CHAPITRE II

Les palais

Habillement et costume des fiobles — Luxe Lois sompttiaires

Nous dirons plus loin que, même à cette époque, il y eut des traits remarquables de courage et de vertu ; nous devons maintenant arrêter nos regards sur les dehors frivoles et corrompus de la société vénitienne, remarquer les ombres avant de contempler la lumière. Du reste le mal provenait de T atmosphère viciée dans laquelle on vivait alors; et ceux qui, renouvelant l'insulte de r étranger, nous ont peint Venise comme le type de la dépravation, qui, se souvenant du mal, ont oublié le bien, se sont arrêtés à la surface sans pénétrer jusqu' au fond. La mollesse des mœurs n'était pas particulière à Venise, et ailleurs elle était peut-être encore plus grande.

Seulement à Venise la poésie des sites, la singularité du pays, la splendeur même des arts devaient concôurir à rendre les vices du temps plus séduisants, plus raffinés, plus frappants que partout ailleurs. Pour soutenir le décorum de leurs familles, les nobles prodiguaient les trésors accumulés par le labeur intelligent des aïeux. Ils conservaient avec orgueil les documents d'un glorieux passé; mais ils traînaient une existence oisive dans leurs somptueux appartements, tout étincelants de lumières, de

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cristaux et d'une fastueuse opulence, chargés de cartouches, de stucs dorés, de fantastiques arabesques. On décorait, on meublait les vieux palais, noirs et sévères, avec éclat, avec profusion; et l'on en bâtissait de nouveaux, comme le palais Labia avec les peintures de Tiepolo, les palais Pesaro et Rezzonico, modèles de style à la fois grandiose et baroque, dûs l'un et l'autre à la brûlante imagination de Longhena.

Dans les petits jardins, tels que celui de Malipiero à S. -Samuel, se dressaient des groupes lascifs, taillés dans le marbre, des statues aux bras tendus et provocants. Et tandis que les papillons voltigeaient sur les fleurs, on aurait pu, sous le feuillage des charmes, surprendre des soupirs d'amour. De nouvelles générations de plantes couvrent aujourd'hui ces jardinets de leur végétation touffue et variée ; mais alors les plates-bandes étaient tapissées et embaumées de verveine, les bordures de buis soigneusement tondues. Aujourd'hui les statues des nymphes aux formes superbes ont pris la couleur du fer, et les pariétaires grimpantes et la bourrache ont voilé les hanches voluptueuses et les belles gorges de marbre.

Le vestibule (entrada) des palais patriciens était spacieux, percé de deux portes, dont Tune ouvrait sur Teau. Sur les murs, à côté des hauts bancs de bois peint, on voyait encore les trophées, formés de piques et de hallebardes, et les grandes lanternes des galères, souvenirs de temps plus heureux et plus honorables. L'escalier conduisait à V entresol et à 1' étage noble, composé d'une vaste salle et de chambres luxueusement meublées dans le goût baroque, ornées de tapisseries d'Arras et de glaces de Murano. La vie, qui ressemblait à la torpeur, qui devenait une espèce de somnolence molle et douce, s'écoulait gaîment dans le bien-être, le plaisir et les fêtes. L' habillement des hommes et des femmes s'harmonisait avec le mobilier des appartements : on devinait vite, à voir les meubles, quelles devaient être les habitudes. Les reflets des par-

quets luisants, les murs tendus de brocarts, les légères moulures faisaient un cadre heureux aux femmes élégantes, aux sirènes enchanteresses, vêtues de satin et de damas, aux cheveux poudrés, couvertes de précieuses dentelles et parfumées d'essences. Les tapisseries sur les murs, les étoffes brochées d'or formaient un fond en rapport avec les figures de ces patriciens, portant des lorgnons et des breloques, que le moindre mouvement faisait résonner, un pourpoint de soie brodé, un long gilet, une longue canne à pomme d'or, la poitrine et les manches garnies de riches dentelles. L'élégance des meubles et l'harmonie des couleurs, blanc et or, rose et or, or et pistache, reposaient et charmaient les yeux. Les parois des cheminées étaient revêtues de plaques de porcelaine semées de petites figures bleues. Sur les murs de grandes glaces avec des corniches à volutes capricieuses , à calices découpés^ à mille ornements divers ; des tables sculptées par André Brustolon ou par ses élèves, des armoires aux panneaux peints de fleurs, d'oiseaux, d'arabesques ; des chaises élégantes ; des canapés de soie, voluptueux confidents d'amours plus ou moins aveugles, mais toujours peu voilées. Le stucateur faisait preuve d'une grande habileté en profitant, comme dans les salles du palais Albrizzi à Saint-Apollinaire, des moulures taillées dans la pierre par les ouvriers du XVP siècle. Elles lui servaient de point de départ pour les feuillages, les méandres, les fleurs, les branches qu'il modelait d'une main hardie. Les voûtes des chambres voisines, soutenues par des amours, se courbaient en forme de pavillon ; des festons et de petites colonnes relèvaient des arcs de fleurs et de feuillages, avec une grande finesse d'ornements et de grâce architectonique. Dans les palais Pisani à Saint-Paul, Morosini à Saint- Etienne, Mocenigo à Saint-Benoît, Calbo-Crotta aux Scalzi, quelques plafonds sont décorés de stucs, qui, dans l'enfoncement central, encadrent une fresque. Dans le ciel des alcôves voltigent les amours lascifs. Les

