CHAPITRE I
Situation générale de Venise — Le Gouvernement Les nobles et le peuple
Au XVP siècle les Vénitiens avaient encore le sentiment et r orgueil de leur grandeur ; le temps des hautes conceptions et des actions d' éclat n' était pas encore passé, et les arts et les lettres rayonnaient dans toute la force de la maturité. Mais, ayant perdu une grande partie de ses possessions maritimes, la république faisait d' inutiles efforts pour arrêter la décadence fatale du commerce. « Le commerce, autrefois si floris- » sant, de cette place fameuse entre toutes, est presque » réduit à néant ; il a définitivement pris d'autres routes » écrivaient les Savî alla Mercanzia^ au commencement du XVir siècle (i). Et en 1610, Léonard Donà s'écriait
(i) Marin, Sto^'ia del comm.^ VIII, (03.
en plein Sénat : (c Où sont à présent les navires étales » galions si nombreux, que nos ports pouvaient à peine » les contenir?» (i). Tandis que la situation économique devenait moins bonne, V économie politique, par un contraste étrange, devenait une science, et la république pouvait s'énorgueillir des Ortès, des Algarotti, des Zanon, des Carli, des Marchesini, sans parler des économistes secondaires et des hommes d' état, qui traitèrent à fond une foule de questions d' économie sociale. Il est vrai, du reste, que Venise fit peu de cas de ces savants, et qu' ils exercèrent peu d' influence sur les établissements économiques de leur pays (2). Nous n' en citerons d' autre preuve que le solitaire, mais illustre Ortès, qui avait plutôt la réputation de mathématicien et de métaphysicien que d' économiste, et qui n' aurait pas publié ses œuvres sans les instances d' Algarotti. Quelle différence avec les honneurs accordés aux économistes par les autres états d' Italie ! Les réformes économiques dans la Lombardie autrichienne sont bien 1' œuvre d' économistes distingués^ tels que le toscan Néri, 1' istrien Carli, les milanais Beccaria et Verri. De même en Toscane et à Naples les économistes Bandini, Paoletti, Broggia, Galiani, Genovesi, Filangieri, Palmieri, Melchior Delfico prennent une large part au renouvellement des institutions sociales. Dans la république de Venise, au contraire, la politique économique, et les économistes sont réduits au silence ; ils paraissent et meurent sans qu' on s' aperçoive même de leur passage.
L' état vénitien tendait cependant à restreindre de plus en plus son centre politique, tandis que l'aristocratie, limitant son activité à la chose publique, se renfermait toujours davantage en elle-même. Quoique le Livre d' or s' ouvrît à prix d' argent aux bourgeois
(i) Arch. priv. Donà- Libro uff. e mag. cité par Rornanin, Stor, Doc ., V. 9, c. VII.
(2j Pecchio, ouv. c\\.é, p, 269. — Errera, ouv. cité, p. 90, 308.
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enrichis, dans les moments d'extrême nécessité, il y avait toujours entre le patricien et 1' homme du peuple une barrière infranchissable. Si de temps à autre l'aristocratie accueillait dans son sein quelques hommes du peuple, elle n' envoyait pas cependant, comme on le voit en Angleterre, des personnages de son rang prendre place dans la caste populaire (i). La noblesse de tous les fils, et non pas seulement de V aîné, exclut toute alliance avec le peuple (2) : 1' aristocratie, que ne limite pas le droit d' aînesse, n' a plus rien de commun avec la multitude. Au contraire, un pair du Royaume Uni qui a des fils bourgeois, sait les aimer et les comprendre ; il mêle ensemble idées, sangs et noms ; il ne déchoit pas, il ne dédaigne pas, il n' est pas dédaigné. Les aggrégations à la noblesse vénitienne étaient rares et à de trop longs intervalles pour pouvoir infuser un sang plus jeune et de nouvelles forces au Grand-Conseil. Celuici assurément devait sentir que sa dernière heure était proche, lorsque, le 22 février 1774, il avouait mélancoliquement combien la république souffrait de la trop sensible dimimition du nombre des membres composant le corps souverain de V aristocratie. Mais le projet d'introduire de nouveaux éléments ne trouvait pas alors plus d' écho que les plaintes de T avant-dernier doge Paul Renier, qui, prévoyant les événements, s'écriait: « Nous n' avons ni armée, ni flotte, ni alliances : nous » vivons par un effet du hasard, et nous vivons par
(1) Macaulay, History of En gland, v. I, c. I.
