CHAPITRE IV

La galanterie — • Anecdotes et médisa7ices.

Il semblait que certaines tendances à la bravade, qui faisaient que presque toutes les querelles se dénouaient par les armes, fussent les derniers éclairs de l'ancienne énergie, prête à s'éteindre. Et tandis que sur le sommet de quelque montagne, entre les murs de son château, le feudataire avec ses bravi inspirait ; pour ainsi dire, une mystérieuse terreur, les riches et les nobles habitants la ville devenaient tous les jours plus élégants, plus coquets, plus enjoués. Calculateurs et vaniteux, ils intentaient volontiers un procès à leur famille pour résoudre une question d'intérêt; ils perdaient de réputation une femme rien que pour dire : « elle m'a cédé! » Passés maîtres dans l'art de la séduction, ils faisaient parade de sentiments qu'ils n'éprouvaient pas (i). La femme était douée, en général, d'intelligence et de finesse; mais rien ne l'empêchait dans son désœuvrement de s'abandonner au vol capricieux de son imagination, se complaisant dans une domina-

(i) Carlo Gozzi, oMemorie inutili. Venise, Palese, MDGGXCVII, p. II, c.XXlII.

tion idéale, et devenant souveraine d^un royaume phtisique (i).

Ses sentiments n'étaient que caprice et fantaisie, jamais un élan du cœur, une poésie vraie, un sincère besoin d'effusion. « Oh ! amoureuse ! » — disait-elle en se moquant — « je suis bien, moi, la femme qui s'amourache ! » Et souvent elle emmenait un jeune homme à la promenade en gondole à la Giudecca ou à Murano ; ils descendaient dans quelque taudis solitaire, ils mangeaient, buvaient, riaient, badinaient, et peu à peu le vous se changeait en toi.

Cette société, pour laquelle l'indispensable était le superflu, se reflétait en miniature dans le monde des enfants, qui, les cheveux poudrés et une petite épée au côté baisaient gracieusement la main des fillettes, comme leurs pères, vieux enfants, celle des dames. Les hommes, à l'exemple des femmes, étudiaient les sourires cérémonieux et les attitudes élégantes devant le miroir; tout était chez eux plein d'artifice : la démarche, le langage, la manière de s'asseoir, la manière de saluer. On peut dire vraiment qu'ils ressemblaient à ces statuettes de porcelaine, dont ils encombraient les encoignures de leurs salons. Pourtant les Vénitiens du siècle dernier étaient, pour la plupart, des esprits faibles, mais non des cœurs pervers. Doués souvent d'une certaine pointe de fine ironie, aimant le badinage et la satire, où s'égaye la verve des époques de décadence, ils n'aspiraient qu'à passer agréablement leurs jours. Leurs habitudes étaient, il est vrai, molles et relâchées, mais la sensualité ignorait chez eux les transports violents ; et maintes fois le cavalier servant, qui aidait sa dame même à s'habiller et à se déshabiller, n'allait pas au -delà d'un baiser sur la main. La frivolité était extrême, les mœurs libres et faciles, mais le libertinage ne se vautrait pas dans l'obscénité et ne s'emportait

(i) C. Gozzi ouv. cit p. I. c. III.

LA DÉCADENCE

pas, comme dans la décadence de Rome, jusqu'à la brutalité et la démence. Il y avait plus de défauts que de fautes, plus de petites passions que de perversité. C'était un calme voluptueux que l' art embellissait ; c'était le repos d'un peuple qui, après une existence viril'e, se retirait au sein des plaisirs élégants. La galanterie vénitienne ne fut jamais l'expression d'une lubricité aveugle et convulsive, mais d' une légèreté riante et tranquille, fleurie de madrigaux sucrés, accompagnée de vers, d' œillades amoureuses et de caprices. « Pour qui pratique beaucoup et fait souvent » l'amour, » — disait l'abbé Chiari — « la galanterie » devient une espèce d'habitude et ne laisse plus de » forte impression. Si même il conçoit quelque pas- » sion ou amour, ce n'est qu'un amour superficie], à » fleur d'eau^ qui se disperse et ne se reconnaît plus » au premier souffle d'orage... Où trouveriez-vous au- » jourd'hui ces passions violentes et si célèbres, qu'ins- » piraient autrefois les femmes vues seulement à tra- » vers un voile épais, et courtisées une fois par mois » de la hauteur d'une fenêtre? Plus on aime, plus on » apprend à aimer; et Ton peut dire franchement au- » jourd'hui, que l'amour n'est plus une passion, mais » une simple habitude (i). » La vie des patriciennes est décrite en quelques traits énergiques par Goldoni, qui les place dans la bouche d'un batelier : « Mon illus- » trissime maîtresse, dès le point du jour, me fait » préparer la gondole. Vite, Menego, à bord ! Va chez » la coifïeuse et tâche qu'elle vienne à l'instant. Allons, » va chercher le médecin, car la maîtresse a le mal » de mer. Cherche le barbier, qu'il vienne lui faire » un lavement. A mi-matinée, Menego, à bord! La » maîtresse court tout Venise. Après dîner sur la place, » et Menego avec sa barque à attendre ; le soir au

