CHAPITRE I

Le Gouvernement

a première constitution de la vie politique dans les îles emprunte son organisation à P ancien Etat romain, fortifié successivement par quelques institutions des peuples récemment venus en Italie, modifié par les conditions spéciales du pays.

Qui étaient ces tribuns maritimes dont parle Cassiodore? Pour bien éclaircir ce point, nous serons naturellement amenés à expliquer le peu que nous savons de la forme primitive du gouvernement chez nos aïeüx et de leur législation : deux choses dont personne n1 ignore P action directe sur les mœurs et la vie privée des citoyens.

Dandolo et d1 autres chroniqueurs rapportent que, dès T an 421 la population s’ étant beaucoup accrue dans

les petites îles de Rialto, la ville de Padoue y envoyait trois consuls pour les gouverner ; mais ni la chronique d’ Altinum ni celle de Sagomino ne font allusion à F envoi des consuls. Nous croyons que ces traditions, qui n’ ont d’ autre appui qu’ un manuscrit des archives de Padoue (’), doivent être rapportées à des rivalités de communes, bien qu’ on ne puisse affirmer qu1 elles ne renferment pas quelque chose de vrai. Ce qui paraît indubitable, c est que la municipalité padouane avait, dès les temps les plus reculés, un ou plusieurs tribuns maritimes dans son port de Malamocco, et peut-etre aussi dans ceux de Chioggia et d Albiola. Ces tribuns ont dû former le noyau de la magistrature dans les îles de l’estuaire inférieui, et 1 on a pu en imiter la forme dans F estuaire supérieur, quand même il n’ y aurait pas eu anciennement des tribuns à Grado. Quoi qu’ il en soit, les historiens les plus autorisés sont unanimes à admettre comme système primitif de gouxcinement celui des tribuns, qu’ ils subdivisent en grands et petits ( maggiori e minori ), selon l’ importance du centre de population auquel ils étaient préposés, ou peut-être même selon la mesure et le degré de leur pouvoir. Mais leur charge était-elle annuelle ou à vie ? Ou bien héréditaire dans quelques familles ? Et dans quelle classe étaient-ils choisis ? Quel était leur mode d’ élection ? Nous ne saurions le dire. Si les nombreuses chroniques où il est question de P origine des familles patriciennes, que souvent elles qualifient de tribunizie, méritaient quelque créance, il faudrait croire que le privilège de fournir des tribuns (*)

(*) Nous avons sous les yeux un exemplaire de ce document existant dans le Recueil Steiani de Venise. Il appartient aux commencements du XV.e siècle : les noms des consuls ne sont pas identiques à ceux que donne Sanudo, et les signes du Zodiaque dans 1 édification de Rialto présentent de notables différences.

t. E MOYEN-AGE

n’ appartînt qu’ à celles-ci. Mais cette opinion ne résiste pas à 1’ examen. Les privilèges aristocratiques ne furent légalement établis que plus tard dans la Serrata del Maggior Consiglio. Rien n’ eût été moins nécessaire que cette révolution, s1 il eut déjà existé une caste réunissant dans sa main la somme des affaires publiques.

Les races rassemblées des différentes parties de la Vénétie dans l1 estuaire, avec leurs traditions séculaires et leurs usages romains, ont pu très probablement tirer les tribuns de ces vieilles familles de chevaliers et de centurions, qui avaient fourni jusque-là, dans les villes détruites, les magistrats municipaux. Mais ces fonctions ne devaient pas être héréditaires dans les îles pas plus qu1 elles ne 1’ avaient été à Rome. Ajoutez que, dans la suite des temps, cet asile d’hommes libres, qui avait servi aux Vénéto-Romains, servit de même sans doute aux Goths, aux Longobards, aux Francs vaincus à leur tour et chassés de leur nouvelle patrie. Aussi, dans les premiers âges de la République, on a dû voir des familles d’ origine longobarde, gothique ou franque, prendre place peu à peu dans le gouvernement de F Etat, à côté des plus anciennes familles italiques. Ces mots de la Chronique d’ Altinum : de romana autem sire de salica ( franca ) traxerunt legem etc. ne laissent aucun doute sur ce point, comme, d’ailleurs, les coutumes longobardes et quelques charges (telle que le Gastaldo ) d’ origine évidemment longobarde, les noms mêmes et les habitudes de quelques grandes familles, qui apportèrent au nouvel état avec des humeurs diverses le triste germe des factions (’).

