CHAPITRE VII

Les couvents.

Dans les couvents, la corruption, qui datait déjà de loin, était devenue plus profonde. Les mesures les plus sévères avaient été le plus souvent inutiles. Lorsque la civilisation eut adouci la rudesse des moeurs, la licence pénétra dans la maison de Dieu, au pied des autels. La religieuse accueillit dans le secret de sa cellule Taudacieux qui avait osé escalader les murs du cloître. Le 29 juin 1349, le Conseil approuva un arrêté contra illos qui committunt fornicationes in 7no7iasteriis monialum Ducatus Venetiarum, Ces fornicateurs furent depuis appelés Monachini ou Moneghini. La loi, qui ne reconnaissait pas à Tesclave des droits civils, admettait à témoigner en justice les esclaves des religieuses, dans le cas de fornication de leurs maîtresses. L'auteur de l'éloge d'André Contarini (1368-82) lui faisait un grand mérite d'avoir résisté aux séductions des nonnes. Marin Sanudo parle à plusieurs reprises de religieuses enceintes et de rébellions survenues à la suite de graves scandales dans les monastères (i). Entre autres, il nous raconte une intrigue infâme de sœur Marie, supérieure de Sainte-Marie-

(ij Sanudo, t. VI, p. 135, t. XVIII. p. 185; t. XXV, p. 205, etc.

Majeure, avec un prêtre nommé François de Saint-Eustache Le prêtre fu condamné à dix ans de prison, et la religieuse reléguée à Chypre (i). Tous les essais de réforme des couvents furent toujours vains et inutiles, comme les mesures prises par le patriarche Antoine Contarini, élu le 30 novembre 1508.

La dépravation continua dans les XVIP et XVIIP siècles ; du reste, elle était générale en Europe, et dans Rome même (2). Le luxe et le dérèglement des couvents n'étaient pas plus grands à Venise qu'ailleurs : seulement, peut-être, comportaient ils plus d'élégance à Venise : les religieuses y étaient plus jolies, les réceptions plus brillantes, la musique plus raffinée : ce qui donnait lieu à des scandales, sinon plus fréquents, du moins plus bruyants.

On comptait à Venise 34 ou 35 monastères. Dans quelques-uns on menait une vie pieuse et retirée; mais dans d'autres, les religieuses ne suivaient d'autre règle que leur caprice : elles se couchaient, se levaient, priaient à leurs heures ; et, au lieu de jeûner, mangeaient toute sorte de friandises et de mets recherchés. Plusieurs d'entre elles avaient pris le voile par contrainte, et, dans la solitude du cloître, caressaient mille rêves d'amour et de beauté. On leur faisait des trousseaux comme pour un mariage ; même après avoir prononcé kurs vœux, elles conservaient des habitudes mondaines et s'habillaient avec élégance, portant des corsages de soie plissés à petits plis, les cheveux frisés et la gorge à demi-nue (3). Elles passaient leurs heures de

(1) Sanudo^ t. IV, p. 143, 22 août 1502.

(2) Sur la corruption des monastères en France au XVlIle siècle, V. les mémoires de Madame de Genlis, de Madame d'Oberkirk et de Lauzun.

(3) Dans Touvrage de M. Racinet Le costume historique. Paris, Didot^ iSyô, liv. I) sont représentées une bénédictine de 5aint-Zacharie, élégamment vêtue et décolletée, une augustinienne en habit blanc, le corsage brodé, et une autre bénédictine avec la petite coiffe et l'éventail.

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solitude d'une manière agréable; et l'on eût pu comparer aux conversations des salons patriciens celles qui se tenaient dans les parloirs^ où les rafraîchissements étaient distribués à profusion et où les jeunes sœurs se montraient dans toute la fraîcheur et Téclat de leurs grâces naissantes. Le silence du cloître était tantôt interrompu par le son des trompettes et des fifres (i), tantôt par les cris joyeux des jeunes patriciens, qui dansaient avec les religieuses, lesquelles allaient souvent jusqu'à sortir la nuit avec leurs amants. Ainsi il n'exagérait guère ce satirique, qui, dans un pamphlet contre Venise, écrit à Rome à l'époque de l'interdit de Paul V, faisait des couvents la description suivante : « Les religieuses sont » en grand nombre à Venise et d'ordinaire elles sont » nobles, parce que tous ces patriciens illustres, qui » ont des filles, les mettent dès leur bas âge au cou- » vent et les forcent plus tard à y rester, afin de ne pas » trop dépenser d'argent pour les dots, qui sont très con- » sidérables, et de laisser leurs richesses aux enfants » mâles. Aussi, pleines de licence, d' humeur indisci- » plinable et religieuses par contrainte, elles disent » publiquement, que, puisqu'on les a forcées d'entrer » en religion, elles feront le pis qu'elles pourront. Et » lorsqu'il y a eu des prélats qui ont voulu les ré- » former, elles les ont chassés de vive force, et avec » l'aide de leurs illustres parents ont tout rétabli : de » là vient qu'elles vivent sans piété ni dévotion. Quel- » ques-unes s'habillent d'une manière excessivement >> libre, se frisent les cheveux, se décolletant, presque » comme nos mondaines, et beaucoup d'entre elles ont » leurs amoureux, qui vont les visiter souvent et faire » la causette avec elles, échangeant sans cesse des » présents. Comme tous les monastères ont quatre ou