(i) Ghiari, Commedie da Caméra, Venise, i<77ii ^' II-

» spectacle, et Ton rentre à sept heures (i). » Il nous a été permis de feuilleter dans des archives privées (2) quelques correspondances originales du siècle dernier. Les lettres tracées en caractères recoquillés, sur du gros papier rongé par le temps, jauni par l'humidité, exhalent encore un parfum d'élégance, nous font entendre des chuchotements, des effusions, des caresses mystérieuses, évoquent des apparitions légères et vaporeuses, images gracieuses de femmes à la démarche ondoyante.

Nous avons vu sourire, nous avons entendu parler cette Catherine Corner, qui, après son divorce avec Montecuccoli, fut la douce amie de Pierre Pesaro. Catherine est le type de quelques "grandes dames du XVII T siècle, aimables et aimantes, mais non pas effrontées, spirituelles sans malignité, gaies sans trivialité. Elle prête une oreille complaisante aux flatteries, sourit au badinage de ses adorateurs, mais ne néglige pas pour cela les affaires, dresse de sa main le bilan annuel de ses revenus, et est en correspondance avec les personnages les plus illustres de l'Italie. Certains passages de ses lettres reflètent, comme un miroir, les vagues amours et l'insouciant enjouement, qui sont le caractère du temps. Catherine Corner, belle, intelligente, vive, devait avoir une grande force d'attraction pour ces coeurs sensibles et si prompts à s'enflammer. Quelquefois l'amour déçu dégénère en une amitié respectueuse.

Voici en quels termes un amant infortuné écrit à Catherine : « Votre dernier billet est un nouveau trait » de votre excellent caractère. Je vous en rends grâces, » car autant je désire être rangé au nombre de vos amis » et serviteurs, autant je me sens éloigné de contracter » avec qui que ce soit des liens d'une autre nature. » Mon humeur mélancolique, l'âge et l'expérience ont » mis dans mon cœur pour la plus douce des passions.

(1) Goldoni, Puta Onorata, atto I, se IV.

(2) Arch. Widmann-Rezzonico.

LA DÉCADENCE

» je ne sais si je dois dire de l'horreur, du mépris ou » de l'insensibilité. Ajoutez cet esprit d'indépendance, » qui a toujours prédominé en moi, et qui chaque jour. » acquiert plus de prix à mes yeux. J'ai eu peur de » vous perdre, Madame, et c'est à cette crainte qu'il » faut attribuer le redoublement, que vous avez re- » marqué, de ma tristesse habituelle. Si, au milieu des » biens ou des maux qui m'entourent, vous voulez » agréer mon estime et mon respect, je vous les con- » sacre, Madame, et je me croirai fort honoré si vous » voulez bien m'accorder la faveur de vous voir de » temps en temps. Je sens qu'à ces conditions je pourrai » vous approcher avec plus de confiance et rire avec » plus de facilité. Autrement, je serais un atrabilaire, » un homme à détester. Vous nè voulez pas me rendre » tel; aussi j'accepte avec plaisir et gratitude l'offre » généreuse de votre amitié, et je ferai tout au monde » pour ne pas m'en rendre indigne. Je suis avec respect » votre obéissant serviteur. »

Une autre adorateur cache mal, sous les formes cérémonieuses, je ne sais quel ressentiment de jalousie.

» J'ignore s'il y a quelque intérêt pour vous à » savoir que mes craintes et mes soupçons ont pris de- » puis hier beaucoup plus de consistance. Je sais bien » qu'avec beaucoup moins d'esprit que le vôtre on peut » justifier votre manière d'être envers moi ; mais je n'ai » pas besoin d'être persuadé ou convaincu : quoiqu'elle » s'accorde parfaitement avec la sensitive à votre égard » et qu'elle en soit même l'esclave^ la partie intellectuelle » de mon âme n'est cependant pas celle qu' il m' est » nécessaire de calmer. »

L'amoureux, plus infortuné que platonique conclut : « Prononcez donc enfin l'arrêt définitif, qui me donne » un premier rayon d'espérance et m'anime à concevoir » des projets, à les caresser et à les réaliser; ou me » condamne à m'enfoncer dans le plus profond abîme » de la désolation. »