Ces observations échappèrent en partie à nos historiens, ou ne furent pas appréciées selon leur importance. Il ne saurait paraître superflu que, dans un ouvrage des-

(*) Stefani, ouvr. cité.

tiné à étudier la vie privée d’ uii peuple, on entretienne le lecteur des éléments qui ont concouru à le former, et de certains faits particuliers de sa vie politique.

Dépuis que, par suite des vicissitudes de l’Italie, l’asile provisoire de 1’ estuaire devint une demeure stable et définitive, les différents groupes de races émigrées, qui représentaient les restes de tant de municipalités romaines, durent s’ occuper de bonne heure de la nécessité d’un gouvernement assez bien ordonné pour assurer à P intérieur la paix et la justice, assez fort pour défendre contre les ennemis du dehors leur nouvelle patrie. Ainsi les premiers tribuns maritimes étant désormais insuffisants, chaque île et chaque centre de population eut le sien, qu’ on renouvelait ordinairement d’ année en année. Les tribuns eux-mémes trouvèrent utile de s’ unir entre eux, et de cette manière se forma la Consociazione , qui fut le premier germe de la fameuse Comune Venetiarum. Tant qu’à Padoue et à Oderzo, malgré leur décadence, se maintint avec les ducs grecs une représentation de P Empire et des traditions romaines, en même temps qu’ un rempart contre les invasions des Longobards, c’ est aux ducs que devaient, selon toutes les vraisemblances, recourir les gouverneurs de P île, tandis que le plus grand effort des Vénitiens devait se porter vers la marine et P industrie. Mais quand, vaincus à la fin, les Grecs disparurent complètement de la Vénétie continentale (641), le besoin d’une plus grande unité dans la direction des affaires publiques ne tarda pas à se faire sentir dans les îles. Il est possible qu’à cette époque quelques-uns des tribuns, appelés pour cela Maggiori (plus grands), fussent investis d’ une autorité spéciale sur les autres ; mais ce n’est là qu’une simple conjecture, qui ne s’ appuie sur aucun document. Ce qui est certain, c’ est que, un peu moins d’ un demi siècle (697)

après la fin de la domination grecque à Oderzo, on sentit la nécessité de créer dans les îles un chef unique, un duc, que le peuple en son harmonieux dialecte appela doxe; titre qui depuis, avec quelques légères modifications, fut adopté dans toutes les langues et dans les rapports internationaux. Cette nouvelle institution, appelée à donner à 1’ Etat plus de force et de cohésion, devait réparer les dommages causés à la patrie par la désunion des tribuns, qui n1 avaient su la defendre ni contre les Longobards venant de 1’ embouchure des fleuves assaillir les îles sur des barques armées, ni contre les pirates Istriens, Liburniens et Dalmates, courant la nuit 1’ estuaire mal gardé.

Le premier doge, avec 1’ assentiment, ou du moins sans T opposition de la Cour grecque, fut élu en 697 à Héraclée, où une assemblée générale réunit les nobles, le clergé, les citoyens et tout le peuple des Vénéties : majores, médiocres et minores et magna venetorum conglobatio. Cette circonstance remarquable, attestée par les chroniqueurs les plus autorisés, sert à prouver l’ indépendance désormais acquise de fait sinon de droit, et la participation directe du peuple à la souveraineté.