(i) Le 23 mai 150g. Marin Sanudo étant venu avec plusieurs jeunes patriciens au monastère de la Celestia, ils dansèrent, au son des trompettes et des titres, avec les religieuses, pendant toute la nuit.

»|cinq sœurs converses qui vont par la ville pour la y> quête et autres services^ beaucoup les font servir à » leurs amours ; et comme une vieille et une jeune » vont toujours ensemble, la jeune a souvent une mau- » vaise conduite. Pendant le carnaval, il y en a qui se » déguisent et leurs amants viennent les chercher en » gondole. Elles vont à pied par toute la ville et dans » les festins, et rentrent quand bon leur semble. L'an » passé, dans un des principaux couvents, on en dé- » couvrit plusieurs en , état de grossesse. On procéda » à l'arrestation de quelques habitués, et on leur in- » tenta un procès, qui fut conduit avec rigueur. Ils » furent reconnus coupables et, comme dans le premier » feu de leur zèle, les juges parlaient de les livrer au

> bourreau, un Sénateur monta à la tribune et soutint » que les coupables ne devaient pas être condamnés à

> mort, car, étant de leur sang, les juges se déshono- » reraient eux-mêmes. Mieux valait les absoudre et » les déclarer innocents : on rendait par là l'honneur

à tout le monde. Quant aux religieuses, il fallait les » faire accoucher s;:crètement, et mettre leur faute sur » le compte de la calomnie. La proposition parut si » raisonnable qu'elle fut acceptée (i). »

- On devine aisément qu'il n'était pas rare de voir apparaître dans la bergerie du Seigneur l'austère figure du magistrat. Dans le cours du XVP siècle, le Conseil des Dix défendit les entretiens des religieuses avec de§ personnes étrangères à la communauté, et prononça des peines sévères contre ceux qui emmèneraient des religieuses hors du couvent. II. ne permit aux moines d'entendre les confessions qu'à travers les fenêtres de l'église; il interdit les banquets à l'occasion des prises de voile, cherchant tous les moyens pour régler « la vie licen-

(5) Bibl. Corsiniana à Rome. Relatione del Stato^ Costumi^ Disordini et Remediis de Venetia, M. du XVI[e siècle (Col. 39 B. 7).

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» cieuse et mauvaise des monastères de religieuses (i). » Mais la fréquence des procès est la meilleure preuve du peu d'efficacité des remèdes. Nous choisirons quelques exemples du libertinage monacal dans les deux derniers siècles de la République.

Vers l'an 1645, une certaine Cécile Ferrari, d'humble condition, conçut le dessein de recueillir les orphelines pauvreSj et de les élever en leur enseignant à travailler à l'aiguille. Bientôt la renommée de sa piété se répandit au loin et elle trouva les moyens de fonder un hospice, où l'on recueillit jusqu'à 300 jeunes filles. Un patricien, de la maison Ruzzini, mit à sa disposition un vaste et magnifique palais. Et bientôt elle put bâtir dans la ville de Padoue un nouvel hospice, qu'elle dirigeait de loin et qu'elle allait visiter de temps en temps. Avec le produit des ouvrages à l'aiguille, Cécile recueillait chaque semaine de 4 à 500 ducats, et les plus riches familles se montraient empressées à secourir l'hospice. Tout à coup la pieuse dame est accusée devant le Tribunal de la Sainte Inquisition de délits infâmes, ^t l'on découvre dans le procès des crimes honteux. Un contemporain en fait une peinture saisissante.