Et dans une lettre écrite des monts de Tarso :

« Je VOUS ai dit plusieurs fois que ce n'est pas la » mauvaise foi ou quelque autre sentiment injurieux » pour VOUS, qui me met souvent dans l'inquiétude, » dans une humeur fâcheuse; mais la crainte de vous » voir prévenue en faveur d'un personnage estimable, y> parmi le grand nombre de ceux qui vous font la cour, » ne fait que rendre justice au mérite d'autrui et hon- » neur à vous qui savez le distinguer... J'ai déjà heureu- » sèment accompli la partie la plus malaisée de mon » voyage, et les montagnes au milieu desquelles je me » trouve présentement me semblent agréables en com- » paraison des hauteurs alpestres, où je me suis traîné » en grimpant comme un chamois. Mais ni les forêts » ni la chasse ne peuvent éloigner un seul instant de » mon esprit la pensée de mon bonheur futur; et Dieu » veuille qu'il vous plaise d'y contribuer, car vous seule » le pouvez ! v>

Un quatrième perd contenance, et, annonçant son arrivée, il s'écrie : Tout me fait espérer de pouvoir être » mardi soir à Venise. Où s'arrêtera ma gondole ? Ma » première maison est celle où habite mon cœur. En » ce moment tout brûlant d'amour je vous serre et » embrasse les genoux par la pensée! O bonheur! »

Le 15 juin 1782, le patricien Nicolas Venier, en partant de Venise, écrivait à Catherine : « Il m'importe » peu de quitter Venise, mais, par Dieu! ce qui m'est » pénible, c'est de m'éloigner de vous. » A cette époque, Catherine vivait retirée, la cause de son mariage étant pendante : « Tout finira bien » lui écrivait Venier, (( et j'espère vous voir heureuse comme vous le méritez. » Durant sa longue absence, Venier écrivait fréquemment à son amie. Ses nombreuses lettres renferment des détails remarquables ; nous croyons utile d'en citer quelques-unes. Le 10 septembre de la même année, il écrivait de Paris : « Paris est beau : mais je ne préférerai « jamais la résidence d' une grande ville au plus petit » village, où serait l'adorable madame Cattina. Ne pre- » nez pas mes paroles pour de vaines galanteries : elles

LA DÉCADENCE

» jaillissent du fond de mon cœur, qui est tout à vous. » Je me suis éloigné de Venise par prudence plutôt que » par envie de courir le monde à cette heure ; mon vo- » yage a d'ailleurs plus d'un objet, que j' espère vous

> communiquer un jour. Il me sera profitable de con- » naître la différence et le caractère des nations. Je me » réserve de vous faire la description de Paris, mais si » vous voulez que mon séjour ici me soit agréable, » donnez-moi bientôt et souvent de vos nouvelles. »

Parlant ensuite du séjour et de la société de Paris : « Les promenades et les spectacles peuvent amuser l'é- » tranger pour quelque temps. Mais s' il lie des con- » naissances, il trouve alors un genre de société dont » on n'a pas l'idée ailleurs. On ne s'y introduit pas sans » difficulté, et il y faut du temps : pour moi, je com- » mence à peine à goûter ce plaisir. J'ai vécu jusqu' à » ce jour avec les Ambassadeurs, chez qui on voit peu » de Français. Le spectacle du Grand Opéra a dépassé » mon attente : un genre de ballets et un goût dans l'art » de s' habiller inconnus dans le reste de l'Europe. Les » dames se montrent presque toujours coiffées d'\m petit » chapeau, avec quelques fleurs et des plumes, posé sur le » milieu de la tête et incliné vers les yeux. La reine, qui » se montre toujours ainsi, donne le ton. Maintenant, les » dames vont toujours en chemise, je veux dire, qu'elles » portent une chemise de mousseline avec des bandes de

> cordonnet sur les habits. Si vous avez des ordres à » me donner, je vous servirai promptement : il suffit que » vous me faisiez avoir une adresse sûre.... Une élé- » gance, une aisance, un naturel, un sans-gêne admi- » rable règne à Paris. Mais c' est un pays où la vie » coûte cher... on apprend ici à compter les sous, car » ils s' en vont sans qu'on s'en aperçoive. Une dame » ne pourrait goûter Paris, qu' à la condition d'y faire » un séjour raisonnable et d' y mettre une bonne petite » somme. Ainsi a fait la Barbarigo, et je crois que, » malgré cela, elle ne s' y est pas encore trouvée très ï> bien. C est que les femmes y ont moins de commo-

» dites que les hommes, et il n' y a que les ambassa- » drices pour pouvoir jouir de tout... »

Dans sa lettre du 19 novembre, il disait : « Si j'ai » tant de joie à recevoir vos lettres^ combien n'en au- » rais-je pas davantage si j'étais près de vous! Cet éloi- » gnement, je vous assure, m'ôte tout autre plaisir... A » mon retour à Venise je ne me résignerai pas facile- » ment aux spectacles, ceux d' ici étant bien différents, » surtout les ballets, la comédie, la tragédie et la mise » en scène. Mais quant à T élégance des françaises, il » sera facile de l'oublier en retrouvant ma bonne dame » et amie, toujours bien disposée en ma faveur.