(2) 11 est bon de remarquer que, si la coutume du droit d'aînesse n'était pas générale^ on la trouve cependant dans quelques familles^ comme chez les Contarini pour le comté de Joppé et d'Ascalon avec le titre héréditaire de chevalier^ chez les Querini et les iMorosini avec le titre de chevalier affecté à une branche ; il n'y avait pas de loi qui prescrivît l'égalité entre frères dans la succession paternelle. Ce qui n'empêchait pas tous les frères d'avoir des droits identiques par rapport à l'Etat. V. Tiepolo, di alcuni equivoci nella Storia Veneta del sig, Darîi, vol. II, ô.
» la seule idée de la sagesse de la République (i) ». Les causes de la décadence vénitienne étaient multiples et de nature diverse. Les idées audacieuses qui commençaient à agiter le monde, le désir de réformes qui se manifestait partout, les besoins croissants de la civilisation, les nouvelles découvertes, n'étaient pas choses inconnues dans les lagunes, mais ne pouvaient exercer une action heureuse sur un corps désormais énervé et réduit à la décrépitude. De cette manière le Gouvernement continuait de procéder avec mollesse, et 1' on voyait se relâcher en même temps les forces morales d'une aristocratie altière, patriote, et qui , placée dans une autre situation, aurait pu retrouver son ancienne énergie. Car Venise, même aux jours de décadence, valait mieux que sa réputation, mieux que ne le comportaient les malheurs des temps. L'histoire se fait par voie de comparaison, et quiconque étudie sans passion la vie, les mœurs, les événements, se convaincra que la corruption, quoique très grande à Venise, V était encore davantage dans tout le reste de 1' Europe. Au milieu de l'arrogante domination espagnole, qui fut une honte pour notre patrie, et qui depuis le traité de Château-Cambrésis dura presque un siècle et demi, Venise sut garder son indépendance. A la vaine jactance des Espagnols l'aristocratie trouvait encore la force de répondre avec une noble fierté; et depuis l'interdit de Paul V jusqu'à la guerre pour la succession de Mantoue, le gouvernement de Saint-Marc eut encore le courage de se montrer, seul en Italie, constamment et franchement anti -espagnol.
Mais au sein de l'aristocratie vénitienne se manifestait le mal dont elle devait périr. Quand à l'expansion restreinte du commerce vint s'ajouter la perte de la plus grande partie de l'Archipel, il se forma peu à peu une classe de nobles sans fortune, qui néanmoins continuèrent, par droit de naissance, à partager avec les grands la
(i) Romanin, Sto)\ Doc, vol. VIIl, liv. XVII, c. VU.
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souveraineté de V état. On vit alors une partie de la noblesse demander ouvertement à la République des moyens de subsistance, pendant que V autre, plus fortunée et s' inspirant de ses aïeux, consacrait à la patrie ses biens et son sang. Les scissions et les rivalités, dans le corps aristocratique, étaient dès lors inévitables, et c' est merveille que ï œuvre de Pierre Gradénigo ait pu^ malgré tout et sans besoin de nouvelles réformes, subsister encore deux siècles durant. Il se constitua ainsi une oligarchie plus restreinte, tandis que la misère des Barnabotti. ainsi appelés du quartier Saint-Barnabé, où les gentilshommes déchus étaient d'abord logés dans des maisons appartenant à 1' état, ouvrait la voie à toute sorte de corruption, et fut enfin 1' une des causes qui précipitèrent la ruine de la république (i). Ces nobles appauvris gardaient le droit d'entrée pour voter au Grand- Conseil, dont ils formaient la partie la plus vénale et la plus tumultueuse, prenant part à toutes les tentatives de révolte contre les ordres. Chez eux tous les vices et les défauts qui naissent de la misère et de la vanité réunies : corrompus et corrupteurs, turbulents, séditieux, ils nouaient des intrigues, sollicitaient des faveurs, spéculant sur le besoin de celui-ci, sur l'ambition de celui-là, sur la faiblesse de tous. Ils vivaient au jour le jour, cherchaient fortune autour des tables de jeu : et quand les idées nouvelles de France mirent toute V Europe en mouvement, ils se montrèrent les plus chauds partisans de la révolution, par rancune contre la vieille aristocratie et dans 1' espoir de pêcher en eau trouble. Les chefs de ce parti étaient Georges Pisani et Charles Contarini. Pisani, effronté, rusé, orateur véhément, tonnait du haut de la tribune du Grand-Conseil contre le gou-
(f) Les Barnabotti de Venise ont un pendant encore plus triste dans les pauvres nobles génois, qui vivaient des legs provenant des fondations dans les achats de Saint-Georges, et qui, à l'occasion de rélection du Doge, vendaient publiquement leur vote dans la Loggia des Bandit au plus offrant.