Il faut encore arrêter notre attention sur ces quatre classes dans lesquelles la nation se partage : les magistrats, les nobles, le clergé et le peuple : ce peuple énergique, à qui ses maîtres n’ imposent point et qui ne se laisse pas donner l’exclusion, comme en d’autres pays, mais qui s’affirme ici pouvoir politique ('). Plus encore, en parlant de l’élection du doge, les chroniqueurs, comme l’ observe Gfrôrer, nomment l’ archevêque et le clergé après le peuple : ce qui montre en quelle estime on l’ avait , et 1’ esprit propre de la constitution de Venise, où le clergé était tenu le plus possible loin des affaires. Le concours du

O Glrôrer, ouvr. cité. IV.

peuple vénitien à l’élection du chef de l’ Etat rappelait à la fois les comices romains de l’ancienne République et les assemblées des hommes libres des Longobards. Cet usage n’ existait certainement pas chez les Grecs, et doit être pris en sérieuse considération par quiconque étudie l’histoire de Venise. Si tout le peuple avait conservé ce droit souverain de disposer de lui-même, le pouvoir des tribuns, même dans 1’ âge précédent, dut sans doute être partagé avec les citoyens, et peut-être avec une sorte de Conseil des pères de famille, et même avec des assemblées générales dans quelques cas particuliers, pour 1’ approbation des lois, des impôts, etc.

De la connexion logique de ces faits jaillit un rayon de lumière sur la vie privée d1 alors et, dans la grande obscurité de ces temps, la moindre lueur est précieuse.

L’ élection du doge, si elle a dù être une nécessité, a été aussi une preuve de sens pratique et de dévouement à la patrie. Il est rare que de pareilles révolutions s’ accomplissent sans de violentes commotions, car les peuples ne se dépouillent pas volontairement de leurs principaux droits pour en revêtir un seul citoyen.

Il faut dire que 1’ autorité attribuée d’ abord au chef de 1’ état était mal définie, quoique la formule énonçant les droits de l’ élu, telle que la rapporte Dandolo, fût celle-ci : Decreverunt omnibus Ducem preesse, qui equo moderamine Populum sibi subditum gubernaret (*). Il était nommé à vie, et, comme rien peut-être ne bornait son pouvoir, il en abusait aisément, paraît-il, et donnait lieu à de fréquents désordres. Toutefois, il semble que

(*) Quant au commandement des armées et des Hottes vénitiennes, on n’en parle pas même plus tard, dans les Promissioni. C’était anciennement un droit du doge, à ce qu’ il semble, mais dans la suite il dépendait du Grand Conseil.

les formes, les offices, P esprit de P administration tribunitienne n’ avaient pas complètement disparu, car même sous les premiers doges, les tribuns, continuèrent à administrer les îles, en se subordonnant, il est vrai, au Magistrat suprême. Les îles avaient droit d’ appel auprès de celui-ci : mais il ne faut pas croire pour cela que les tribuns fussent un corps intermédiaire entre la nation et le doge.

En 737, la volonté du peuple substitua au dogat à perpétuité le gouvernement annuel de deux maîtres des soldats ( magistri militimi). Cette charge qui existait à Ravenne et dans P Italie méridionale, où dominaient les Grecs, avait pour but direct P organisation de la défense de P estuaire. On peut inférer de là que les tribuns s’ étaient vus dépouiller avec peine de l’autorité judiciaire et administrative, et que le peuple même, particulièrement celui de l’estuaire inférieur, était peu content d’avoir concentré tous les pouvoirs dans la main d’ un doge siégeant dans la lointaine Héraclée. Lorsque, quelques années après on revint pour toujours à la forme du gouvernement ducal, ces deux importantes modifications y furent introduites : on adjoignit d’ abord au prince, comme assesseurs, deux tribuns, origine des conseillers ducaux ; et puis, on transporta le siège du gouvernement à Malamocco, sur le littoral de P Adriatique, beaucoup moins exposé aux attaques du dehors.

Dans le Rialto, nous ne trouvons qu’ en 960, pour la première fois, une vraie représentation nationale, régulièrement organisée. Lorsque le fils de Pierre Candiano III et son associé à la souveraineté, s’ étant révolté contre lui, eut été battu et chassé, tous les évêques, le bas clergé et le commun des citoyens, d’ un accord unanime, s’ assemblèrent et firent serment de ne plus reconnaître pour doge le fils exilé, ni pendant la vie, ni après la mort du