« Cette lettre est écrite d'hier, car aujourd'hui, 19 » du mois, je me lève avant le jour pour faire ma toi- » lette et m'habiller afin d'aller à Versailles : la chose, » est un peu incommode, à cause de 1' heure, du froid » et du voyage, qui n' a rien d' amusant. On le fait » presque tous les mardis ; une fois à Versailles, on voit » la Cour, le corps diplomatique et des étrangers venus » de partout ; on dîne chez le Ministre, M. de Vergen- » nés, on revient ensuite à Paris, à l'heure de l'Opéra. » On s'arrête à Versailles aux jeux de la Reine, qui est » belle et très aimable... »

Et dans celle du 29 novembre : « Nous avons ici de » retour le duc d'Artois, qui apporte d'Espagne huit che- » vaux superbes, et une boîte, dit-on, remplie de billets » pour un million, dont S. M. le roi d'Espagne lui a fait » présent pour le dédommager de tant de frais que lui a » coûtés ce voyaye. Ici on ne parle que de millions. »

Et le 2 décembre: » Pourquoi Paris n'est-il pas plus » près de Venise ? J'aurais plus souvent de vos nouvelles. » Il faut attendre la réponse un mois et c'est vraiment » trop pour qui voudrait vous entretenir à toute heure. » Mon cœur est en Italie, mais je ne puis me détacher de » cette ville enchanteresse, non pour les femmes mais » pour le reste qui attache et retient... Vous fréquentez » les théâtres et les cercles, j' espère: et vous faites bien » car il faut passer la vie le plus joyeusement qu' on

LA DÉCADENCE

» peut... Nous avons eu ces jours-ci un nouvel opéra in- » titulé V Embarras des richesses^ musique de M. Grétry: » spectacle superbe ! Le maestro italien Tacchini est ici » à Paris occupé à écrire trois opéras ; mais les maîtres » italiens réussissent difficilement ici dans ce genre, parce » qu'ils doivent écrire V opéra et la musique des ballets » qui s'y entremêlent : il y a des morceaux de musique » où dans le même temps les danseurs dansent et les » chanteurs chantent. Il faut que le maître de musique » se concerte avec le maître des ballets, tout autre- » ment qu' en Italie... »

Nous empruntons encore ces passages à la lettre du i8 mars 1783 : — « Le carnaval à Paris n'est pas plus » brillant que le carême, car les assemblées et les théâtres » sont ouverts toute Tannée. Nous avons seulement eu » plus que d'habitude quelques bals très brillants à Ver- » sailles, des bals et des jeux : la reine animant les » deux choses, tout le monde tâche de lui faire sa cour. » Pour moi, après plusieurs revers, je me suis tiré » de mon jeu avec honneur et j' ai gagné une petite ^ somme, qui m'a servi à couvrir une partie de mes» » frais; et j' ai eu cette satisfaction qu' à la table de » la Reine, elle me souhaitait publiquement la bonne » chance. »

De Paris Venier passait à Londres, et après un court séjour dans cette ville, il se rendait en Hollande et écrivait d' Anvers à Madame Corner : « Le » voyage de Hollande a été pour moi plus instructif » qu' agréable. Amsterdam, entrepôt de la richesse et » du commerce, est la ville où je me suis arrêté le » plus longtemps. J'ai eu l'occasion d'y prendre plu- » sieurs renseignements utiles au commerce de notre » République (qui devrait y envoyer un Consul, des » bâtiments vénitiens arrivant sans cesse dans ce port) » et à tout particulier qui établirait des relations avec » ce pays, comme j' ai fait moi-même, afin de tirer » quelque profit de mon voyage. Du reste, les campa- » gnes sont très belles, grâce aux jardins et aux prome-

» nades, et La Haye est un bourg charmant. Vous au- » rez à Venise la fête de l'Ascension, le théâtre et les .» divertissements au milieu desquels je vous prie de » ne pas oublier celui qui vous estime et vous aime, » et se dit toujours tout à vos ordres. ?>

