CHAPITRE I

L' organisation de la vie politique dans les îles fut tout d^ abord empruntée à l'ancien état romain. Quelques usages des peuples récemment établis en Italie, et les exigences spéciales du pays, y apportèrent des modifications successives.

Quels étaient ces tribuns viaritimes dont parle Cassiodore? Pour bien éclaircir ce point, nous serons naturellement amenés à expliquer le peu que nous savons de la forme primitive du gouvernement chez nos aïeux et de leur législation : deux choses dont personne n'ignore l'action directe sur les mœurs et la vie privée des citoyens.

Dandolo et d' autres chroniqueurs rapportent que, dès l'an 421, la population s' étant beaucoup accrue dans les petites îles du Rialto, la ville de Padoue envoyait trois consuls pour les gouverner ; mais ni la chronique d'Altinum ni le diacre Jean ne mentionnent cet envoi des consuls. Nous croyons que cette tradition, qui ne

repose que sur un manuscrit des archives de Padoue (i), et qui peut-être n' est pas entièrement fausse, a dû sa principale origine à des rivalités postérieures entre communes. Ce qui paraît hors de doute, c'est que le municipe de Padoue avait, dès les temps les plus reculés, dans son port de Malamocco, et peut-être aussi dans ceux de Chioggia et d'Albiola, un ou plusieurs tribuns maritimes. Ces derniers doivent avoir formé le noyau de la magistrature dans les îles de 1' estuaire inférieur ; il en fut bientôt de même dans la partie supérieure ; mais rien ne prouve qu'i) y eût anciennement des tribuns à Grado. Quoiqu' il en soit, les historiens les plus autorisés sont unanimes à admettre comme système primitif de gouvernement celui des tribuns annuels, qu'ils subdivisent en grands et petits {inajores et minores), selon r importance du centre de population auquel ils étaient préposés^ ou selon la mesure de leur pouvoir. Mais dans quelle classe étaient-ils choisis ? Quel était leur mode d'élection ? Nous ne saurions le dire. Si les nombreuses chroniques où il est question de 1' origine des familles patriciennes, que souvent elles qualifient de tribunizie^ méritaient quelque créance, il faudrait admettre que le privilège de fournir des tribuns n' appartenait qu'à celles-cij quelle que fût la constitution, élective ou héréditaire. Mais cette opinion ne résiste pas à 1' examen. Les privilèges aristocratiques ne furent légalement établis que plus tard dans la Serrata del Maggior Co7isiglio,

(i) Nous avons sous les yeux ua exemplaire de ce document -existant dans le Recueil Stefani de Venise. Il appartient aux commencements du XV. siècle ; les noms des consuls ne sont pas identiques à ceux que donne Sanudo, et les signes du Zodiaque dans V éditication de Rialto présentent de notables différences. A titre du curiosité, nous avons reproduit le document dans V édition italienne ( Vene:{ia nella vita privata. Torino, Roux, 1883). Le texte original de notre histoire est suivi de nombreuses pièces inédites^ tirées des archives publiques et privées. Nous les avons omises dans P édition française ; mais^ quand P occasion s'en présentera, nous y renverrons le lecteur qui pourra facilement les consulter. V. Doc. A.