vernement, attaquait V oligarchie, ennemie prétendue du peuple, et finissait par demander ouvertement une augmentation de pension pour les gentilshommes pauvres. Le 5 décembre 1779, Charles Contarini déplorait au Grand-Conseil T affreuse misère du peuple, et répandait dans la ville une quantité de mendiants. Pisani s'apercevait de la ruse. Le gouvernement prenait des mesures fort utiles, mais sans parvenir à satisfaire les mécontents.
Le doge Paul Renier, avec le bon sens qui distingue les Vénitiens, observait que le véritable amour de la patrie consiste, non pas à exciter des troubles et des désordres, mais à travailler d' un commun accord à la grandeur de 1' État, à la sécurité et à la gloire nationale. Le 8 mars 1780, Georges Pisani, porté par la faveur de ses amis, était nommé à 1' une des charges les plus importantes de la République, celle de procurateur de Saint-Marc. Ce procurateur, greffé sur la tige d' un révolutionnaire, ne garda plus aucune retenue, et dans ses discours ne cacha plus son intention de renverser la constitution de la République, de se défaire du doge, de la seigneurie, des riches, et de promulguer une sorte de loi agraire en faveur des nobles pauvres (i). Le 29 mai 1780, eut lieu l' entrée solennelle du tribun procurateur. On déploya, comme à 1' ordinaire, une grande pompe dans les rues que devait traverser le cortège, composé de trois cent-cinquante-deux nobles en habits de fête et d' une immense multitude de peuple
(i) Pour affirmer son esprit libéral, il se servait de curieuses cartes •de visite. Elles représentaient un jeune homme, sur la téte duquel brillait une étoile, un chat qui tenait entre les pattes une lance surmontée du bonnet phrygien, un pilastre, un coin de mer, la proue d'une gondole et la mâture d'un vaisseau avec ses voiles, et cette inscription : Le Procurateur Georges Pisani. Les gens, et ils étaient nombreux, qui ne croyaient pas a l'ostentation tribunitienne de Pisani, observèrent habilement que le jeune homme, sur la téte duquel brillait une étoile, représentait sans doute le Procurateur^ singe de César, et que le chat était pour sûr l'emblème de son astuce.
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qui applaudissait. Mais le Gouvernement ne pouvait souffrir plus longtemps que l' on conspirât avec tant d'impudence contre les institutions nationales, et les Inquisiteurs firent saisir plusieurs documents compromettants pour Pisani et instruisirent en grand secret son procès. Le soir de son entrée solennelle (29 mai 1780) pendant que Pisani donnait une fête splendide dans le palais des Procuraties, on inonda la salle de petits billets ainsi conçus : — Ancuo ingresso e doman processo — Ancuo bordelo e doman castelo, (Aujourd'hui l'entrée et demain le procès; aujourd'hui le tapage et demain la prison). En effet, deux jours après, le nuoveau procurateur, arrêté par Cristofoli, terrible officier du Conseil des Dix, était enfermé dans le château de Saint- Félix à Vérone.
Charles Contarini, emprisonné à son tour, fut relégué à Cattaro.