Mais les voyages et les distractions n'effaçaient pas r image de Catherine de 1' âme de Venier, qui toujours plus épris, finit par demander la main de la belle. Elle refusa. Voici comment elle termine sa longue lettre adressée à son malheureux amant. « Tout entretient étant » inopportun, j'espère que vous voudrez bien éviter d'en » faire naître l'occasion, en cessant de me voir pendant » quelque temps ; cette interruption ne m' empêchera » point d'avoir toujours pour vous les sentiments de sin- » cère estime, avec lesquels j'ai l'honneur d'être votre » servante très obligée. »

Quel était le motif de ces refus ? Quelque tendre sentiment, peut-être, dont on pourrait chercher l'explication dans certains jolis petits billets en français.

« Je ne sais pas » écrivait-elle sur l'un de ces bil- Jets « mais, je ne suis pas si gaie aujourd' hui qu'hier » au soir. Serait-ce parce que j'ai un jour de moins à » vous voir ? Quand avez vous fixé votre départ ? Je .» voudrais que tous les chevaux fussent encloués. Adieu, » je badine au moins, car je ne vous aime pas. »

Les commérages, les petits scandales, les nouveautés piquantes, ces éternels aliments de la médisance et de la satire, excitaient peut-être la curiosité de la noble vénitienne. En tout cas, ils aiguillonnaient la plume de celui de ses amis qui lui écrivait en ces termes : « Ma » chère Madame ! Pour me porter moi-même passable- » ment, j'ai besoin de me figurer que, non seulement » vous vous portez bien, mais que vous êtes gaie, ani- » mée et contente d' avoir échangé cette ennuyeuse uni- » formité de la ville contre les distractions de votre sé- » jour actuel. On s'y amuse, n'est-ce pas? Des fêtes, des » compliments sur votre danse gracieuse, quelque amou- » rette, la continuation des anciennes connaissances, des

LA DÉCADENCE

» visites, des amoureux, quelque nouvelle relation nouée. » Ici, au contraire, la place déserte, les théâtres vides ; » Saint-Moïse avec les intermittences de la fièvre, des » têtes dans les loges qu* on ne revoit plus le reste de | » l'année, des chapeaux de paille faits pour piquer la » curiosité. M. Pierre M.. , usant de son droit de maître, > a ouvert une lettre adressée à un valet de chambre, » son confident, et y a trouvé le preuves d'une liaison » entre sa maîtresse et le chevalier M .. Alors congé du y> domestique et de la pucelle, sans reproches, avec un » calme plein de noblesse. Le comte A.., mal raccom- » modé avec son amie, après mainte et mainte dispute, » vit captif des charmes de la B... Le comte de K.... » allemand de nation, assiste publiquement à la re- » présentation en compagnie de M. T. V. à la place » d' honneur du théâtre. Une belle jeune fille a été con- » duite par deux tuteurs mûrs au café de la Mira. On » ne peut décrire la révolution qui s' est faite dans les » galanteries de la Brenta et l' inutilité à laquelle s'est » trouvé réduit tout V appareil de petits chapeaux, de » mantelets^ d' ombrelles, de plumes, de coiffes, et des » autres trophées du monde féminin, qu'avaient exposé » les illustrissimes habitantes des petits casinos, des » petits palais, des petits jardins situés entre le Dolo » et r Oriago. Un sonnet qui prêtait aux commentaires, » un dîner au casino de Saint-Benoît le jour du mariage, » un autre à Mestre du Chevalier M... voilà tout ce » qu'ont fourni les noces V. — La Banti est arri- » vée ; et ceux qui jouissent d' une loge à S. Benoît » même au troisième rang, et à prix d'or, sont contents. » Voici une lettre qui sera peut-être ennuyeuse à » lire , mais elle m' amuse à écrire. Je ne puis la » clore sans vous dire sérieusement que je crois que » vous produisez, sur les malheureux mortels^ les effets » attribués par la fable aux divinités. J' ai peur que le » pauvre Toni, votre batelier, n' ait le malheur d' être » fatalement devenu fou pour avoir trop aimé sa maî- » tresse. Il se regarde comme renvoyé, et s' en afilige

