CHAPITRE II

Temps modernes et idées nouvelles — Aspect de la ville.

Le moyen âge avait pris fin : la philosophie se substituait à la scolastique, la chevalerie passait de mode^ et, dans la lente disparition des idées féodales et les révolutions de la pensée, qui préparaient la société moderne du XVF siècle, l'idéal de l'art rayonnait plus brillant que jamais (i). Une grande transformation s'accomplissait ; la mollesse orientale adoucissait de plus en plus les mœurs ; l'amour de l'étude, les parures et le luxe des familles finissaient par triompher de l'austérité primitive. On recherchait toutes les commodités de la vie, on faisait jaillir de nouveau les sources éternelles de l'art. Mais la culture faisait oublier

(r) Nous avons embrassé ces opinionb parce qu'elles répondent à nos idées personnelles^ mais nous n^ignorons pas que beaucoup de penseurs illustres interprètent les faits tout autrement, et voient dans les temps modernes, en grande partie du moins^ le prolongement, la continuation inconsciente des principales formes du moyen âge, Auguste Comte, mieux que personne^ avec autant d'indépendance que de savoir, a montré l'heureuse influence du catholicisme sur la société du moyen âge, sur la raison humaine et sur la société moderne (Cours de philosophie positive, vol. V, leçon l, IV, Paris^ 1864).

LE MOYEN AGE

en Italie le sentiment national ; les tyrans avaient surgi sur les ruines des libertés communales. L''Espagne, la France et l'Allemagne choisissaient la péninsule pour y vider leurs querelles, et les luttes entre l'Empereur et le Pape s'apaisaient un moment pour renaître plus terribles.

Au milieu des troubles de l'Italie, Venise jouissait d'une florissante et glorieuse indépendance, d'une civilisation très avancée, et son norn était tellement célèbre par tout l'univers, que chacun désirait la visiter et connaître les secrets de son gouvernement (i). La ville s'embellissait d'une manière étonnante, et les eaux du Grand Canal commençaient à réfléchir les palais décorés par le génie des grands maîtres. Philippe de Commines, ambassadeur de Charles VIII, arrivant à Venise en 1495, écrivait comme ravi hors de lui-même : « Les « gallées passent à travers du Canal Grand et y ay veu (( navire de quatres cents tonneaux au plus près des « maisons : et est la plus belle rue que je croy qui (( soit en tout le monde, et la mieulx maisonnée, et va « le long de la ville. Les maisons sont fort grandes « et haultes, et de bonnes pierres, et les anciennes « toutes painctes; les aultres^ faites depuis cents ans, « toutes ont le devant de marbre blanc, qui leur vient « d'Istrie, à cent mils de là, et encore maintes grant « pièce de porphire et de serpentin sur le devant... « C'est la plus triomphante cité que j'aye jamais veu » et qui fait plus d'honneur à ambassadeurs et estran- « giers, et qui plus soigement se gouberne, et où le « service de Dieu est le plus sollempnellement fait (2) ».

La place de Saint-Marc était remplie d'une foule joyeuse et en fête : la lumière du soleil se réfléchissait sur les pierreries, les ornements, les étoffes venues d'Orient. On recherchait les fêtes élégantes, et non plus

(1) Sanudo. Cronachetta cit., p. 3,

(2) ^Mémoires de Commines^ I. VU, ch. t8.

les assauts violents, mais les passes d'armes courtoises. Cependant l'activité ne languissait pas, le sentiment était vigoureux comme la pensée, la religion communiquait à l'art une force nouvelle ; la richesse de la poésie s'harmonisait avec l'abondance des biens matériels ; on trouvait dans les familles la vivacité et lapureté des affections, dans les assemblées la maturité d'esprit et le sens pratique. A la fin du XIV*^ siècle, Venise n'avait plus à craindre ses deux puissantes rivales. Gênes et Pise ; et déjà maîtresse absolue des mers, tandis que l'Italie était en décadence, elle atteignait le comble de la prospérité et devenait l'un des plus puissant états de l'Europe.

Le milanais Pierre Casola, dans son Voyage à Jéritsaleni (i), nous trace un portrait succint mais exact de Venise au XV^ siècle. Casola afîirme « qu'il n'est pas « possibile de dire ni d'écrire pleinement la beauté, la « magnificence^ la richesse de la ville de Venise », et il ajoute qu'il s'exprime ainsi « non pour capter la « bienveillance des Vénitiens, mais pour rendre témoi- « gnage à la vérité ». L'écrivain milanais vante la propreté des rues, la splendeur des édifices , entre autres le palais Ducal, le plus beau d'Italie, œuvre merveilleuse pour ses ornements de marbre et d'or, pour ses salles décorées de tableaux célèbres et de tentures si précieuses « qu'on ne peut se rassasier de les contempler». Puis, il décrit les places « longues et spacieuses »^ et la (( multitude des marchandises et les magasins innombrables, et les boutiques de draps, soie, tapis et fourrures. « Quant à l'abondance des victuailles, j'atteste, « à mon avis^ qu'il n'y a pas de ville mieux .« fournie en Italie » : et l'on dirait qu'il reste interdit devant la grande quantité de boulangers, de marchands de volaille, de poisson, et par la profusion des vins muscats, de Roumanie, de Malvoisie^ etc. Durant son

(i) Pierre Casola, Viaggio a Gerusalcmme, ms. de la Bibl. Trivulzio. Milan, 1864, p. 6 sq.

