude jusqu'alors, commence à s'allier aux plus nobles sentiments. Parmi ces masses d'hommes bardés de fer, le culte de la religion s'unit au culte de la femme, dont la douceur éveille l'esprit de sacrifice et inspire à ces âmes hautaines, non plus une passion sensuelle, mais un amour fécond en nobles et belles prouesses. Dans les plaines de la Syrie, sous les murailles de la mystique Sion, la pensée religieuse est accompagnée d'une douce et chère image, qui suit le Croisé dans les hasards de la guerre et parmi les excès de la force armée.

A Venise, les Croisades ne rencontrèrent ni enthousiasme, ni indifférence. Venise n'oubliait pas pour la foi ses intérêts politiques et sociaux et ne sacrifiait pas davantage aux spéculations mercantiles le sentiment du siècle : chez elle la raison gouvernait le cœur (i). Ainsi, sans s'exposer elle-même, elle ouvrait des asiles aux pèlerins qui allaient visiter le saint sépulcre et traversaient les lagunes (2), et favorisait puissamment les Croisades, tout en s'occupant de reculer en même temps ses frontières.

Cependant les Croisades et les nouvelles conquêtes en Orient modifièrent les mœurs et la vie sociale des Vénitiens, et surtout contribuèrent à l'élévation morale de la femme, qui vivait jusqu'alors oubliée au sein de la famille ou cherchait dans le cloître l'apaisement de ses passions.

(i) Sagredo, Stor, civ, e poL^ Venise, 184.7, (Vf^ne^ia e le sue lagune. 1, p. I, p. 35).^

(2) Dès le X« siècle on fonda, dans l'île de la Giudecca, un hôpital pour les pèlerins se rendant à Jérusalem ; un autre au siècle suivant dans Pîle de Sainte-Hélène ; un trosième aux Saints-Pierre-et-Paul à Castello ; un quatrième dans l'île de Saint-Clément. On accorda Phospitaîité aux moines guerriers qui combattaient pour les lieux saints : aux Templiers dans l'église de l'Ascension; aux chevaliers de Saint- Jean à Saint-Jean-Baptiste des Friulani ; aux chevaliers allemands à la Très-Sainte-Trinité (IbidJ.

LE MOYEN AGE

Les Vénitiens avaient partagé les dangers sur le champ de bataille et les gloires du triomphe avec les Français, les chevaliers alors les plus renommés de l'Europe. Mais, malgré la supériorité de leurs qualités domestiques, ils ne songeaient point à rédiger un code de politesse et de courtoisie; c'était pour eux un spec-^ tacle curieux, de voir des hommes, qui, endossant la cotte de fer et ceignant l'épée de chevalier, juraient de soutenir le droit du faible contre le fort, et de défendre les femmes et les enfants contre tout péril et contre toute offense. La nature toujours variée et fantastique de l'Orient ajoutait son enchantement à ces idées, dont l'influence- devait inévitablement se faire sentir aux Vénitiens, qui, non seulement naviguaient, trafiquaient, fondaient des colonies, mais développaient leurs connaissances pratiques et rapportaient de leurs voyages des méthodes utiles aux arts. En effet, après les Croisades, Venise se pare d'une splendeur nouvelle, et sur l'architecture byzantine commence à se greffer l'élégance arabe.

Les costumes changent ; et après le onzième siècle tend à disparaître le majestueux faste oriental, pour faire place aux modes italiennes et françaises. Les mosaïques placées dans le baptistère et dans la chapelle de saint Isidore à Saint-Marc, la couverture du retable ou pala d'or, peinte vers l'an 1344, nous montrent ces changements (i), c'est-à-dire, des manteaux doublés d'or et des collets d'hermine, des barrettes ornées de fourrure, des manches étroites, des chausses collantes, de larges chevelures et des joues au teint luisant. Il existe un Manuscrit (2) curieux et important, écrit en

(1) Dans le baptistère, la mosaïque au-dessus de l'autel représente le doge André Dandolo ( 1343) agenouillé devant le Crucifix, la Vierge^ et autres saints. Outre le doge, on voit figurer deux magistrats avec bonnet du pape et béret rond rouge.

(2) Musée Civique, Ms. i, n. 384.