» au point qu' il ne cherche même pas un nouveau » maître ; il est bien décidé à ne point se détacher de » VOUS ; il ne veut pas partir, il se plantera comme une » sentinelle à votre porte ; si ce chemin est fermé pour » lui, il se mettra dans V eau jusqu' à la ceinture à la » porte de la rïva comme un troisième ])ieu ; en atten- » dant, il ne mange pas, car il a quelque chose dans » la gorge qu* il ne peut avaler. Il proteste de n'être » pour rien dans la pétulance indiscrète de son cama- » rade, qui ne mérite pas, autant que je le connais, » de rester une heure au service de qui que ce soit... » Pour moi, je n' ai pas bougé de Venise et n'en bou- » gérai point. Aujourd' hui le temps, après une belle » matinée, est devenu pluvieux. Beaucoup de lecture, » beaucoup de promenades, une heure de théâtre, plu- » sieurs heures de mauvaise humeur ; voilà mon exis- » tence. Il y avait à Venise des personnes que j'aurais » pu voir, mais je m'en suis abstenu ; j' aime à jouir de » la solitude au milieu de la capitale. Je ne sais qui » m' a dit que vous comptiez vous rendre à Padoue. » Je sais que votre mère est allée souvent chez G. voir i> la mère du Chevalier, excellente connaissançe, mais » à laquelle il ne faut pas trop s'attacher, lès 84 années » de cette dame ne faisant pas espérer une amitié bien » longue; cependant elle n'en est pas moins sûre pour » le paradis. Je vous baise les mains mille fois. J'espère » que vous brûlerez ces bêtises bonnes pour vous, mais » non pour d'autres. ))

C eût été vraiment dommage que Catherine Corner eût brûlé cette lettre, pleine de cet esprit malin, propre aux Vénitiens, que Goldoni a si merveilleusemente peint dans £)û7i Marzio, le médisant de la Botte g a di Caffè.

Mais, au milieu de cette frivolité d' esprit et de cette légèreté de cœur, Madame Corner ne paraît pas n' avoir éprouvé de véritable et forte passion que pour Pierre Pesaro. Il y a dans les lettres, que Pesaro, ambassadeur à Rome, adressait à sa douce amie^ en 1795

et 1797, le mélanconique pressentiment de la ruine prochaine de Venise, pressentiment étrange au milieu d'un peuple qui semblait ne se douter aucunement du sort qui lui était réservé.

« Les Français » écrivait Pesaro à Catherine au mois d'avril 1796 « descendent à grands pas en Italie ; » on dit que le roi de Sardaigne signera la paix, par la » grande raison qu' il ne peut plus soutenir la guerre: )^ imaginez quelle sera cette paix, et quelles en seront les » conditions ! Après tant d'années de lutte on ne connaît » pas encore la nature des rapports de Rome avec la » France; est-elle ennemie, amie ou neutre? Dans cette » incertitude, on verra les Français envahir tranquille- » ment V Etat et opprimer les habitants. Ah ! les prê- » très ! On voudrait être en paix avec les Français, mais » on n' ose prononcer leur nom, car il ne plait pas à » Pie VI ; on voudrait faire la guerre, mais on ne le » peut pas, car tous les moyens manquent. En somme, » on ne fait et l'on ne fera rien, parce qu'on ne sait que » faire, et quand la tempête éclatera, et elle est immi- » nente, y pensera qui en sera broyé » Et le 21 mai 1796: « Ici on n'entend parler que de guerre, d'occupations de » pays et de traités de paix. Mon plus grand labeur est » d' extraire la vérité de 500 rapports contradictoires. » Ici tout le monde fait de la politique ; chacun a ses ren- » seignements particuliers, et gare si Ton n'y prête foi ! » Vous ne sauriez vous faire une idée de la confusion » de ces têtes de prélats et de cardinaux ! » — « Oh ! » les affreux temps ! » — s'écrie-t-il le 16 juillet 1796 — « jusqu' à présent on défend les territoires avec la » diplomatie, mais je doute que ce jeu d' escrime puisse » durer longtemps ! »

Ces graves soucis d' Etat ne lui font pas oublier ses devoirs de courtoisie envers sa gracieuse dame, et, au mois d'août de la même année, il envoie à Catherine une robe avec ces mots : ^< Je vous expédie une robe » de peu de valeur, en simple laine, mais faite à la mode » et avec quelque goût, à ce qu'on me dit. Rappelez-

» VOUS qu' il faut que la robe soit retenue un peu sur » la poitrine, les manches attachées sur V épaule avec » le ruban : et le corsage fixé en bas avec quelques » épingles sur les petites faveurs blanches que vous » verrez : habit de ville et de campagne, de cérémonie » et d' usage ordinaire ».

