CHAPITRE XL

Vie des Venitieîis en Iiiver,

— La maison de jeic et les Casinos.

Les plus grandes réjouissances à Venise avaient lieu pendant l'hiver, et surtout pendant le fameux carnaval. Le masque était une mode générale, permis du cinq octobre au seize décembre, de saint Etienne au premier jour de carême, le jour du patron de la République, à la fête de T Ascension, aux élections des doges et autres occasions semblables. Nous allons tâcher de ressusciter un de ces jours de carnaval, qui commençaient à l'Epiphanie, au son de la cloche des vêpres. Sur la place qui a un air de fête, une foule joyeuse s'agite: c'est un va-et-vient continuel, une procession, une fourmilière de masques, des cris assourdissants. Ici r arménien vendeur de bagigi, là le babil des gnaghe (hommes déguisés en femmes du peuple), plus loin les chansons du nègre saltimbanque. Un arlequin murmure un propos risqué à l'oreille d'une jeune femme en domino, qui rit et fuit d'un pied agile à travers la foule; un mattaciyio, masque vêtu de blanc avec des jarretières et des souliers rouges, jette aux patriciennes, qui se penchent aux fenêtres des Procuraties, des œufs

remplis d'eaux de senteur (i). Pantalone, le roi du carnaval vénitien, au menton démesuré, au justaucorps rouge, à la simarre noire, prodigue ses conseils et ses observations d' un air de malice débonnaire, tandis qu'un fourbe, Brighella, aux larges culottes blanches, bordées de vert, débite des lazzis à tout venant. Un g-ros bourgeois avec son manteau rouge sur les épaules, s'arrcte pour regarder le monde nouveau [cosviora?na): tandis qu'un gondolier de la Seigneurie, portant une cape de velours rouge garnie d' or et un béret à F albanaise, court après une fille du peuple de Castello. Les nobles se mêlent volontiers à la foule, et répondent aux saluts respectueux et aux révérences par un signe familier de la main et par ces mots : - — adio caro vechio, — Sur le Môle s'élèvent des baraques icasotti)^ où l'on montre des bêtes féroces, et où les bateleurs font leurs jeux, les acrobates et les écuyers leurs exercices. De toutes parts une agitation qui donne le vertige.

Les fêtes sont un moyen de gouvernement, et les nobles songent, en effet, à amuser leur- peuple, qui compte toujours au nombre de ses spectacles favoris, les combats de taureaux, la boxe et les travaux d' Hercule. Le Jeudi Gras, sur la place, le peuple, en présence de la Seigneurie et des Ambassadeurs, se livre aux plus bruyantes folies ; on coupe la tête à un taureau, on allume des feux d' artifice en plein jour ; des troupes de soldats, des compagnies de bouchers, bizarrement accoutrés, défilent, et du haut du clocher on fait descendre un enfant sur une corde tendue.

L'animation ne se restreint pas à St. Marc ; il y a encore des fêtes et du mouvement dans les divers quartiers de Venise. Qu'il suffise de rappeler que, pendant le carnaval de l'année 1783, une compagnie de 120 jeunes patriciens élève un amphithéâtre sur la place

(i) Bertellii, Omnium fere gentium nostrae aetatis habitiis, Venise, 1569.

LA DÉCADENCE

Saint-Paul, et y donne un spectacle à V imitation du Jeudi Gnoccolaro da Vérone.

Les malvasie, boutiques ainsi nommées du vin qu'on y débite, sont remplies d'une foule tapageuse et gaie. Le soir, des lanternes entrelacées de fleurs sont suspendues à la porte de quelques maisons. Là un imprésario donne de joyeux festins et, au son d'une épinette et d'un violon, on exécute des contredanses et la furlaiia avec certains pas figurés et des gestes pleins de grâce et d' élégance. Vieux et jeunes, patriciens et plébéiens, riches et pauvres, tous se déguisent. Beaucoup de mères portent dans leurs bras leurs marmots masqués, et beaucoup de servantes se mettent un masque sur le visage pour aller an marché (i). C'est une ivresse, une fièvre d'amusement.

