CHAPITRE V

Les divorces, — Les sigisbées. — • Les courtisanes.

A cette époque, les exemples d'une véritable intimité conjugale n'étaient pas fréquents; fréquentes, en revanche, étaient les requêtes, par lesquelles « se rapportant aux lois publiques » l'épouse infortunée ou Viîifortuné mari sollicitait du Conseil des Dix l'autorisation bienveillante de pouvoir s'adresser à la Curie patriarcale, afin d'obtenir « un monitoire de divorce. » Pendant le procès, la loi prescrivait à la femme de se retirer dans un couvent, et lui défendait de sortir et de recevoir des visites, excepté celles de sa famille et de son avocat (i). Quand le mariage n'était pas dissous d'un consentement mutuel, presque toujours la femme implorait le divorce pour les traitements barbares du mari (2), ou parce que le mariage n'avait pas été consommé, ou parce qu'il n'avait pas été librement contracté, ou pour dilapidation de la dot (3), pour se li-

(1) Arch. d'État — Capi del Gons. X. Suppliche per divor:{i B. et II, 1782-1788.

(2) Ibid., Ibid.^ num. i.

(3) Ibid,, B. II, num, 158.

bérer des créanciers du mari (i), pour ne pas participer à sa situation notoirement précaire (2). Le mari, au contraire, portait, dans Tauguste sanctuaire du tribunal, des larmes de désespoir, parce que sa femme avait abandonné la maison ; et c'est pourquoi, — singulière manière de l'y ramener ! — il implorait le divorce (3). D'autres fois, il demandait la dissolution du mariage, parce que sa femme, livrée à de mauvaises habitudes et excitée par des galants, faisait obstacle à sa carrière (4) ; ou parce qu'elle avait un méchant caractère et faisait des dépenses ruineuses (5); ou parce qu'elle avait tenté de mettre la main sur l'argent de la famille (6); ou finalement parce que le mariage ne satisfaisait pas aux justes et saintes lois canoniques (7). Parmi tant de causes, pour lesquelles on sollicitait le divorce, la jalousie, indice d'énergie et de passion, apparaît rarement. C'est que, dans les mariages, on continuait à obéir, moins à 1' impulsion du sentiment qu'aux convenances, aux droits du sang, à l'utilité de contracter certaines alliances. Quelquefois l'époux ne voyait sa fiancée qu'au moment de signer le contrat, et, avant le mariage, il ne pouvait lui parler qu'en présence de sa mère ou de quelque parent.

Quand il y avait plusieurs frères, un seul se mariait, pour ne pas morceler le patrimoine de la famille, ce qui donna lieu à la calomnie, répétée par Amelot, qu'une femme devait suffire, non seulement à son mari, mais encore à ses beaux-frères, renouvelant

(1) Ibid., Ibid. num. 4.

(2) Arch. d'Etat, Suppliche, ecc. B. Il num. 8.

(3) Ibid. Ibid. num. 14.

(4) Ibid. Ibid. num. 33.

(5) Ibid. B. I. num. 39.

(b) Ibid.. Ibid. num. 43.

(7) Ibid. B. II num. 123.

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ainsi la honteuse coutume que Jules César attribue aux Anglais de son temps (i).

Là où manquait l'amour sincère, le mari était remplacé par le sigisbée. La galanterie des femmes avait, comme nous l'avons dit, sa douceur et son charme; mais le sigisbéisme fut un métier, une passion ignoble formée de qualités négatives et peu viriles. Quand la mode, au commencement du XVII® siècle, prescrivit que les affections domestiques ne devaient pas s'étaler en public, on inventa les cavaliers servants, souvent même on les exigea dans les contrats de mariage. Cette institution était peut-être d'abord inoffensive, mais elle devait fatalement passer la mesure. On ne tarda pas à voir paraître les sigisbées qui eurent pour confidents secrets de leurs intrigues les gondoliers et les soubrettes (2). Les sigisbées, martyrs de la galanterie,

(1) Businello a mis cette calomnie en vers; mais on jugerait mal des mœurs d'une nation^ en acceptant comme vérités les allégations indignées des satiriques^ toujours mécontents du siècle où ils vivent.