LE MOYEN AGE

séjour à Venise, Casola visita encore les monastères et les églises, et, après avoir vu, dans les îlots qui entourent la cité^ le couvent de Sainte-Hélène des Camaldules, de Saint-Antoine de l'Ordre des Olivétains, de Saint-Christophe des Ermites, de Saint-Georges-Majeur, de Saint-André, et dans la ville, ceux de Saint-François de la Vigne, de Sainte-Marie des Servites, de la Charité, etc., après avoir enfin admiré l'église de Saint- Pierre, celle de Saint-Marc ornée de mosaïques, celle des SS.-Jean-et-Paul, sorte de Panthéon grandiose, il conclut que, même à Rome, il n'a pas trouvé autant de (( belles églises ». L'admiration de Casola ne connaît plus de bornes lorsqu'il parle de l'Arsenal, oia il croyait voir toutes « les munitions du monde pour équiper des galères », et des fabriques de verre et des superbes jardins de Murano.

Venise excite le même enthousiasme chez un autre voyageur étranger du XV^ siècle. Frère Félix Faber d'Ulm déclare Venise la plus belle et la plus riche de toutes les villes qu'il a visitées, tant au dedans qu'en dehors de la chrétienté. Son admiration Tempêche de décrire dignement les grands et nombreux édifices, et notamment le palais des Doges. La foule se presse dans les rues. Les uns s'occupent d'afiaires dans les entrepôts, les autres s'en vont et arrivent par mer, d'autres travaillent dans les ateliers. Les patriciens se promènent dans des costumes splendides , qui leur donnent l'air épiscopal. Il admire le nombre des églises, la pompe du culte religieux, la quantité des saintes reliques, la richesse des ornements sacrés, l'abondance de tout ce qui est nécessaire à la vie, le trafic des marchandises, et à ce sujet il cite les entrepôts Allemands qui font un si grand commerce avec l'Allemagne, que les droits de sortie s'élèvent à plus de 20,000 ducats. « La ville », ajoute le moine, « était encore remplie » d'esclaves et particulièrement de Slaves et d'environ » trois mille Ethiopiens et Tartares à vendre, commerce » qui avait été défendu dès le temps du pape Zacharie».

Il y avait, en outre, des fêtes d'un 2 magnificence extraordinaire, surtout parmi les fêtes civiles les Epousailles de la mer et parmi les solemnités religieuses, celle du Saint-Sacrement. A cette occasion les dames Vénitiennes déployaient un tel faste et se paraient avec un goût si achevé, que le bon moine se demande si c'étaient là des femmes chrétiennes et non pas plutôt des matrones troyennes ou les suivantes d'Hélène et de Vénus. On prend le plus grand soin de l'éducation des enfants : le gouvernement empêche la moindre concussion : à l'Arsenal, rimportanK:e des travaux n'est surpassée que par la rapidité d'exécution; partout une activité dévorante et la joie du bien-être : « Mirum est videre , » dit le monie dans son latin grossier, « multitudinem navium > onerarium continue intrantium et exeuntium (i) ».

La place du Rialto, rendez-vous accoutumé non seulement des négociants, mais encore des patriciens, s'embellit au XV^ siècle d'une grande colonnade ornée d'une mappemonde, indiquant les routes fréquentées par le commerce vénitien (2). Les deux quais du Grand Canal étaient réunis par un pont en bois qui s'écroula, ^n 1450, sous les pas de la foule accourue pour contempler le cortège des noces du duc de Ferrare. Il fut remplacé par un autre également en bois et élégant, comme le représente le tableau de Vettor Carpaccio à l'Académie. Celui-ci à son tour menaçant ruine, on en

(1) Faber frater Félix, Evagatoy^iiim terrœ sanctœ^ Arabice et Egypti, Stuttgard, 1849.