Mais pendant que le peuple se livrait à sa bruyante allégresse, les nobles et les bourgeois passaient leurs nuits à perdre les sequins amassés par leurs pères, au pharaon, à la bassette, au biribisso^ ?i\x pamphile [2). La maison de jeu, les casinos, les cafés étaient devenus les lieux de réunion favoris des hommes et des femmes.

(1) Saint-Didier^ ouv. cité, III^ partie.

(2) « 1743, 17 mai. On a publié que l'abbé Cornaro, fils du feu le procurateur Cornaro de la Cà Grande, étant à Rome, où il était allé pour être élevé à la prélature, y perdit 17,000 écus au jeu. » (Zanetti, Mém, citées.J Du reste^ le jeu n'était pas un vice particulier aux Vénitiens. Me de Montespan perdit un soir à la bassette quatre millions. En 17 r8, l'ambassadeur de Portugal gagna en une fois aux cartes un million et demi de livres à la sœur du duc d'Orléans. Pendant la révolution^ la passion du jeu arrive en France à des excès épouvantables. Les nobles ruinés y cherchent la fortune, et les députés se reposent en jouant des fatigues de l'Assemblée. Barnave perd dans une nuit 30.000 livres. Le comte de Genlis ruiné se fait entrepreneur de jeux. Les boutiquiers louent leurs boutiques aux joueurs et, à chaque coin de rue, on rencontre des hommes proposant de former des sociétés de jeu. La ruine amène le suicide. — (Goncourt, Hist. de la Société française pendant la Révolution, Paris, 1875).

Les moins riches rivalisaient avec les plus opulents^ et telle était la passion du jeu, qne plusieurs, après avoir perdu leur dernier ducat, jouaient les bagues, les boites, les montres, les boucles d'oreilles et tous les objets précieux qu'ils avaient sur eux. La maison publique de jeUj appelée Ridotto, qui s'élevait dans la rue San Moise, fut agrandie en 1768, sur le dessin de Macaruzzi. Dans ces vastes salles étaient disposées de longues rangées de tables, devant chacune desquelles était assis un patricien avec plusieurs monceaux de sequins et de ducats et plusieurs jeux de cartes, prêt à faire la banque avec quiconque se présenterait, pourvu qu' il fût noble ou masqué. On n' y entendait ni voix, ni cris : on jouait en silence, et Ton gagnait ou Ton perdait des sommes énormes avec un admirable sang-froid (i) Lorsque, dans les dernières années du XVIIP siècle, le carnaval perdit de son éclat, lorsque le Grand Conseil « pour supprimer le vice du jeu dans son principal siège » ordonna la fermeture du Ridotto (28 nov. 1774) (2), les Vènitiejis, qui ne pouvaient plus se promener dans la chambre longue^ (la grande salle du Ridotto) en se dandinant autour des tables de la bassette, s'en allaient mélancoliquement sur la place St. Marc, bâillant et maugréant tout bas contre le Gouvernement. « Tous sont devenus hypocon- » driaques » écrivait-on alors, « le^juifs ont jauni comme » des melons : les marchands ne vendent plus rien, les » fabricants de masques meurent de faim, et certains » gentilshommes barnabotti, habitués à mêler les cartes

(r) Saint-Didier, ouv. cité, III^ partie.

(2) Le scrutin du Grand Conseil pour fermer le Ridotto, où le jeu était solennel^ continuel, universel^ violent, donna le résultat suivant :

Douteux 22.

On installa depuis dans le Ridotto des bureaux publics. (Arch. di Stato. In Pregadi, 7 mai 1766. Sénat I, f. 3103.)

Oui

Non.