Voulant garder les apparences d'une personne exemplaire^ Cécile portait une robe de bure comme celle des moines, mais par dessous elle avait une jupe de soie et or, des bas richement brodés et des bijoux. Elle avait divisé l'hospice en deux parties. Les parents ne pouvaient voir leurs enfants qu'en sa présence ; et encore leur fallait-il un ordre spécial de l'un des chefs du Conseil des Dix. Les jeunes filles étaient soumises à une règle secrète et rigoureuse, qu'elles ne pouvaient ni transgresser ni faire connaître. Les leçons étaient données à la plupart des pensionnaires sous le régime du fouet. Mais la directrice avait ses préférées et à

(i) Arch. d'Eiat — Misti, G. X, 1514,9 août. — 1514, 3o août — 15 19, 4 mai, etc., etc.

celles-ci elle permettait d'introduire leurs amoureux déguisés dans la maison. Cette femme s'était en outre octroyé la permission de remplir les fonctions de prêtresse : elle célébrait la messe ; elle donnait la communion aux orphelines, dont elle se faisait vénérer comme une papesse, leur donnant son pied à baiser. Quand elle se rendait à Padoue, ou quand elle revenait à Venise, les jeunes filles allaient au-devant d'elle processionnellement jusqu'à la porte, et là, tenant la Croix et s'inclinant, elles chantaient : Te Deum laudamus, te Cecilia ve7ieram2ir. Voulant qu' on la crût douée de l'esprit prophétique, elle écoutait les confessions des demoiselles, derrière une cloison du confessionnal. Elle prétendait être visitée par les Saints et les Bienheureux, et avoir avec eux des entretiens spirituels; on découvrit qu'elle était en effet visitée, mais par des amants en chair et en os. Pendant ses prières, elle affectait des poses extatiques, comme si elle eût été trasportée hors d'elle-même. Elle s'était persuadée que, grâce à la règle sévère imposée à l'hospice de garder le secret sur tout ce qui s'y faisait, on ne pourrait découvrir ses relations avec ses amants, non plus que la débauche où elle jetait les plus belles de ses pensionnaires. Cependant le jour vint où elle fut dénoncée, amenée devant le Tribunal de l'Inquisition. Elle dut y lire à haute voix la liste de ses crimes. Tout le monde criait : Au feu ! au feu ! On lui fit abjurer l'hérésie et elle fut condamnée seulement à sept ans de prison (i).

Parmi les nombreux exemples des maux qu' entraînaient les vœux monastiques imposés, le plus fameux est celui d'Archangèle Tarabotti, née à Venise d'une famille bergamasque, en 1605. Forcée à 11 ans de prendre le voile dans le cloître de Sainte-Anne, elle sentit bientôt une irrésistible aversion pour son nouvel état. Seule avec ses angoisses et ses désirs, avec son âme ardente

(i) Arch. d'Etat de Gènes. — Rome, Carteg, diplom- B. 32.

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et avide d'émotions et de tendresse, il lui sembla qu'au-^ tour d'elle tout était affreusement muet et désolé. Elle fut religieuse, mais seulement de nom : son costume était (Tune vanité pleine de folie et ses mœui's d\cne folie pleine de vanité. Elle chercha une distraction dans Tétude, et, entre autres ouvrages, elle publia la Semplicità inga7inata (la simplicité trompée), F h fer no monacale (l'enfer monacal) et la Tyrannie paternelle, qui fut mise à l'Index. Les sages remontrances du cardinal Frédéric Cornaro^ patriarche de Venise, firent rentrer Archangèle en elle-même. Elle se résigna enfin à la vie du cloître et, pour réparer le mal qu'avaient pu faire ses livres précédents, elle traita désormais des sujets ascétiques (i).

Le temps marchait et les mœurs tombaient chaque jour plus bas. Il n'y avait pas de nonne un peu jolie, qui n'eût plusieurs adorateurs (2). Le Président de Brosses raconte qu'en 1739 trois couvents se disputaient l'honneur d'offrir une maîtresse au Nonce, qui allait arriver à Venise. Il va sans dire que nous laissons la responsabilité de l'anecdote à l'élégant, mais frivole voyageur. Dans les parloirs, où parfois elles donnaient des festins, les vestales vénitiennes riaient, se montraient avides de cancans, s'occupaient de la chronique la plus intime de la ville et vivaient par la pensée en dehors des murs du cloître (3). Lamberti, qui a été le dernier poète amusant de la Venise républicaine, nous peint sur le vif les monastères du siècle dernier.

D'après lui, certains monastères, tels que ceux

(1) Gicogna, Iscyn^^ vene:{, vol. I, p. 135. — Tarabotti, Lettere famigliari e di complimenti^ Venise 1650.

(2) Businello disait: « la nonne s'est vouée à Dieu, mais elle est tout le jour à la fenêtre avec son amant. »

(3) Longhi, dans un tableau qui est au Musée Civique, a représenté le parloir des religieuses de Salnt-Zacharie ; on croirait voir un salon élégant. Au milieu du parloir, est un château de marionnettes.

des Capucines, des Ermites, conservaient leur austérité primitive^ mais, dans le plus grand nombre, malgré foutes les apparences de piété, le souffle empesté du monde semblait avoir tout envahi. La clôture avait été établie indistinctement dans tous les monastères, mais à la fin du XVIP et jusqu'à la moitié du siècle suivant, les parloirs devinrent le rendez-vous des personnes les plus élégantes des deux sexes ; on y tint les conversations â la mode. Les religieuses respirèrent l'esprit du monde le plus raffiné, en prirent les manières et les modes les plus séduisantes (i).