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peintures, les stucs, les étoffes, se fondent à présent dans une couleur ambrée, tranquille, uniforme; tout exhale un doux parfum de vétusté : on sent courir dans Tair comme un frisson de volupté, on croit entendre -dans les coins obscurs un froufrou de robes de soie, imprégnées de parfums.

Bercés par des rêveries voluptueuses et par de vaines idées de domination, les hommes du siècle dernier n'avaient point perdu la notion du goût ; et l'élégance des meubles vénitiens était imitée même de l'autre côté des Alpes, comme l'avoue M. Lacroix. Quelques Français prétendent néanmoins que le style, qui prit le nom de Louis XV,. est plus pur et plus gracieux que le style italien de la même époque. Si cela est vrai pour la Toscane et pour la partie méridionale de l'Italie, il ne l'est point pour Turin et pour Milan, ni surtout pour la Ligurie et pour Venise. L'art de la sculpture sur bois ne cessa de fleurir sur les lagunes et put s'y conserver intact, alors que les autres étaient en pleine décadence. La France n'eut pas un Brustolon, et celui-ci ou ses élèves durent bien faire quelque chose pour l'étranger, qui confirmât encore une fois la supériorité de Venise en matière d'art. Parmi les artistes célèbres de ce temps les Français citent Cafieri, dont ils s'approprient la gloire, quoique le nom soit évidemment italien. Ce que personne ne saurait nier, c'est que les sculptures vénitiennes sont si pures et si sveltes, si neuves et si gracieuses, qu'elles défient toute comparaison ; et que la manière de dorer de nos artistes sur une impression légère est plutôt unique que rare.

On eût dit en vérité que l'art dans ses caprices reflétait la frivole insouciance de la société. L'inconvénient le plus grave, était le manque d'appétit, mais le cuisinier savait y pourvoir. Après lui, le personnage le plus important, c'était le maître de danse, qui devait régler la sévère ordonnance des saluts et des révérences, et diriger la mise en scène de cette comédie. Et la comédie^ en effet, devint nécessaire : chaque palais

avait son petit théâtre, et tous aspiraient à devenir de parfaits comédiens (i). Il est naturel que les artifices et les éblouissements de la scène plaisent aux sociétés artificielles et fastueuses. Parmi ces gens poudrés grande était l'autorité du perruquier. De ce type étrange, si souvent adroit, Albergati, auteur de comédies bolonais, qui vécut longtemps à Venise, (2) nous a laissé une triste peinture. « Notre profession » — c'est le coiffeur qui parle — « a désormais bien mérité de la terre en- » tière. Voyez si c'est vrai ; et je vous parle avec » une franche sincérité. Quelques-unes de ces dames ne » dédaignent pas de faire l'amour avec nous, et elles » ont la facilité de nous voir tous les jours, sans » que le monde trouve à redire, car le prétexte est tout » trouvé : nous allons chez elles pour les coifter. Il arp rive parfois que, la coiffure se prolongeant même » pendant une couple d'heures, on ne trouve pas le temps » d'échanger un mot; alors, si la dame est avisée, » quand le moment est venu de se faire poudrer, elle » s'adresse aux importuns qui l'entourent, et, pleine de » sollicitude pour leurs habits, elle les renvoie, et nous » pouvons enfin causer entre nous librement. Mais ces » cas sont rares, car quiconque a un peu de prudence » évite de rendre visite aux dames à l'heure de la » toilette, parce que c'est l'heure de la colère ou des » amours. Il y a d'autres dames qui nous choisissent » pour leurs secrétaires intimes et pour leurs messa- » gers ; celles-là nous comblent de cadeaux et nous » honorent de leur haute protection (3). »

On peut dire, en vérité, qu' au siècle dernier la vertu de beaucoup de femmes était confiée, avec les

(1) Goldoni — Memorie^ P. i,

(2) Masi — La vita, i tempi, gli amici di Francesco Albergati, Bologne^ Zanichelli, 1879.