(2) Il existe un ouvrage curieux intiiulé '■ « espion Chinois ^ ou l'envoyé secret de la cour de Pékiny pour examiner F état présent de l'Europe. Traduit du Chinois. Cologne MDCGLXIX^ » dont Pauteur, selon Barbier, est Goudar. L' ouvrage est en six volumes. Dans le tome II, p. 117 et 156, il décrit le sigisbée génois et en rapporte le code supposé. Il ne parle pas, du sigisbée vénitien, mais il fournit sur Venise quelques renseignements. A titre de curiosité et aussi à cause des jugements, empreints d' une spirituelle malignité, qu'ils inspirent à l'auteur, nous croyons bon de les transcrire. Venise, jadis forte et glorieuse^ touchait à son déclin^ et elle commençait à avoir ses détracteurs, qui la raillaient et la calomniaient, pour se venger peut-être de la crainte et du respect qu'elle avait su imposer par le passé. On se rit toujours de la grandeur déchue... Mais écoutons l'Espion Chinois :

Vol 11^ lettre 74. Le Mandarin Sin-ho-ei écrit au Mandarin Champpi-pi de Venise « Je suis maintenant à Venise ; c'est-à-dire, au milieu de la mer, dans un grand navire fait de pierres, que l'art et la nature tiennent à l'ancre depuis plus de treize siècles ..

« Chacun tient ici son équipage â l'ancre et cet équipage est une

esclaves du beau sexe, nerveux comme lui, se pâmaient

espèce de tombeau tendu de noir, où l'on s'enterre régulièrement cinq ou six heures par jour.

« En entrant dans cette ville^ on respire un air de volupté, dangereux pour les mœurs. Tout est spectacles^ plaisirs et divertissements frivoles.

« Dans les autres États de l'Europe, la folie du carnaval ne dure que quelques jours ; ici on a le privilège d' extravaguer six mois de l'année. La République en donne la permission, et avec elle le privilège du déguisement ; ce qui est assez bien imaginé pour que les peuples puissent se livrer à leurs vices sans aucune honte. »

Lettre 8i. « Un étranger qui voyage dans cette République doit laisser sa langue à Fusine, et arriver à Venise muet.

« Le silence est l'emblème de ce gouvernement ; tout y est secret et mystère. La politique se couvre d'une épaisse nuit,

« Les causeurs à Venise sont enterrés vivants dans un tombeau couvert de plomb. Un homme qui a parlé une fois est condamné à un silence éternel. Il y a des gens qui, pour avoir dit un mot, sont muets depuis trente ans.

« C'est une grande tyrannie... »

Lettre 85. Cette République a un souverain comme Gènes. Ce souverain a le même diadème, excepté que celui-ci ressemble plus à une corne. Ne t'imagine pas que ce soit celle d'abondance; il n'y a rien de si pauvre que ce Prince. Le Sérénissime est nourri, logé et vêtu aux dépens de la République. C'est un pensionnaire d'Etat à qui on accorde le nécessaire physique...

« Quoique le Doge de Venise ne soit guère qu' une peinture cornue, tu ne saurais croire combien les nobles ici aiment à se faire peindre en corne. Il y a autant de brigues pour ce tableau-copie, que s*il était un original... »

Lettre 88. « 11 y a ici deux ordres de citoyens, les nobles et les ignobles. Les uns et les autres tirent leur tige du même tronc ; excepté que les premiers ont fait écrire leurs noms dans un livre d'or et que les autres l'ont oublié : ainsi toute la différence est dans le livre.

f II en est qui, pour réparer ce défaut de mémoire, prennent le parti de s'y faire inscrire, mais alors il faut payer une somme considérable à réditeurd: e manière que le livre d'or est devenu un livre d'argent. »

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d'amour (i), devinaient, pour les satisfaire, les moindres désirs de leurs dames, les accompagnaient aux conservatoires ou aux théâtres pour y applaudir quelque cantatrice en renom, ou quelque comédienne célèbre, et même à l'église pour y entendre la messe ou quelque fameux prédicateur (2).

Ai perdoni se va per lar bordelo

La messa serve per andar a spasso (3).

En effet, il n'existait plus de la religion que la forme extérieure : la piété véritable avait disparu. Les patriciennes ne manquaient jamais de se rendre, toujours accompagnées de leurs sigisbées, aux cérémonies de l'église ; elles s'y rendaient en habits de parade, non seulement dans les fêtes de saint Marc, de la Madone du Salut et du Carmel, mais aussi dans les réunions qui se faisaient, le premier dimanche du mois, à la chapelle du Rosaire des Dominicains (4).

La femme qui se piquait d'élégance ne pouvait se passer d'un sigisbée, qui lui tenait souvent compagniCj assis près de son lit tout couvert de dentelles (5).

Après avoir dit un mot des vices des nobles, le malicieux auteur est forcé de conclure ainsi i « Cependant toutes les vertus à Venise ne sont pas entièrement éteintes ; on trouve encore dans cette République de grands hommes, qui joignent aux qualités d'illustres citoyens les sublimes vertus des Romains dont ils sont issus... »

(1) Goldoni, Mémorie-, p. 11^ c. IV. - V^ Néri / cicisbei a Genova dans le livre, Costumante solla^i, p. 117^ Gènes, i883.

(2) Le Conseil des Dix voulait que les églises fussent respectées et il défendait sévèrement aux femmes d'assister aux cérémonies religieuses dans un costume peu modeste, autorisant les Chefs à procéder même contre les pères et les maris convaincus de connivence. Arch. d'Etat, Cens, des X. Corn. 13 mars 1797.