LA DÉCADENCE

» dix heures par jour, ont les mains engourdies. De- » cidémeiir, les vices sont nécessaires à l'activité d^un » Etat (i). » Mais le Vénitien trouve toujours dans la raillerie et la satire un exutoire à sa mauvaise humeur. Dans un P/a?i de réforme du carnaval proposé aux cinq Correcteurs^ publié sans nom d'auteur à la suite de sévères mesures du Grand Conseil, les lustrissimi (trèsillustres) barnabotti raisonnent comme il suit: « Les au- « très années nous attendions la St. Etienne, comme les » Juifs attendent le Messie. Et l'on ouvrait le Ridotto » pour nous amuser et nous gagnions de l'argent ; le » matin nous allions chez le charcutier, et nous ache-

> tiens nos bonnes tranches de saucisson, une paire de » côtelettes, deux sous de pain, du vin et des fruits, et » nous vivions en grands chevaliers. Depuis que vous

> avez fermé les portes du Ridotto, adieu le charcutier,

> adieu le fruitier, la table est desservie ! »

Mais les jeux de hasard, bannis du Ridotto^ se réfugièrent dans les cafés et dans les Casinos, petites maisons ou appartements qu'on louait pour se réunir, jouer et causer. Les propriétaires des cafés subdivisaient leurs salles en plusieurs cabinets qui, « servant à un tout autre usage que celui pour lequel ils semblaient faits, » furent supprimés par ordre du tribunal (2). Les femmes, joueuses passionnées (3), trouvèrent le moyen d'éluder la loi : elles fréquentèrent les malvasie^ les pesfrini (4) et les hôtelleries, où elles pouvaient disposer de petits cabinets. Mais on jouait avec plus de fureur dans les Casinos, qui devaieni être nombreux même au XV^ siècle.

(1) Lettre de Mj^^ Sara Goudar, Amsterdam^ i77^«

(2) Arch. d^Eiat, [nquisitori di Stato, 12 sept. 1763.

(3) « Le café du pont de VAn^^oîo est réduit en partie en Casino où Pon joue toute la nuit. L'Excellentissime M® Chev Madré {du noble

» Dolfin) ne part de là qu'à trois heures. » (Ballarini, Lettres citées^ vol. I.)

(4) Le pestrino était l'endroit où l'on vendait de la crème fouettée ^t des oublies fstortij.

Et il devait déjà dès lors s'y produire de grands désordres, car un arrêté du Conseil des Dix, en date du 17 décembre 1455, dit que « dans la maison des mar- » chands d' é:haudés de la ville, des jeunes gens et des » hommes de tout âge et de toute condition se don- » nent rendez-vous pour jouer jour et nuit, (i) » Un autre arrêté de 1457 ajoute que, dans ces réunions, on commettait bien des actes illicites et blâmables, ce qu'il fallait défendre « pour la gloire de Dieu et l'honneur de l'Etat. » En 1527 et en 1586, on interdit encore les maisons de jeu qui causent grand dommage au public et aux particuliers, et en 1598, les Exécuteurs contre le blasphème publient un nouv el édit contre les publiques et i?ifâmes maisons de jeu ^ de débauche et autres choses déshonnétes (2). Il faut croire cependant que les Dix n'y mettaient pas toute la bonne volonté qu'ils apportaient dans d' autres affaires, car, en ce qui regarde ces maisons, il est certain que le public s'y rendait, et sans mystère, même en 1609. Le 18 septembre de cette année un autre décret disait qu'elles étaient tolé- Tables tant qu'^ elles servaient à tme honnête conversatioîi, mais qu'elles devenaient très pernicieuxes à la famille comme à la République quand on y tenait des réunions secrètes pour se livrer au jeu et à d'' autres abominables' et licencieuses manières de vivre. On concluait qu'il était interdit, sous les peines les plus sévères, de te7iir ufie maison ou d^en louer à un autre, seul ou e7i société de qui que ce soit y si ce n^est pour sa propre et habituelle habitation, sous aucun prétexte ^ ni sous aucun nom supposé. On aurait pu croire que c' en était fait des maisons de jeu, mais il n' en fut rien. Nous retrouvons au XVIIP siècle, à St. Cassien, au pont de l'Ange, à S. te Marguerite, à St. Moïse, à wSt. Géminien, à la Giu-

(1) Arch. di Stato. Comipila\ione délie Le g gu Busta 326.