Lorsque la république tomba, dix-sept ans après, Pisani, mis en liberté, courut à Venise, sûr d y trouver un large dédommagement à la pureté^ à la loyauté et au désintéressement de sa conduite. Mais, devenu suspect aux libéraux, il fut chassé de leurs assemblées. Luimême dut reconnaître que les nobles et les libéraux, n'étaient d'accord que sur un point : pour le mépriser. Après le traité de Campo-Formio, il demanda asile à la république Cisalpine et se retira à Ferrare, où il trouva un adoucissement à sa douleur^ en écrivant ses Mémoires (i). Il y fait un appel au peuple, et le prie de ressusciter et d'immortaliser son nom. Mais le peuple et l'histoire, équitables parfois en leurs jugements, n'ont pas daigné revendiquer la mémoire de Georges Pisani.
Jusque dans les dernières années qui précédèrent la catastrophe, le peuple, attaché aux anciennes institutions, respectueux par culte traditionnel de la vieille république, n'éprouvait pas le besoin d'une vie plus
(i) Z>ita^ processi e penderi di Giorgio Pisani ex-veneto. — Ferrare. MDGGXGVIII. Le premier volume seul a paru.
active et plus libre. Les fêtes établies dans un but politique se célébraient toujours, mais sans 1' éclat d' autrefois. Une concurrence chaque jour plus redoutable et les mœurs nouvelles diminuaient la production manufacturière ; les usines se fermaient, et 1' activité, qui parmi le peuple ne cessa jamais entièrement, ne pouvait plus déployer son énergie. Les ouvriers, ne trouvant plus à s' occuper, commencèrent à vivre dans l' insouciance, heureux de laisser aux nobles toutes le préoccupations politiques, d' autant plus que ceux-ci, de leur coté, les traitaient sans hauteur, ne faisant pas, du moins en apparence, peser sur eux leur supériorité, et joignant à la délicatesse des procédés ce qui attire toujours la faveur populaire, c'est-à-dire la générosité. Les Barnabotti commettaient-ils quelque acte de violence ou de supercherie au détriment d' un bourgeois, celui-ci n'avait qu' à recourir aux nobles riches et puissants. Le tabarro^ c' est -à-dire le bourgeois était sûr de trouver en eux justice et protection. Entre ces deux classes, divisées lorsqu'il s'agissait d' affaires politiques, il existait un lien intime, grâce aux parentés spirituelles, grâce au compérage de saint Jean, par lequel les nobles devenaient les parrains des enfants du peuple. San Zuane était un mot sacré, un lien de rapport et d' affection, un patronage sous forme de parenté, qui comportait une certaine familiarité. Il s' y mêlait encore un sentiment chevaleresque. L'honneur populaire entourait cette institution de devoirs : indépendamment de T affection et du sentiment religieux, on devait encore défendre le seigneur compère et le seigneur santolo ou parrain. C était une vraie question d' honneur, et T on ne pouvait y manquer sans passer pour un misérable, sans être mis au rang des parricides et des lâches. Ces sortes de parenté morale unissaient par de puissants liens le peuple et la noblesse.
Mais dans les premiers temps 1' amour de la patrie et la valeur des grands avaient été pour le peuple une école de ^civisme et de générosité : en retour, les vertus
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populaires avaient ranimé V ardeur des nobles dans les dangers. A ï époque où nous sommes parvenus, Toisiveté des nobles produisait, au contraire, des effets désastreux, même parmi le peuple toujours porté à imiter les grands. Désormais V homme du peuple, tombé dans la misère, commence à implorer le secours de la charité publique, laquelle a été parmi nous en toute circonstance splendide et généréuse jusqu'à l'excès (i).
En 1773, les Inquisiteurs s'occupaient sérieusement de r état des diverses industries, qui employaient encore trente mille ouvriers, mais qui n' en allaient pas moins en décroissant. Ces magistrats adressaient 2m gastaldo de chaque art des questions auxquelles il devait répondre (2). Pour donner une idée exacte des conditions où se trouvait alors r industrie, et du mode des enquêtes, nous analyserons l'interrogatoire relatif à l'important métier des squeraroli (fabricants de barques). Interrogé par les Inquisiteurs, \e gaslaldo, après avoir répondu que le métier avait été constitué en corps Tan t6io, ajoutait que les garçons ou apprentis y étaient reçus jusqu' à l'âge de 14 ans et qu' il fallait pour devenir maître-chef six ans pour les garçons et deux pour les ouvriers (3). Sur 60 maîtres, 45 travaillaient aux ^^z^^rz (chantiers), 15 étaient
(1) Témoin le fait suivant : Jean-François Magno, caissier des Provéditeurs à l'or et à l'argent de la Monnaie., fut condamné en 1757 à la peine de mort pour un déficit de 5974 ducats. La charité publique vint en aide à sa malheureuse famille, et l'on recueillit dans des troncs placés dans plusieurs églises la somme de 16^000 livres environ. (Bibl. Marciana, cod. MDAGV, cl. VU).