3) Businello, Sat, citée. « On va aux pardons pour faire du bruit ; la messe sert de divertissement. »

(4) Saint Didier^ ouv. cité, troisième partie.

(5) Sujet d'un des tableaux de Longhi que l'on conserve au Musée et qui servent à bien faire connaître les mœurs du XVIII® siècle.

Goldoni, observateur des plus fins, raconte dans ses Mémoires V anecdote suivante. Une femme mariée se plaignait à son sigisbée qu'un de ses laquais lui avait manqué de respect; et comme le cavalier exprimait l'avis qu'il fallait le punir : « A qui appartient-il, si ce n'est à vous, répliqua la dame, de me faire obéir et respecter de mes gens ? » En effet, le maître de la maison, qui aurait été ridicule s'il s'était laissé voir en public avec sa femme, s'occupait ou à faire la cour à la femme d'un autre (i), ou se confondait dans la foule des pique-assiettes, des poétastres, des maîtres de musique ou de danse et des petits abbés potelés, roses, poudrés^ attifés avec le dernier soin. Ce n'était pas sans motif que Pantalon, le vieux bourgeois de la comédie vénitienne, s'écriait avec une finesse toute mélancolique : (( Femmes capricieuses ; maris sans cervelle ; cavaliers servants: il faut nécessairement que tout s'en aille au diable » (2). On préférait les salons, où parfois se distribuaient les faveurs, aux conseils et aux assemblées ; les âmes fortement trempées des Vénitiens s'énervaient dans le boudoir des patriciennes, et se laissaient envelopper dans les replis tortueux de la séduction.

Les artifices, dont les femmes se servaient pour plaire^ devaient être bien adroits, car on voit beaucoup

Il existe encore des petits tableaux de mœurs vénitieunes du même peintre au palais Morosini à Saint-Eiienne. Ils furent exécutés pour un Grimani dei Servi, et dans l'angle d'une toile représentant un rhinocéros^ on lit ces mots : — Vrai portrait d'un rhinocéros amené à Venise en 1751^ fait par Pierre Lan ghi pour N, H, Jean Grimani dei Serviy patricien de Venise.

(9) « Eh quoi? Est-ce qu'on fait tort à sa réputation en disant » que don Rodrigue la sert? Moi, je sers dame Virginie; vous servi- » rez ma femme: quel mal y a-t-il? » Goldoni, // Cavalière e la Dama.

(i) Goldoni, La famiglia deWantiquario, acte III, scène VI.

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de jeunes gens se laisser prendre aux pièges de vieilles coquettes. Par exemple, au dire d*un contemporain, Thérèse Depetris Venier, instruite de tous les secrets de l'amour et du chant, de la danse, de la musique et de la déclamation, avait su inspirer une folle passion à Pepoli et à Widmann, deux beaux jeunes gens, qui jetaient l'or à pleines mains pour cette autre Ninon de Lenclos (i). De ridicules querelles d'amour naissaient, non seulement entre les jeunes gens, mais encore entre les hommes déjà mûrs et censés sérieux, tels que le comte Charles Gozzi et le secrétaire Gratarol, dont la rivalité pour une actrice, nommée Théodora Ricci, fut longtemps le sujet des conversations, des satires et des railleries de toute la ville. Gratarol, cruellement persiflé par Gozzi dans une comédie intitulée Les drogues d'amour, demanda en vain satisfaction de l'insulte aux tribun lux. Poursuivi jusque sur la place publique par les brocards et la risée de la population, il dut prendre le triste chemin de l'exil.

Dans une ville où les étrangers abondaient, les

(I) Ballarini^ Lett. citées, vol. III, p. 205, Thérèse Depretis Venier ne devait pas être vieille au moment de son intrigue avec Pepoli, car un autre écrivain^ du genre de Ballarini, nous la peint alors comme un prodige de grâce et de beauté. (Longo, Memorie^ Venise, 1820). Pepoli parle souvent d'elle dans la préface de ses drames. (Pepoli, Teatro^ Venise, 1787).

M. Gasparella, / musicisti vicentini, Vicence, 1880, pag. 48) entreprend de défendre la mémoire de Thérèse Depretis, en disant qu'à cette époque licencieuse la vie libre et galante de Thérèse n'a rien qui doive étonner. Née à Vicence, le 12 juin 1750, de parents pauvres, elle trouva, dès Penfance, un protecteur dans Benoît De Pietri --•V) Depretis, qui la fit élever au Conservatoire de musique dit des mendiants à Venise. Elle épousa, à 16 ans, son bienfaiteur qui en avait 60, mais le mariage fut dissous d'un consentement mutuel^ et s'étant donnée au théâtre, elle devint une actrice et une cantatrice célèbre. En 1773, elle épousa le patricien Alvise Venier. Elle mourut en 1700.

courtisanes vénitiennes, renommées partout pour leur élégance, leur gentillesse et leur câlinerie (i), avaient toujours mené une vie luxueuse (2), habité des appartements somptueux, et joui, malgré les lois, de la liberté la plus complète.