(2) Ibid. Gonsiglio X. Comune, R- 48-

LA DÉCADENCE

decca (i), des casinos où l'on jouait, où l'on donnait des fêtes, des banquets, des mascarades. Si le Tribunal Suprême prescriv^dt de fermer les Casinos à une certaine heure de la nuit, on entendait par toute la ville des murmures de mécontentement. D'après ce qu'en dit un contemporain médisant, le Casino de San Cassiano était devenu en 178 1 « le rendez-vous de toute la noblesse, des plus grandes dames mêlées aux plus infiines^ du procurateur Morosini et autres gens de son bord mêlés aux plus misérables. Personne ne voulait le céder à un autre dans l'habillement ou le jeu. Le pamphile régnait dans tous les coins. Les dames pauvres, pour pouvoir payer et continuer à s'amuser, étaient réduites à amuser les autres presque aux yeux de tous .... On voyait des scandales analogues au Casino du pont der r Afizolo » (2).

Casanova de son coté peint ces Casinos comme autant de sanctuaires de la mollesse et de la volupté, élégamment ornés, éclairés par des lustres de cristal, chauffés par des cheminées de marbre (3).

Ce luxe ne se retrouvait pas dans les Casinos particuliers, pas même dans celui, pourtant si célèbre, de la procuratessa Catherine Tron à Saint-Julien. Tous les lundis, dans ce Casino où 1' on n' étalait aucune magnificence, où un gondolier suffisait pour introduire les visiteurs et moucher les chandelles, on remarquait un mélange bizarre de lettrés, de poètes, de princes, d'aventuriers, de chanteurs, de danseurs, et il n'était pas rare de voir un grave sénateur coudoyer quelque danseuse en renom. Là on causait, on jouait, on prenait du café, on faisait les yeux doux aux dames. C'était une société

( i) Arch. di Staio. Indici délie o/lnnotaiioni degli Inqiiis. di Stato.

(2) Ballarini, Lett. citées, v. I.

(3) Le 2 décembre 1628011 disait en ^regadi que ces détestables réduits avaient un appareil d'ostentation et de luxe comme on n'en avait jamais vu (Arch. d'Etat, Compila:{ione, etc. B. 326 R).

un peu libre, un peu maniérée, mais aimable et gracieuse. Le grand mouvemeut idées qui s'était manifesté en France avait un écho dans les salons de la Procuratesse ; les noms de Voltaire et de Rousseau n'y étaient pas inconnus et, parmi les conversations futiles et brillantes, se glissait parfois quelque hardi projet de réforme sociale : a tel point que les Inquisiteurs crurent opportun de fermer le Casino de Saint Julien.

Le grand lundi où l'on s'amusait tant.

Le grand lundi n'est plus,

disait une chanson de X époque.

Mais les nobles n'étaient pas les seuls à rechercher les plaisirs de la société. Le 12 août 1782, avis était donné aux Inquisiteurs que, derrière V hôtel Salvadego, on avait ouvert un Casino, avec les règlements^ les dispositions^ les ballottages pour les charges, en tout et pour tout à imitation et sur le pied de ceux des nobles ; qu^ il avait été fondé par des valets de chambre, par leurs f émanes et autres personnes de même condition^ oit V on jouait et Von vivait avec un luxe peu en rapport avec leur état. Le Tribunal en ordonna la fermeture immédiate (i ). Le peuple même voulait donc avoir ses casinos et gaspiller son argent dans les bals et dans les jeux : le peuple même, suivant le mouvement du siècle, voulait contrefaire les grands seigneurs,

Cette joyeuse insouciance, qui sort des salons dorés et pénètre dans la maison du pauvre, cache en réalité le germe de la dissolution.

(i) Arch. d'État, Annot. degli Inquis, etc.