(2) 1439, 3 ^ Eodem die terminatum fuit per suprascriptos consiliarios, quod in maro novo construendo ponantur et giungantur istoriae depictae in veteri muro pro ipsius istoriae memoria antiquitatis construendaque, aiitequam ipse murus in quo pictae sunt diruatur excipi et accopiari debeant, at in muro novo ipsemet instaurari, et ■depingi possint. Et sirniliter reticiatar descriptio orbis sive Mapamundus, qui in medio ipsaruai picturarum exstare consueverat. Quae terminatio etiam committatur prasfatis provisioaibus salis, ut eam exequi debeant ». (Arch. d'Etat, — Sénato terra, IV, io8).

bâtit un troisième en pierre, œuvre d'une hardiesse et d'une solidité rares, conçu et exécuté par Antonio da Ponte. Les rues étroites et boueuses s'amélioraient; les chevaux y couraient encore, mais en nombre beaucoup moindre (i), et les écuries du doge Michel Sténo étaient les plus belles qu'il y eût alors en Italie. On peut dire hautement que Venise, à cette époque, tenait sous tout rapport le premier rang. Au milieu du XV^ siècle, on vit reparaître dans toute l'Italie les formes esthétiques de l'antiquité gréco -latine, et la renaissance païenne marqua de son empreinte les marbres, les toiles et les livres. Sans doute, tous les éléments nécessaires au développement de la civilisation ne manquaient pas au moyen âge, mais, avec la renaissance, les lettres grecques, faisant leur entrée en occident, inaugurent une ère nouvelle ; et l'antiquité ressuscitée et le nouvel esprit italien se pénétrant l'un l'autre, entraînent avec eux toutes les idées précédentes (2). La science elle-même fut renouvelée par l'érudition. Les Grecs, qui étaient venus à Florence, en 1438, discuter des questions de théologie, se réfugièrent, après la prise de Constantinople (1453), en Italie, apportant avec eux un grand nombre de livres classiques et enseignant la méthode de les interpréter et de les commenter. Ces Grecs fugitifs alimentèrent, mais ne créèrent pas le culte du passé, déjà remis en honneur par Dante, Pétrarque et Boccace. La renaissance, inaugurée par les écrivains du XIV® siècle, fut une œuvre tout italienne. Bientôt la péninsule fut envahie par une sorte d'érudition qui tenait du fanatisme : on se mit à rechercher les chefs-d'œuvre de Tart hellénique et romain, on répandit les livres anciens, et la découverte d'un auteur grec ou latin ne fut pas moins

(i) Arch. d'Etat — Signori di notte, al CHminal, Registre des prôcès, n. 5, 3 mai 1365. — Compila^ioni délie leggi.

(2) Barckhardt, La civiltà del rinascimento in Italia, III® P. p. 23 1. Outre la traduction italienne a laquelle nous renvoyons le lecteur, il a paru une édition française de cet ouvrage, Paris, Plon^ 1885.

prisée, au dire de Tiraboschi, que la conquête d'un royaume. La littérature demandait ses règles à la tradition : Famour de 1' antique récréait les méditations solitaires des savants, et régnait sur la place, dans les palais, dans les cours, en tous lieux. La république de Lucques faisait tenir au duc Philippe-Marie de Milan deux manuscrits à titre de reconnaissance ; Cosme de Médicis envoyait à Alphonse, roi de Naples, comme gage de paix, un Tite-Live, et enfin Ludovic le More écoutait la lecture des classiques et faisait des vers latins. A Venise, Jacques Foscari, les Barbaro et beaucoup d'autres avaient la réputation de savants collectionneurs de manuscrits, et plus d'un capitaine, non content de mener ses soldats à la victoire, était encore un amateur passionné des sciences et des lettres.

On inaugura les académies, foyers de lumière, et, dans la moitié du XV^ siècle, le Ficin et Laurent de Médicis en ouvrirent une à Florence, dite Platonique, et qu'imitèrent bientôt à Naples Antonio Beccadelli de Palerme, et à Rome Pomponio Leto. L'imprimerie, découverte en Allemagne, ne tarda pas à devenir un art italien, et à atteindre son apogée à Venise, où demeura pendant quelque temps Pamphile Castaldi, qui, s'il ne fut pas l'inventeur des caractères mobiles, fut certainement l'un des premiers typographes italiens ; où Jean de Spire obtint, en 1469, des privilèges et des faveurs, et où l'année suivante le typographe Antonio Planella (i) jouissait d'une maison pour rien et autres avantages, La peinture, qui s'élevait à des hauteurs admirables, retraçait la nature p. L^e sur le vif et la beauté terrestre. L'Italie, sMuite par les enchantements de l'art, oubliait son avilissement politique, et l'Arioste avait le sourire sur les lèvres, Firenzuola et Doni peignaient avec charme la licence des mœurs, tandis que, par un sin-

(I) Lettre, du 30 avril 1470^ de l'ambassadeur Milanais à Venise^ Gérard de'Golli^ citée par E. Motta, Œ^ivista Storia Italiana, A. I. ( 1884)^ fasc. 2. p. 254.