(2) Il y avait à Gènes, au nombre des Magistratures, la Giunta degliartisti (Junte des Artistes). En 1780, quelques riches particuliers y fondèrent la Société d' encouragement pour les arts et l'industrie nationale de la Ligurie, C(^nc société ouvrait tous les ans une exposition et décernait des médailles aux meilleurs industriels.
(^) L'épreuve pour passer maître^ était de construire un vaisseau, s'ils voulaient construire des navires de transport, ou bien une gondole, s'ils préféraient de petits vaisseaux.
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sans ouvrage. Les inquisiteurs demandaient, en outre, quels étaient les revenus, les taxes, et le loyer de l'École, les dépenses qu'on pourrait supprimer, et enfin les moyens à employer pour donner plus aliment au métier. A cette dernière question, le gastaldo répondait longuement, que r amélioration la plus importante pouvait venir du Gouvernement lui-même, et qu'il devrait autoriser les sqiieraroli à choisir, dans la saison de la coupe, les bois les plus propres à leur travail. Un autre obstacle au développement de ce métier, c' était le monopole des pegolotti (vendeurs de poix), qui se faisaient payer la matière première à des prix exorbitants. « Ce >^ qui pourrait enfin, concluait le gastaldo^ être d' un » immense avantage au métier, ce serait la faculté de » r exercer non seulement dans les squeriy mais aussi » en employant les radeaux dans la mer, sans oppo- » sition de la part des calfats de T Arsenal (i) ».
Comme on voit, il n' y avait partout que privilèges et monopoles (2) : privilèges et monopoles qui avaient fait la prospérité de Venise dans les siècles passés, mais qui faisaient sa ruine depuis que les nouvelles théories du libre échange lui avaient déclaré la guerre. Les Arts, jadis si riches et si florissants, languissaient de jour en jour. La mode et l'amour de la nouveauté forçaient quelr|ues métiers à disparaître par défaut de commandes, de consommation ou de bénéfices (3); d' autres étaient me-
(1) Arch. d'État. — ' Inquis. aile Arti^ B. i. c. 303, et suiv. Les squeraroli ne pouvaient travailler qu'autour de la barque transportée a terre, tandis que les calfats devaient radouber et calfeutrer les bâtiments dans Peau.
(2) Jusqu'à Turgot, les conditions des arts et métiers étaient bien pires en France. Les forgerons n'y pouvaient pas forger de clés, ni le fabricant de meubles fabriquer des malles, ni le tailleur raccommoder de vieux habits, ni le fripier en confectionner de neufs, ni les savetiers faire des souliers même pour leur femme et leurs enfants, etc. (Levasseur, Hist. des classes ouvrières en France^ etc. Paris 1859;,
(3) Arch. d'Ktat. Inquis. Arti. Arte T^eltreri e Stagneri (Ouvriers de vaisselles d'étain) B. 1. c. 4.
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nacés par la liberté d'exercice (i): d' autres, pour rétablir r équilibre de V économie vacillante^ demandaient la diminution des taxes (2) ou de 1' intérêt des capitaux empruntés (3); d'autres enfin exhortaient le Gouvernement à combattre, en faveur des pauvres travailleurs réduits en grande partie à V indigence, les abus, les contrefaçons et r arbitraire (4). Peu d' années avant la chute de la République, sous le dogat de Paul Renier, André Tron, esprit non moins élevé que sérieux, fit la description des usines et ateliers des différentes industries, en déplorant les causes de leur décadence et en en montrant r activité plus ou moins affaiblie ou tout à fait épuisée. Il rendit justice à la République, qui, même alors, s'appliquait à les encourager et les favoriser par des privilèges et des subventions, mais il ne cacha point son peu de confiance dans un retour de prospérité, à cause de la concurrence des autres pays, de la contrebande et de la navigation exercée par des étrangers ou des incapables. La fabrication du verre, la branche jadis la plus florissante du commerce de Venise, languissait vers la fin du XVIIP siècle, comme celle du drap de laine qui avait produit vers le milieu du XVP siècle jusqu' à 28,000 pièces, et qui aujourd'hui était descendue, malgré les efïorts du Gouvernement, à 700 seulement. De même les tissus de laine et de chanvre ne suffisaient pas même à la consommation nationale, surtout les qualités fines, et, si P on excepte Brescia, T industrie du fer était imparfaite dans tous les états vénitiens, ainsi que celle de r or, de r argent et des autres métaux.