Quand Venise tomba, Pesaro quitta sa patrie et, avant de partir pour Londres, écrivit à Catherine un billet. Sur le cachet en cire d' Espagne se découpe une feuille entourée de cette divise: Je ne change qiCen mourant. Le billet dit : « Je pars, Madame, parce que je ne » puis faire autrement : c' est écrit dans le livre de ma » destinée. Je ne vais pas vous voir, pour ne pas raviver » votre douleur et la mienne et pour pouvoir partir. » J' entends encore vibrer dans mon oreille et dans mon » cœur le Caro ti (mon chéri). Je me recommande à » votre souvenir : vous serez toujours devant mes yeux. » Votre image est profondément gravée dans mon âme: » elle est ineffaçable .... Je vous baise les mains : » adieu ! »

C'est le ton galant du gentilhomme. Combien de fois la pensée de Pesaro, loin de sa patrie, dans les brouillards de Londres, se sera envolée à Venise, dans une maison bien connue de la rue Saint-Martial, où le soir un cercle se formait autour de Catherine, à qui les ans semblaient ne rien ôter de ses charmes ni de sa vivacité !

Dans les derniers temps de la République on vantait les conversations pleines d'esprit attique, où brillaient Isabelle Teotochi Albrizzi, Justine Renier Michiel et Cornélie Barbaro Gritti. Mais les salons les plus célèbres avaient été ceux de Catherine Jeanne Dolfin Tron. Il n'y avait pas un personnage illustre, italien ou étranger, qui ne fût allé au moins une fois rendre visite à M.® Tron. Elle charmait tout le monde par son brio vénitien, par la courtoisie et la grâce de ses manières. Les poètes chantaient ses louanges :

LA DÉCADENCE

Sulle rive d' Adria belle D' alte cose si ragiona, S" empion tutte le favelle Del gran nome délia Trôna ;

« Sur les bords enchanteurs d' Adria, on parle de bien des choses et le nom de Tron est dans toutes les bouches. »

Elle était vraiment V enfant de son siècle et de Venise.

La légèreté de ses moeurs ne l'empêcha pas d' honorer les nobles coeurs et les esprits d'élite, ni la galanterie d'aider de ses conseils et autrement Gaspard Gozzi, dont la fortune n' était pas à la hauteur du talent. Catherine avait coutume d'appeler le pauvre Gaspard, son père, et lorsqu' en août 1677 Gozzi tenta de se suicider à Padoue, elle accourut à son secours, releva son énergie morale, et le malheureux adressait ensuite à cette âme généreuse un sonnet qui se terminait ainsi :

Tu sola agli occhi miei fulgida aurora

Mi scampi da sentieri aspri e fallaci

E prolunghi i miei giorni e la speranza ;

« Vous seule brillez comme 1' aurore à mes yeux, vous m' avez tiré d' un sentier difficile et trompeur, vous avez prolongé mes jours et mon espérance. »

Catherine était belle. D' après le portrait que nous en a laissé un de ses adorateurs, elle avait les cheveux blonds, le front serein, les yeux d' azur, /a bouche de roses, la gorge opulente et d' une blancheur de neige, les mains et les pieds très petits. Charles Gozzi luimême, r écrivain bourru, laissait, dans la préface de la Marfisa bizzarra, tomber des éloges sur le lis et les roses de son teint. Elle n'était pas seulement un objet d'envie pour les femmes, mais de haine pour beaucoup d'amoureux évincés, qui lançaient contre elle à la dérobée le dard empoisonné de l'outrage et de la calomnie. Pierre Antoine Gratarol, secrétaire du Sénat, qui dut s' exiler

tA VIE PRIVÉE A VENISE

de son pays et qui atttribuait à Catherine Tron ses disgrâces, écrivit sur « la princesse vénitienne » (c'est ainsi qu' il l'appelait), des paroles pleines de fiel. Nous allons les rapporter, car à travers les exagérations, la moquerie violente et 1' épigramme cruelle, on peut voir r influence qu'exerçaient les femmes à Venise dans la seconde moitié du siècle dernier.

— « Son Altesse a souvent autour de son moelleux ^ sopha un cercle composé de personnes de .toutes, les » conditions, depuis le patricien jusqu'au marchand; et » qui sait le mieux médire des autres et chatouiller sa » vanité à tous les endroits, possède le mieux ses bonnes » grâces. Souvent vive et gaie, quoique toujours mala- » dive, je ne sais pourquoi, elle excelle à lancer les » traits piquants du ridicule sur le tiers et le quart. Elle » se met souvent à haïr les nombreuses personnes » qu'elle aime en même temps, et puis de nouveau elle » passe de la haine à l'amour, et de l'amour à la haine » sans que personne échappe à ces alternatives, pas » même celui qui la tient sous ses pieds, et dont elle » achète une tendresse innocente au moiSy — du moins à ce qu' elle dit elle-même dans ses accès de colère. » — Elle menace, persécute, protège, dispense des fa- » veurs, le tout à coups de décrets du Sénat (i) ». Un homme capable de parler d'une femme, sur ce ton grossièrement insultant, ne mérite pas créance. En réalité, Catherine Tron fut telle que la souhaitait le XVIIT^ siècle. Il est exact toutefois que, dans les derniers temps de la République, les femmes eurent une certaine influence sur les affaires de V Etat, et que, à travers les médisances, les commérages, les madrigaux, les caresses de voix féminines, la politique sut parfois se glisser en cachette. L' action des femmes n' était pas étrangère aux élections des plus hautes charges. Ainsi Marie Querini^ femme de Pierre Correr, ambassadeur à Vienne

(i) Gratarol. Narra\, Q^pologetica, ch. XI. Venise 1797.