(3) Albergati — Opère- Il saggio Amico. atto II, scena II- Venise, Palese 1784.

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mouches et la poudre, aux dieux du boudoir, lesquels, au dire de Ludovic Savioli, gracieux poète de Bologne :

Gelosi custodivano I nèi, Pacque odorate, I vari fior, le polveri.

Le gemme e l'onestate !

« Gardaient soigneusement les mouches, les eaux de » senteur, les fleurs, les poudres, les diamants et l'hon- » nêteté. »

Les majestueuses patriciennes, qui autrefois vivaient retirées, sortaient rarement et ne se paraient qu'à l'occasion des fêtes publiques, commencèrent à se faire voir dans les rues la gorge découverte (i), et finirent bientôt par perdre leurs journées à s'attifer, à échanger des visites ou à déposer chez leurs connaissances des cartes ornées d'images lascives et de divinités mythologiques (2).

Dans les claires nuits d'été, elles se promenaient sur la place et le môle, au milieu d'une foule de galants efféminés et de sigisbées chevelus (3). La toilette et le miroir prenaient bien sept heures par jour aux femmes (4). L'arrangement du toupet était une affaire grave. Un peigne de cuivre jaune retenait les cheveux

(i) « Elles s'en vont les seins nus et ne s'aperçoivent pas de l'erreur qu'elles commettent ! » Scipio Galerano. Lo scudo di 'l^inj.ldo. Venise, Hertz. 1646, chap. XXIA.

(2) On faisait grand usage de cartes de visites gravées. (Musée Civ., Ballarini^ Lett aut. 1780 vol. i, p. 42.) Dans le même Musée^ on conserve une curieuse collection de ces cartes. Au XVI® siècle^ elles étaient en miniature ; on les grava depuis. Il y en a une gravée finement par Fontana sur un dessin de Delera, qui mérite une mention spéciale. Elle représente un Adonis nu dormant au pied d'un chêne et d'un rocher, où se becquètent deux colombes. Sur cette carte on lit le nom de Ludovic Manin^ qui devait être le dernier doge de la République!

(3) Gozzi — OperCi Sermoni,

(4) Vittorelli — // tupèy stanze.

pommadés et semés d'une poudre jaunâtre et tirant sur le blond, qui ne contribuait point à la propreté de la tête, laquelle était habitée par certaines petites bêtes dégoûtantes... hôtes jadis des têtes vulgaires (i). Les chevelures se chargeaient tous les jours de nouvelles boucles {rizzoni), d'ornements, d'oiseaux, de fleurs, de fruits (2); et les coiffures altières, les chapeaux à plumes, les queues traînantes, les hanches postiches, les paniers avaient fini par affecter les formes les plus étranges (3). Sur leurs cheveux, faux presque toujours et poudrés, elles' posaient, dès le XVIP siècle, un chapeau en forme de corbeille; aussi, une satire du temps dit qu' « elles portent, à la façon des marchandes d'herbes, un éventaire sur la tête » (4)

Un écrivain du XVIP siècle, se servant d'une image; dans le goût de l'époque, disait que a le visage comparé à la masse de cheveux qui l'environne, semblait le point de la terre comparé à la circonférence de tout le ciel » (5).

Et Goldoni s'écriait, un siècle plus tard : « Que de changements en si peu de temps ! Des polonaises, des lévitiques, des fourrures, des habits à l'anglaise, des chemisettes, des bordures, des habits à la turque, des cha-

(i Vittorelli — // tupe^ — « Madame, dit en vers Vittorelli, nourrit « dans son toupet un bataillon caché^ et telle est la multitude des <( habitants, que plusieurs y font les chevaliers errants. »

(2) « Elles cultivent leurs cheveux comme des jardins. » Businello, Satire^ La moda, (Musée Giv., Cod. Cicogna, 633}.

(3) Gozzi — ouv. cité, vol. 11. — En 1773 quelques dames s'étant montrées à Vérone avec des paniers moins volumineux que d'ha- ^ bitude, il en naquit un scandale^ et la ville se partagea en deux factions, l'une pour et l'autre contre. Pour faire cesser le désordre, il ne fallut rien moins que l'intervention du magistrat suprême de la République. V. la brochure sur les Gtiardin/anti du véronais Gavattoni.

(4) Businello — Satire.

(5) Scipio Galerano, ouv. cité^ c. XIX.