LE MOYEN AGE

gulier contraste, Jérôme Savonarole, l'âme profondément attristée, tonnait contre le luxe et les arts.

Toutefois, pendant que partout ailleurs le soleil de la liberté touchait à son déclin et que les ombres de la nuit s'étendaient sur la patrie, à Venise, au contraire, la vertu, la sagesse politique et l'art brillaient encore dans tout leur éclat.

Mais le dernier discours du vieux doge Thomas Mocénigo n'est pas seulement un tableau des revenus de^'la république, c'est encore une prophétie mélancolique de l'avenir. Le vieux prince, de son lit de mort (1423), après avoir énuméré les divers genres de commerce, la force et le nombre des vaisseaux, la qualité et la quantité des industries et les richesses des citoyens, termine en exhortant chaleureusement les conseillers à veiller sur les futures destinées de Venise et à ne pas nommer doge François Foscari, homme audacieux, ambitieux, capable des conseils les plus risqués et imbu d'idées nouvelles et dangereuses.

En effet, vers la fin du XV"^ siècle, ce merveilleux mouvement des relations commerciales subit un temps d'arrêt, et la découverte de l'Amérique et le passage du Cap de Bonne-Espérance, qui font prendre au commerce une autre route, en'èvent à Venise les gros profits. Vives sont les inquiétudes de ses commerçants, en voyant tomber le marché du Rialto, où, en 1504, arri« vaient d'Alexandrie et de Beyrouth « les galères vides » et sans avoir, ce qu'on n'avait jamais vu, les moin- » dres épices (i) ». Ainsi, au sein même de la prospérité, on entrevoit des symptômes de décadence; le luxe, l'élégance fastueuse diminuent l'activité, et peu à peu l'aristocratie abandonne au peuple le commerce et l'industrie pour ne s'occuper que de politique.

La fin du XV^ siècle marque le point culminant

(r) / Porto fçhesi nell'India e i Vene^iani in Egitto^ des Dlarî' di E. Priuli — (Archivio Veneto, t. XX.II, P. 11, p. i73-i74. Venise, 1881).

non pas de la puissance vénitienne, mais de cette splendeur factice qui contient les germes de la corruption et de la décadence. Un patricien vénitien, au milieu du siècle suivant, se plaignait d'avoir vu s'introduire « de » son temps, trois mauvaises habitudes : l'adulation et > les cérémonies, le luthéranisme et la débauche (i) ». Cependant une vie active continue à régner dans la ville, un je ne sais quoi de théâtral et de grand, de voluptueux et de fort, un déploiement de magnificence qui étonne l'esprit. Dans le port et les larges canaux des lagunes, les galères, voiles déployées, se balancent avec leurs énormes fanaux, tandis que les gondoles et les sérénades donnent à la ville un aspect riant et mystérieux. Les tournois de la place de Saint-Marc se transforment peu à peu en représentations inofifensives, en assauts d'adresse élégante plutôt que de force, et les vieilles armes ne sont plus qu'un objet de curiosité (2). Partout règne une prodigieuse activité d'esprit ; l'audace et le courage n'ont pas encore disparu de la vie politique, et il y a de plus un redoublement d'élégance dans les arts et dans les mœurs. Les nobles, nullement désintéressés de la politique, cherchent toujours à plaire au peuple a aspirant sans cesse aux ambassades et aux » charges, n'épargnant, pour les obtenir ou les remplir, » ni peines ni argent. Ajoutez à cela qu'ils respectent » les plus âgés, qu'ils applaudissent les meilleurs d'entre » eux et qu'une salutaire émulation donne lieu à d'hon- » nêtes débats, dont on recueille utilité et plaisir sans » qu'il y ait à craindre qu'ils dégénèrent en tumultes )) civils et causent dommage ou scandale à la ville ». Telle était l'appréciation qu'un homme éminent, Salvago, portait sur les Vénitiens, en écrivant, en 1565, à Camille Paleotto, de la ville, refuge des libertés italiennes et

{{) Cornaro, Trattato délia vita sobria, Padoue, 155B, p. 2. (2) Jacques Foscari^ le malheureux mais non innocent tils du ^doge^ était un collectionneur d'armes passionné.

LE MOYEN AGE

principal rendez- vous des plaisirs (i). Plus tard la situation du commerce changeant, les acquisitions de terre ferme, la ligue de Cambrai ébranlent fortement la république; mais elle peut encore, avec les trésors accumulés du passé, réparer ses pertes, et oublier au milieu des magnificences les menaces des plus grands malheurs.

(i) Ritratto délia vita civile dei Vene^iani nel i56j. Lettre à Cam. Paleotto, Pise, Nistri. 1879.