père. Exemple sans précédent : les évêques et le peuple qui s’ assemblent solennellement pour délibérer en commun, à titre d’ autorités politiques, sur une affaire d’état d’ une si haute importance (*) Mais, quelques années plus tard, le peuple et le clergé, ne se souvenant plus de leur serment, ramenèrent en triomphe le banni et le reconnurent pour doge. Il paraît que, pour donner au gouvernement plus d’ indépendance et de solidité, on institua un conseil, sans l’adhésion duquel le che! de 1’ Etat ne pouvait rien entreprendre ("). On tâchait ainsi de réduire la puissance exagérée des doges et de mieux régler la constitution populaire. Ce n‘ est pas la seule fois que nous apparaît l’ importance de l' intervention des hommes du peuple. Dans la même année 960, ceux-ci discutent avec les évêques, les patriciens et les bourgeois, la loi qui défendait le commerce des esclaves, et en 971 celle qui prohibait l’expédition d’armes et de bois de construction navale dans le pays des Sarrasins (**').

Aux tribuns succédèrent, comme représentants du gouvernement, les Gastaldi ducaux (',,,‘). Les giudici (juges), les ministeriali (ministériels), les decani (doyens), les ripari instruisaient les procès et taisaient exécuter les arrêts ; les boni hommes et le conseil rogatorum avaient pour mission d’ interpréter la loi et, s’ il s’ élevait des co i-

p Gfrôrer, XXI.

(**) Gt'rôrer, XXI.

(***) Fontes rerum Austr. XII, 19-26

(****) Les Gastaldi jugeaient toute sorte de causes. Pour citer un exemple en 1 n 1 Dominique Canovario de teu Dominique di Saint Isaïe donne quittance à Angelo de teu Dominique Orso di San Bartolo neo de quatoiir libris denariorum quas mihi dare debuisti de quibus mu Ito tiens supra te proclamavi et ante nostrum gastaldum et alios bonos homines ad rationem conditati • (Ardi. di Stato, Ardi. San JZaccaria),

testations graves, le peuple avait le droit de choisir des arbitres. Les capi-contrada et les inquisitori dei sestieri veillaient à T ordre (').

C était, comme on le voit, un état bien ordonné et entouré de justes garanties. Mais, quel qu’ il soit, on est émerveillé de n’ y trouver rien d1 arbitraire ("), et 1’ on comprend que le grand pape Hildebrand se soit un jour écrié : — 1’ esprit et la liberté de Rome antique vivent encore à Venise ! — Seulement, par intervalles, les jalousies et les rancunes qui divisent ordinairement les grands entre eux, ou le peuple et les grands, faisaient explosion. En effet, tantôt à cause des ambitions illégitimes et des refus violents, tantôt à cause des luttes d e suprématie entre les divers éléments qui ont co ncouru à former P état, cette époque fut pour les Vénitiens la plus agitée, la plus ensanglantée par des tragédies domestiques. Machiavel a observé que, de tous les princes qui ont siégé à Héraclée ou à Malamocco, deux seuls ont pu, en administrant la République, achever tranquillement leurs jours; et il ajoute avec raison que Venise, plus qu’ aucune autre commune du moyen-âge, avait éprouvé la fureur des factions. Mais c’ est pour elle un titre de véritable gloire que d’ avoir, avant tous les autres états et dans un espace de temps plus court, su rétablir la paix sur des bases solides. Les disputes une fois apaisées, les grands prirent d’ énergiques mesures : P âpre férocité et les rancunes acharnées furent en quelque sorte liées et tenues en respect par P idée suprême du salut de la patrie. Tandis que, dans le reste de la péninsule, les luttes des partis détruisirent P indépendance, elles servirent ici, au contraire, à élargir la li-

(*1 Cecchetti. — l Veneziani tino all' anno 1200. — Venezia, 1870, p : 22.

(**) Crotta. — Memorie storico-civili, ecc. Venezia 1818 p.47.

berté du pays. Car, d’une part, il s’y forma peu à peu une classe de citoyens qui aida plus tard au développement libi e et sage des institutions, e de 1’ autre, le peuple se sentit des forces nouvelles, il commença à avoir conscience de ses propres destinées, il se retrempa à l’école virile du malheur, il grandit dans le mouvement et 1’ ardeur des passions et des intérêts.