En revanche, on imprimait beaucoup ; et, comme
(1) Arch. di Stato, oMrte Pr^5f/?2^r/ (boulangers) c 16— Mastel" leri (iabricants de baquets de bois) c. 51. — Sartori (tailleurs) c. 291 — Tintori^ (teinturiers) c 349, etc.
(2) Ibid. oérte dei Frittoleri (marchands de beignets) c. 86. — Bossoleri e Tornidori (Tourneurs) c. 126.
(3) Ibid. Arte dei Tesseri da tela (tisserands de toile) c. 36-
(4) Ibid, Arte dei Tagliapietra (tailleurs de pierre) c. 64).
pour nous consoler de la stérilité de la plus grande partie des industries, nous découvrons une certaine animation dans les filatures et les manufactures de soie. Même dans les derniers temps, un grand nombre de navires portant le pavillon de saint Marc parcouraient, il est vrai, la mer Jonienne, la Méditerranée^ V Océan, la Baltique et poussaient jusqu'aux Indes, mais ce n'étaient plus les anciennes galères chargées des produits nationaux et de capitaux considérables. La navigation n'attirait plus les Vénitiens. Dans la guerre de Chioggia, on avait pu, avec la seule population de Venise et des îles, reformer une armée capable d'arrêter les Génois victorieux ; dans les derniers temps, au contraire, les hommes du peuple, ayant perdu V habitude de servir dans la marine militaire et marchande, ne se souciaient plus de chercher fortune au loin dans des expéditions dangereuses : ils préféraient les métiers paisibles de la ville et les faciles profits de la domesticité, trouvant que désormais ce qu'il y avait de mieux à faire, c'était de prendre la livrée. Un drapeau conquis dans les régates, ou un prix remporté dans les forces d'' Hercule étaient d' héroïques trophées aux yeux des descendants de ceux qui avaient escaladé les murailles de Zara, de Ptolémaïs, de Constantinople. Les esprits s'engourdissaient ; peu à peu les fortes passions tendaient à disparaître du cœur de la nation. On adopta des usages étrangers, la vraie splendeur fut remplacée par une pompe vaine et la fatuité de ceux qui se souviennent d'avoir été grands et croient l'être encore. Ainsi dans ces temps, qui s'appelaient joyeux^ parce qu' ils n'avaient rien de robuste, le luxe immodéré du dehors couvrait la faiblesse et le vide intérieur.
Venise marchait à sa fin, comme toute la vieille société de 1' Europe. Sa position, l'adroite souplesse des caractères, la sagesse de sa constitution, le service politique et civil obligatoire, 1' influence absolument nulle des femmes dans le gouvernement de l'Etat, en un mot, tout ce qui avait fait jadis sa force et sa grandeur,
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finissait par n'être plus qu'un anachronisme. La vigueur, le courage et 1' activité étaient des vertus qu' on admirait encore, mais on ne les aimait, on ne les recherchait plus : on préférait la douceur et la grâce. Tout ce qui brillait, tout ce qui avait un air de magnificence devenait un objet de curiosité et de convoitise. Bals, concerts, promenades, causeries mordantes et fines, intrigues galantes, amours faciles, passe-droits, luxe ruineux, réunions joyeuses, perpétuel carnaval : telle nous apparaît à la surface et au premier coup d' œil la vie de Venise dans les XVIP et XVIIP siècles. Mais nous allons la considérer de plus près, dans ses moindres détails caractéristiques, car même ce qui a l'air insignifiant en apparence contribue à rendre plus vive la description d'une époque.