LA DÉCADENCE

en 1756, écrivait elle-même à son mari, qu'elle avait tout risque pour lui obtenir le poste d'ambassadeur à Constantinople (i). Elle ne réussit pas, mais douée d'une âme noble et vertueuse, elle conseilla à son mari de se résigner et de ne pas se démettre de ses fonctions d'ambassadeur, concluant ainsi : « Vous savez mieux que moi » combien il faut peu de chose en ce pays pour perdre » le crédit (2). » En attendant, elle ne cesse de s'employer, rend visite au Sérénissime et confère chez elle avec des personnes « habiles à manier des intrigues (3). » Finalement, en 1762, Correr put obtenir le poste qu'il ambitionnait.

Du reste les conversations, alors comme aujourd'hui, étaient alimentées de traits malins et de finesses par la chronique scandaleuse, qui montait les escaliers, circulait dans les salons, les boudoirs, les casinos, redescendait dans la rue et se répandait sur les places publiques. Cette époque était étrangement bizarre. Une alternative de fêtes bruyantes et de sourdes médisances, de misère cachée et de munificence étalée, d'élégante immoralité et d'hypocrites apparences : voilà quelle était l'existence d'une certaine partie de la société vénitienne.

Les dernières vénitiennes à 1' esprit enjoué du XVIIP siècle furent Catherine Barbarigo, Marine Querini Benzon et Cécile Zeno Tron, qui joignaient à une remarquable beauté la gaîté insouciante et la vivacité coquette. Tommaseo, parlant de cette dernière, a dit avec âpreté qu'elle fut « tristement fameuse » et lui a reproché d' avoir traîné jusqu'à nos jours sa vieillesse sans pudeur (4).

Les Vénitiens fredonnent encore en leur dialecte un refrain, qui est une injure atroce contre Cécile et sa belle amie Benzon. A vrai dire, on juge trop durement

(1) Arch. priv. Gorrer.

(2) Ibid.

(3) Ibid.

(4) Tommaseo, ouv. cité.

ces aimables représentantes d'un passé qui, malgré ses erreurs et ses vices, garde néanmoins, si on l'observe sans passion, beaucoup de douceur et d' attraits. Au reste, Catherine Tron devait avoir une grâce irrésistible, si nous en croyons Parini qui, vieux et dompté par le malheur, courut, à cause d'elle, le danger d'être offert en spectacle

Ai garzoni ed al popolo Di giovanili pene (i);

« aux jeunes gens et au peuple pour ses peines d'amour. »

Dans les derniers temps, quelques autres femmes s' adonnaient à cette littérature d' une sentimentalité morbide, que la France avait inventée avec les poufs au sentiment, La belle Elisabeth Caminer que Parini a honorée pourtant de ses louanges si peu banales, souillait son esprit et sa plume, dit le rébarbatif Charles Gozzi, à traduire du français les comédies larmoyantes qui corrompaient le goût (2). Irmide Partenide, c' est-à-dire Louise Bergalli, femme de Gaspard Gozzi, au lieu d' avoir soin de ses enfants et de son ménage, passait ses journées à traduire les Amazones de Madame du Boccage, s 'enveloppant, pour se garantir du froid, d' une couverture et se coiffant de la perruque du comte^ son mari. Femme tourmentante ! s' écrie Tommaseo, à laquelle songeait peut-être le malheureux Gozzi, lorsque, avec un sourire plus triste que les larmes, il disait: « Enfants, ne faites jamais de vers. Vous perdrez la santé avec la raison (3). »

Mieux, cent fois mieux, ces galantes petites dames aux cheveux poudrés, qui nous sourient encore dans les pastels de Rosalba et dans les jolis tableaux de Longhi ! Belles images des femmes d'autrefois, pourquoi ne pouvez-vous nous conter en votre doux langage les histoires délicieuses de 1' amour, du beau monde et des plaisirs ?

(1) Parini, // pericolo^ odeXIÏ.

(2) Gozzi Carlo, Ragionatnento ingenuo,

(3) Tommaseo, ouv. cité.