Pour ne pas devancer les temps, il faut observer que cette époque, qui embrasse la période comprise entre le Xe siècle et les Croisades, est des plus remarquables dans 1’ histoire civile des Vénitiens, parce que tout lien de dépendance politique avec l’empire grec est désormais rompu. Pour des raisons faciles à comprendre, nos aïeux prétendirent que Venise était née libre et n’ avait jamais cessé de 1’ être ; mais, en réalité, cette indépendance complète n’ était pas possible en ces temps-là, et aucune nation de race latine n’ aurait alors songé à méconnaître les droits souverains de 1’ empire romain et de son successeur l’ empire grec (*). C est après la restauration de l’empire d’ Occident, que devaient comme icer pour les Vénitiens les difficultés, placés comme ils étaient sur les confins de 1’ Italie. Leur intérêt commercial leur conseillait de rester unis aux Grecs; mais ces liens mêmes se relâchèrent avec la décadence de 1’ empire byzantin. Dans la guerre contre le roi Pépin, ils avaient été défendus par la Hotte grecque, mais désormais leurs vaisseaux parcouraient en maîtres l’Adriatique; et, leur influence se substituant à celle des Grecs, ils dominaient dans l’ Istrie et la Dalmatie. L’ Istrie et la Dalmatie furent soumises en même temps que les Narentins, e î 998 ; Venise conclut alors des traités de commerce très avantageux avec la Serbie, 1’ Egypte et la Syrie. Tous les ports (*) V. l’en-tcte des documents: « Regnantibus dominis nostris etc. »

î. E MOYEN-AG F.

de F empire grec étaient ouverts à ses navires, qui y entraient et en sortaient exempts des droits habituels d’ ancrage et de douane.

Cependant, un changement de grande importance avait lieu dans le gouvernement intérieur, changement qui en améliora la forme et établit la première base du pouvoir aristocratique. Le doge Vitale Michiel II, ayant péri violemment, on songea à se prémunir contre les actes arbitraires des doges et les sangla its caprices de la plèbe. De là F origine du Maggior Consiglio (Grand Conseil), qui conserva la liberté et créa la puissance de la patrie.

Les excès de quelques doges montraie ît l1 insuffisance des conseillers et des citoyens priés (pregadi) d’assister le chef de l’Etat : mission qui leur avait été confiée sous le gouvernement paternel de Do ninique Fiaba lico (1032).

Il fut donc résolu qu’ à 1’ avenir deux électeurs par sextier choisiraient tous les ans 480 citoyens. Ces 480 élus formèrent le Grand Conseil, qui fi lit par absorber toute la puissance du doge et du peuple. On commit au Maggior Consiglio le soin d’ élire les autres conseils et les magistrats, ainsi que de préparer le sujet des délibérations de T assemblée populaire. On maintint les pregadi (Sénat) et les conseillers qu1 on porta au nombre de six, et qui formèrent avec le doge le Consiglio Minore (petit Conseil) appelé dépuis la Signoria. Plus tard, (1179) on institua le Tribunal des Quarante, qui devint par la suite un des corps les plus importants de l’Etat, et auquel on commença à attribuer, en l’ ôtant au doge, le jugement d’ appel dans les causes civiles et criminelles. Le doge devait jurer la constitution, comme on dit aujourd’ hui, ou la promissione (la Promesse), comme on disait alors.

De cette manière les ci oyens, n’ étant pas retenus par la volonté d’ un seul, purent s’ illustrer dans les affaires

publiques, tandis qu’ auparavant , remarque T historien Giannotti, il était arrivé à Venise ce qui était déjà arrivé à Rome, où tant que le gouvernail resta aux mains des rois, le citoyens ne purent pas sor ir de 1’ obscurité. On ne saurait douter que les réformes dont nous parlons n’aient été préparées de longue main par ces puissantes familles, qui devaient trouver leur part trop faible dans le gouvernement et voir, d’ ailleurs, avec inquiétude la liberté de la patrie à la merci de la vertu ou de la fortune d’ un homme.

