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-décret fut celui que porta le Sénat en 1363, et par lequel il était défendu à tout marchand vénitien de noliser des navires étrangers pour charger les mar- ■chandises destinées au Levant. Non moins protectionniste était le décret du 27 juin 1598, interdisant aux négociants étrangers d'apporter du Levant des marchandises dans les lagunes. Mais la tentative de mettre le pays dans la voie de la liberté, en instituant le port franc, inaugurée en 1658, fut abandonnée en 1689.

Pour ce qui regarde la procédure suivie devant les tribunaux, elle était presque de tout point conforme à la marche que la législation italienne prescrit pour l'étude des causes soumises aux préteurs (i). Le défendeur comparaissait à l'audience fixée et donnait sa réponse ; dans une autre audience le demandeur répliquait: et ainsi de suite^ jusqu'à ce que, l'affaire ayant été instruite, les parties comparussent de nouveau devant le juge pour la discussion orale. On publiait ensuite l'arrêt. L'appel avait lieu, suivant les cas, devant l'auditeur ancien ou nouveau ou dernier. L'appel ou confirmait (spazzo di laudoj, ou cassait (spazzo di taglio), ou renvoyait la sentence aux cours souveraines (intromessione). Les cours souveraines étaient ou le collège des XII^ ou celui des XX, ou la quarantie civile ancienne, ou la nouvelle, et ces tribunaux prononçaient ou un spazzo di taglio ou un spazzo di laudo, d'une manière définitive. Mais oii les débats prenaient une

(i) Nous avons sur les habitudes du barreau des mémoires qui datent de 13 11, année où Jacques Berialdo, chancelier ducal, écrivait le Splendore délie consuetudini di Vene-{ia. Le procès inquisitorial remonte très haut à Venise, mais on confiait l'inquisition générale à deux inquisiteurs, nommes pour un mois, et l'inquisition particulière à une Junte choisie d'abord pour chaque cas individuel, et ensuite tous les mois. En 1539, les Dix choisirent parmi eux trois membres qui, sous le nom à"* Inquisiteurs contre les violateurs du secret, et plus tard 0? Inquisiteurs d' Etat, devaient rechercher ei punir ceux qui trahissaient les secrets de la république.

importance toute particulière, c'était devant les Quara7iiies. Chaque partie avait ordinairement devant la Ouarantie deux avocats. Pendant que plaidait le quatrième, il y en avait le plus souvent un cinquième, dit Y interrupteur , qui avait la liberté d'interrompre pour rectifier les inexactitudes de fait ou de droit, et de réfuter les nouveaux arguments. On devine à quel point ces interruptions devaient être gênantes pour l'orateur. Mais à cause de cela précisément, celui qui parlait en dernier lieu était toujours le plus habile, qui profitait des interruptions dirigées contre lui, pour animer et colorer son discours, lui donnant cette vivacité que tire l'éloquence de l'improvisation. Le temps était mesuré aux adversaires avec une rigueur absolue : une clepsydre sur le banc du juge réglait la discussion.

Les lois étaient si bien faites et les magistrats si intègres, qu'il n'y avait à craindre ni les clientèles, ni les recommandations, ni les intrigues des individus. Le gouvernement était affermi dans les mains d'une aristocratie forte et énergique, qui centralisait en ellemême toutes les institutions politiques, sans toutefois mettre obstacle au développement de la pensée et de l'action du peuple. Ainsi les ateliers se multipliaient dans la ville, et la population, occupée à des travaux divers, y était heureuse et riche.

Dans les expéditions militaires, les transactions commerciales et les négociations diplomatiques^ les Vénitiens étaient toujours animés d'un même désir, d'un même vouloir. Chez eux la politesse était à la hauteur du courage ; politiquement et militairement intrépides, aimant peu à se vanter, aussi adroits que justes dans les délibérations et dans les conseils, ils étaient souvent choisis pour arbitres dans les contestations des peuples de la péninsule. Allons aux bons Vénitiens^ telle était la maxime qui nous a été conservée par Romanin, et dont se servaient les chancelleries étrangères qui voulaient soumetti'e leurs différends aux juges de la république, et à ce titre Botta l'appelle la rép2i-

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blique saifite. En effet, on ne saurait trop admirer l'impartialité sereine des Vénitiens, quand on songe qu'ilsne sourcillèrent jamais en face du péril. Pendant la guerre de Chioggia, entre autre choses, on discuta au Sénat la question monétaire (i). Est-il rien de plus beau que cet Etat qui en toute circonstance sait rester calme et maître de lui-même!