Ces religieuses^ qui s'occupaient plus volontiers des choses d'ici-bas que de celles de Dieu, m se rendant 7iécessaires aicx hommes cf Etat et au pauvre peuple ^ ne durèrent pas jusqu'à la chute de la République. Pendant que Venise agonisait, la gaîté disparut des parloirs ; et « les nonnettes niaises » , comme les appelle Lamberti, coulèrent leur vie entre les sermons et les messes, les tartelettes et le chocolat. Qui aurait pu comparer cette existence innocente et pieuse avec les usages brillants et corrupteurs, qui, vers le milieu du siècle, avaient fait de certains couvents des lieux de plaisir et de débauche?

Le Gouvernement, du reste, avait toujours étudié les moyens de réprimer dans les monastères les désordres occasionnés quelquefois par les confesseurs. En 1758, par exemple. Monseigneur Giustinian, évêque de Marano, signifiait aux Inquisiteurs d'Etat que le monastère de Sainte-Claire, à Murano, était plein de troubles à cause du confesseur, l'abbé Calogerà, qui avait assuré que parmi les religieuses il y avait deux obsédées et une sorcière. Le Tribunal ordonnait à l'abbé de cesser toute correspondance, directe ou indirecte, avec le couvent de Sainte-Claire, et recommandait en même temps à l' évêque le choi:t d^un confesseur pru-

\\) Lambert!^ ouv. cité.

dent. Mesures inutiles! Un nouvelle note des Inquisiteurs, portant la date du 18 mars 1759, nous apprend que l'on avait trouvé de fausses clés sur quelques nonnes, qui avaient résolu de fuir, et que l'abbé Calogerà était pleinement informé de tout. Le Tribunal avertit Tabbesse d"" avoir Vœil S7ir la conduite de ses religieuse s ^ et relègue sans plus tarder Calogerà à l'abbaye de la Vagandizza (i).

Mais si les couvents n'étaient pas des sanctuaires sans tache, à qui la faute? s'écrie un historien de Venise, non moins brillant que précis, l'abbé Fulin. Aux parents qui violentaient les inclinations de leurs enfants, qui condamnaient tant d'innocentes jeunes filles à cette vie de sacrifice. A la douloureuse histoire de la religieuse de Monza, immortalisée par Manzoni^ nous pouvons ajouter celle de Marie da Riva.

Marie, issue d'une famille ancienne, fut contrainte, malgré sa résistance, à ensevelir la fleur de ses années dans le couvent de Saint-Laurent. Mais , comme ellemême le déclare, elle ne pouvait se résigner à la profession monastique, pour laquelle Dieu ne l'avait point faite. Froulay, ambassadeur de France à Venise, qui avait l'audace et l'humeur aventureuse de son pays, vit un jour au parloir de Saint-Laurent la religieuse da Riva; il s'en éprit, et vit son amour partagé avec l'ardeur qu'inspirent une longue captivité, des désirs contrariés et des luttes incessantes. La passion de Marie ne garda bientôt plus aucune retenue : le visage couvert d'un masque, elle suivait Froulay dans les festins et ne rentrait secrètement dans sa cellule qu'à la pointe du jour. Mais les Inquisiteurs eurent vent de l'intrigue et ils défendirent à la Riva de paraître au parloir pour causer avec Froulay. Celui-ci, se tenant pour offensé, se plaignit à son gouvernement ; il s'ensuivit un échange de conversations vives entre l'ambassadeur de Venise,

(i) Arch. d' Etat. Inquisitori di Stato — ann, 1755, 1759-

Zeno, et le garde des sceaux, Chauvelin. Irrité par l'orgueil et les obstacles, Froulay, homme d'une cinquantaine d'années, résolu et entreprenant, ne voulait point renoncer à sa scandaleuse conduite ; mais quelque temps après, la Riva fut transportée dans un couvent de Ferrare. Là, elle s'éprit d'un colonel, nommé Moroni, se laissa enlever par lui et se retira à Bologne, où elle l'épousa (i).

Il n'est pas difficile d'imaginer le parti que Casanova, qui a dû connaître à fond les amours de la Riva, a su en tirer, dans ses Mémoires^ pour peindre les aventures de la religieuse M. M. et de l'ambassadeur Bernis, dans lesquelles, on le sait, il s'attribue à luimême un rôle important.

(i) Fulin, Studii yielV Arch, degli Inquisitori di Stato, p. 481 et suiv. Venise, 1868.