Pour mettre un frein aux caprices de la foule, qui élisait tumultuairement le doge dans les assemblées, le Grand Conseil choisit 11 électeurs (*), qui, dans la basilique de Saint Marc, devaient élire le Magistrat suprême et le soumettre après à P approbation du peuple. Mais celui-ci, à P élection du doge Ziani, se voyant dépouillé de son pouvoir, s’ émut et se souleva pour revendiquer ses droits. Les 'grands, usant de prudence, démontrèrent que les nouvelles réformes ne tendaient qu’à régulariser l’élection et persuadèrent au peuple de se contenter du droit de sanction. De son côté, Ziani, le nouvel élu, ajoutait à ces arguments celui de P or jeté avec profusion à la foule ameutée. Elle s’ apaisa. Il fut alors décidé que le nouveau doge serai t présenté à la multitude par ces paroles : Questo xe missier lo doxe, se ve piaxe. (Celui-ci est messire le doge, s’ il vous plaît.)

Mais il paraît que plus d’une fois le peuple, voulant ressaisir le pouvoir qui lui échappait, essaya de se réunir dans des assemblées délibérantes, comme lors de l’élection d’Henri Dandolo, sole inellement fêtée par tous les habitants, de Grado à Capo d’ Argine. Un reste de

(*) Le nombre de ces électeurs, dont le choix était aussi long que laborieux, parvint dans la suite jusqu’à 40 et, plus tard, à 41.

répresentation populaire, nous le trouvons dans ce fait, pas assez connu, mais qui ressort clairement d’un registre ( notatario ) de la République : jusqu’ à la Serrata du Grand Conseil on appelait à faire part de la consulta (commission) pour la révision de la Promissione ducale, et pour 1’ élection même du doge, tous les podestas de Torcello à Cavarzère. On trouve mention de ce fait en 1’ an 1289 comme d’ un usage établi.

Mais la limitation toujours plus étroite des droits du doge et de ceux du peuple eut pour conséquence la tranquillité dont Venise jouit au milieu de ses conquêtes et de sa gloire. On travaillait sans cesse à perfectionner la constitution du pays. Sous Jacques Tiepolo (1229-1249), on ajouta aux magistrats du proprio et du forestier , auquels ressortissaient les procès des citoyens et des étrangers, et aux Avogadori di comun , auquels étaient dévolues les affaires avec le fisc, le Piovego et la Pétition, qui devaient protéger l’un les droits de la commune et 1’ autre ceux des particuliers. Il y avait, en outre, un grand nombre d’officiers pour veiller sur le commerce et maintenir 1’ ordre dans la ville.

Et, malgré la barbarie des temps, la civilisation naissait de toutes ces institutions , qui réglaient la vie matérielle et contribuaient à la grandeur de la patrie, en écartant à la fois la licence de la foule et la tyrannie d’ un seul, en équilibrant les forces croissantes par la juste distribution de 1’ ordre et du bien-être. Chacun, dans la mesure de sa condition et de ses moyens, devait se prêter à l’Etat, et si, par hasard, quelqu’ un refusait la charge à laquelle on 1’ avait appelé, il perdait ses droits civils ('). Une prudence avisé était la qualité prédominante

(*1 En ^ 189 le doge Orio Malipiero et ses six conseillers décrètent que « Jacobus Julianus de continio Sancti Juliani, » qui avait refusé une

de cet état social. Il y avait dans le génie vénitien je ne sais quelle froide énergie, qui imprimait une singulière unité aux institutions, aux coutumes, aux idées. Ces tempslà furent en effet, les plus heureux pour la République.

Tout en conservant les formes démocratiques, le gouvernement se concentrait de plus en plus dans la main d’ une classe instruite, sage et disciplinée, dont le doge était, pour ainsi dire, le représentant. On essaya avec adresse et prudence, de soustraire son élection même à la sanction du peuple. On en vint ainsi à diminuer les inconvénients politiques de T autorité populaire, en réduisant graduellement ce droit d’ élection, qu1 aucun état démocratique ne saurait abolir, mais que le gouvernement de Venise restreignit notablement. Les modifications que le Grand Conseil faisait subir tantôt au mode d1 élection du doge, tantôt au nombre des électeurs, témoignent de son désir de favoriser en quelque sorte les aspirations des familles, qui, au moyen du commerce, croissaient en opulence et en ambition. 11 y avait entre ceux qui détenaient la plus grande part du pouvoir et ceux qui en étaient avides, une guerre sourde, qui éclatait parfois en tumultes. Ainsi Y antagonisme des Dandolo et des Tiepolo partagea longtemps le peuple en deux factions. Il y eut un moment où celui-ci se lassa de sa soumission et, faisant tout à coup revivre ses anciens droits, il proclama doge, le 2 novembre 1289, Jacques Tiepolo. Mais les grands opposèrent une résistance victorieuse et, le tumulte apaisé, ils nommèrent un doge à leur tour : Pierre Gradénigo, dont le caractère promettait de savoir