En vain le Sénat publiait décret sur décret, ému « de voir les prostituées se multiplier d'une manière » si excessive ». Mettant de côté toute honte et toute pu- » deur, elles s'en vont publiquement par les rues, dans les » églises et ailleurs, si bien mises et parées, que souvent » nos bourgeoises et nos patriciennes, pour n'avoir dans » le costume rien qui les distingue, sont confondues avec » elles, non seulement par les étrangers, mais par les » habitants mêmes de la ville » (3). Plus tard on interdit aux courtisanes, tant pour leur toilette que pour l'ornementation de leur demeure, l'usage des tapisseries et des cuirs d'or ou d'argent, de la soie, des chaînes, des perles, des bagues, etc.

Dans les derniers temps, les jeunes nobles emmenaient une jeune fille, come on disait, lui faisaient m

(1) // Carrière svaligiato (Le courrier dévalisé) de Ferrante Pallavicino, contient une lettre bizarre [sm le caractère des courtisanes de Venise. (Vol. Il, p. 171).

(2) Les courtisanes de haut bord menaient une existence magnifique, et qui en veut savoir davantage n'a qu'à lire La primavera cittadina de Lamberti. Les filles de joie de basse condition étaient confinées dans quelques rues excentriques. Aussi n'avait-on pas à Venise, comme ailleurs, le désagrément d'habiter dans le voisinage d'une prostituée. Dans les rues qui leur étaient assignées, leurs vêtements étaient des plus légers, et i 1 leur était permis, quand elles se mettaient à la fenêtre, de laisser pendre hors de l'appui, une jambe moitié nue. Dans la suite, cet usage fut sagement aboli. A une certaine heure de la nuit, elles ne pouvaient plus circuler dans la ville. Negri Pasquale, oMisteri di Vene^ia^ tirés des écrits de Edmondo Lundy, Milan, 1858.

(3) Arch. d'Etat — Sénat 1542, 21 févr. m. v.

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bler un appartement et l'entretenaient. Dans les théâtres, après le spectacle, les petits-maîtres allaient prodiguer leurs hommages et leurs sequins aux danseuses, qui étaient souvent l'objet d'un trafic honteux.

« Dans la Latiretta, élégant ballet liré d'un conte » de Marmontel » — dit cyniquement Ballarini — « fi- » gure beaucoup la Pelosina, qui est la jeune personne » la mieux faite de la troupe. Sa mère désirerait fort » la voir sortir de virginité, mais le plus bas prix est » de 300 sequins (i). » Souvent on se mettait quatre ou cinq pour entretenir une femme, dans la maison de laquelle on se réunissait presque tous les jours, riant, mangeant, jouant^ sans ombre de jalousie. Mais si les ruses féminines avaient aveuglé un gentilhomme an point de lui faire courir le danger d'une alliance disproportionnée, l'Etat était prêt à intervenir et à dénouer ces liens à sa façon. Dans les Annotazioni degli Inquisitori di Stato, on lit, en date du 5 mai 1765 : « Une certaine danseuse, nommée Carlina, qui avait » amené un jeune homme appartenant à une notable » famille patricienne jusqu'à la mou ^ tri l eus e résolution » de l'épouser, fut expulsée pour tou^ :>urs » (2). Et cet exemple ne fut pas le seul.

Dans une chanson du XVIP siècle, Venise se vante de la beauté et de l'adresse de ses courtisanes : <<< Quelles » sont madrées, mes courtisanes ! Elles savent employer » avec leurs amants l'artifice et la droiture : elles don- » nent, prodigues, tout leur cœur et prennent pour » elles l'or et l'argent » (3). Et, pour ne rien dire des autres, Rousseau, dans ses Coiifessioits, parle d'une belle

(1) Ballarini — Lett, citées, vol. I, p. 205,

(2) Arch. d'Etat^ ann. 1763-69,

"(3) Storia gra^iosa e piacevoîe, la qiiale contiene un belîûsimo contrasta che fa la città di Nafoîi con Vene:^ia- Venise, Vero^y^esi^

padouane, et de cette Vénitienne brune, pleine d'abandon et d'entrain, de finesse et d'attrait, de cette Juliette dans la chambre de laquelle le philosophe français entrait comme dans le sanctuaire de 1' amour et de la beauté (i).

(i) Rousseau, Confessions^ Partie II, liv. VIL — V. aussi sur les courtisanes vénitiennes le président de Brosses, ouv. cité.