Ce qui distingue la politique des Vénitiens c'est, qu'on nous pardonne cette expression, ce sentiment d'égoïsme sain par lequel ils rapportaient toutes les choses du monde à l'utilité ou au désavantage qui pouvait en résulter pour la république; Héritiers d'un sens pratique traditionnel, ils n'ont jamais sacrifié à l'idéal. De là je ne sais quoi de grandiose et de fort, si éloigné de la sentimentalité: cette volonté d'être respectés et craints autant qu'aimés. Ils ne s'appropriaient pas cependant la devise des empereurs romains : crtideli oderint dimi met2ca?it ; mais aux peuples qui les servaient avec fidélité, ils donnaient en retour la paix et un governement presque exempt de charges; et c'est précisément à ces souvenirs de bonne administration que nous devons l'affection presque filiale dont Venise est encore l'objet sur les deux rives opposées de l'Adriatique. L'amour respectueux du peuple, écrit Marin, pour la république qu'il appelait même après sa chute du doux nom de 7iotre chère ;;?^r^,' s'explique en grande partie par l'excellence de la législation et la droiture de la justice. Il existe peu d'exemples de petits états qui, grâce à la sagesse de leurs conceptions politiques, aient gc^uverné un vaste territoire. De tels états peuvent être difficilement des démocraties, car, pour dominer avec des forces restreintes des territoires aussi étendus, il faut un esprit politique toujours en éveil ou, pour mieux dire, l'absence de toute innovation dans le système administratif.

Nous avons aujourd'hui une image de l'aristocratie

(i) Arch. d'État. — Misti Soxato, n. 36 (i 377-1 381).

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vénitienne dans l'aristocratie anglaise avec ses dynasties d'hommes d'état, qui se transmettent l'art, les secrets et les traditions du gouvernement, de sorte que les personnes changent^ mais le principe et la pensée fondamentale restent invariablement les mêmes. La raison politique, qui avait sa formule la plus rigoureuse et la plus claire dans ses rapports avec l'Eglise, exigeait que l'Etat fût indépendant de l'action théocratique. Mais la république avait compris, dès l'origine, que cela n'était pas possible dans un pays catholique, à moins de bien déterminer les rapports de l'Eglise et de l'Etat, au moyen d'un ensemble d'institutions sévères et d'œuvres.

De ces deux ordres d'idées découlaient les institutions ecclésiastiques de Venise. Grande était la piété religieuse, comme l'attestent la magnificence des églises et la pompe des cérémonies; mais l'Etat, protecteur de la religion, s'arrogeait sur elle une espèce de police. De là les lois ecclésiastiques limitatives des biens de mainmorte, la surveillance des couvents et des églises, la justice égale pour les laïques et pour le clergé, les placet et exeqtiahir sévèrement maintenus, l'exclusion des ecclésiastiques, même nobles, des fonctions publiques (i), et quand l'Eglise osait s'ériger en pouvoir civilement indépendant en face de la république, les luttes intrépides et acharnées^ allant jusqu'à l'énergie de fra Paolo Sarpi. Toutefois, ce qu'il y a de plus admirable dans cette politique, c'est qu'elle n'était pas l'effet du hasard, mais d'un calcul profond et réfléchi; la république ne se laissait jamais aller aux excès, et même en luttant contre le Pape, elle respectait la religion, ne favorisait point le protestantisme, séparant par une habile distinction le temporel du spirituel.

Dans ces conditions le peuple devait être heureux et éprouver un grand sentiment d'orgueil satisfait. S'il comparait ses lois à celles des autres états, force lui

(i) Arch. d^État. — Libro d'oro. Leggi M. C, 23 sept. 1498.

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était de se regarder comme Tune des nations les mieux gouvernées de l'univers; il voyait, du reste, les autres populations porter un œil d'envie sur l'administration de la république. Il devait jouir d'une grande aisance, à cause de la modération des charges et de son appartenance à un grand état, où la corruption ne pouvait guère trouver place. En effet, dans les états aristocratiques, les nobles qui rendent même la justice, occupent une situation sûre et indépendante, et, toutes les fois au moins que n'entrent pas en jeu les passions politiques, leur administration de la chose publique et de la justice est relativement intègre.

Le peuple vénitien devait enfin éprouver cette satisfaction de Tamour-propre que donne le sentiment de la force, car, à côté du respect de la religion^ il y avait chez lui le culte de la science, tandis que toutes les autres contrées de l'Europe proscrivaient et étouffaient l'essor de la pensée.