charge que lui avaient conférée les électeur, « nullum honorent, nullum ofhcium de nostra curia habere debeat quod per electores fiat et insuper nulla ei ratio debeat in curia nostra tenere. » (Ardi, di Stato. Duc. ed atti diplom.)

mieux tenir tête à 1’ audace populaire. Esprit lucide et pénétrant, doué de sens pratique, âme retrempée dans les luttes civiles, Gradénigo, qui estimait que la patrie était au-dessus de tout droit individuel, vit clairement que Venise n’ aurait pu maintenir et accroître sa grandeur, si on n’ excluait pas du gouvernement V apparence même de la force changeante du peuple.

On était instruit par l’exemple des autres villes d’Italie, où les excès de la multitude avaient fini par faire tomber la commune sous la puissance d’ un seul.

En gardant les formes de 1’ élection primitive, il était à craindre que, d’ une année à 1’ autre, le Grand Conseil ne se recomposât avec des hommes nouveaux ; ce qui ne répondait ni à 1’ intérêt public ni aux visées des grands. Pour écarter ce danger, on statua que, tous les ans le jour de la S.' Michel, cent membres seulement du Conseil en sortiraient pour être remplacés par une junte formée d’ un nombre égal de citoyens. De sorte que, tout en parant au danger des changements radicaux, quelques-unes des familles principales pouvaient continuer, pendant plusieurs années de suite, à faire partie du Conseil. Depuis déjà l’an 1286 on avait proposé de n’admettre au Grand Conseil que ceux-1 à seulement, dont le père ou 1’ aïeul y avait siégé autrefois. Cette proposition, qui excluait les hommes nouveaux, fut repoussée. Mais en 1297, Gradénigo présenta une seconde fois et fit approuver une loi, d’ aprts laquelle tous ceux qui, dans les quatre dernières années, avaient été membres du Grand Conseil, pouvaient seuls, eux et leurs héritiers, succéder à cette dignité, sans autres modifications ultérieures, pourvu qu’ ils réunissent au moins douze voix de la Quarantie. Cette loi pouvait, à la fin de 1’ année, être reproposée une seconde fois et modifiée par le Conseil, mais

T aristocratie, dont Gradénigo était le représentant, interpréta la loi selon ses convenances et son intérêt. A cela, hâtons-nous de le dire, il n1 y avait rien d’ arbitraire ; la noblesse, qui l’ avait conçue dès l’ origine, ne faisait, qu’ affirmer une fois de plus sa prépondérance. La délibération de Gradénigo, qui supprimait l’action des hommes nouveaux, avides de réformes, et écartait les causes de faiblesse intérieure, fut improprement appelée Serrata del Maggior Consiglio ; improprement, car même après la Serrata , pendant un certain espace de temps, on trouve tous les ans des élections nouvelles, et les principales familles eurent la possibilité de participer encore au patriciat. Il est vrai que les conditions pour y entrer se firent toujours plus difficiles ; mais on aurait tort de croire qüe le Conseil se soit tout à coup renfermé dans une sévère immobilité. En enlevant beaucoup d' espérances ambitieuses aux citoyens privés, et en jetant la première base de l’aristocratie héréditaire, qui fut organisée plus tard dans le XVe siècle, cette innovation occasionna des complots, des conspirations secrètes, qui s’ efforçaient d’ éclater en révoltes au grand jour. Mais la République, aidée par la fortune et par le soupçon, en sortit toujours victorieuse.

Ainsi se terminait la période qu’ on a appelée démocratique et commençait la souveraineté des patriciens.