CHAPITRE I

Situation de Venise — Le Gouvernement — Les nobles et le peuple.

u XVIe siècle les Vénitiens avaient encore le sentiment et l’orgueil de leur grandeur. L’ âge des hautes conceptions et des actions généreuses n’ était pas encore passé: les arts et les lettres rayonnaient dans tout l’éclat de leur force. Mais, ayant perdu une grande partie de ses possessions maritimes, la République faisait vainement tous ses efforts pour arrêter la décadence fatale du commerce. « Le commerce, autrefois si considérable, de cette place fameuse entre toutes, est presque réduit à néant : il a définitivement pris d’autres routes » écrivaient les Savii

alla Mercanzia au commencement du XVIIe siècle ('). Et en 1610 Léonard Donà s’écriait en plein Sénat: « Où sont à présent les navires et les galions, si nombreux, que nos ports pouvaient à peine les contenir? (") » Tandis que les conditions économiques du pays empiraient, l’économie politique — étrange contraste! — devenait une science, et la République pouvait s’énorgueillir des Ortès, des Algarotti, des Zanon, des Carli, des Marchesini, sans parler des économistes d’un rang inférieur et des hommes d’ Etat qui traitèrent avec profondeur beaucoup de questions d’économie civile. Il est vrai, du reste, que l’on fit à Venise peu de cas de ces savants et qu’ ils eurent très-peu d’action sur les établissements économiques de leur pays (”* (**) (***)). On peut citer comme preuve le solitaire Ortès, dont la réputation chez nous était plutôt celle d’un mathématicien et d’un philosophe que d’un économiste, et qui n’aurait pas publié ses œuvres sans les instances d’ Algarotti. Quelle différence avec les honneurs accordés aux économistes dans les autres états de l’Italie! Les réformes économiques opérées dans la Lombardie autrichienne sont dues à ses illustres confrères, le toscan Neri, P istrien Carli, les milanais Beccaria et Verri. De meme en Toscane et à Naples lés économistes Bandini, Paoletti, Broggia, Galiani, Genovesi, Filangieri, Palmieri, Melchior Delfico ont pris une très-grande part au renouvellement des institutions sociales. Dans notre République, au contraire, les hommes d’état se rient de la science économique, ceux qui la professent sont réduits au silence, et ils passent sans que personne s’ aperçoive de leur passage.

(*) Marin — Stor. del Coni, VII!. 103.

(**) Ardi. priv. Dona — Libro uff. e mag. cit. dal Romanin, Stor. Doc. voi. 9. c. 7.

(***) Pecchio — ouvr. cité, p. 269 — Errera, ouvr. cité, p. 90,308.

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L’ Etat tendait à resserrer de plus en plus son centre politique, tandis que l’aristocratie restreignant son activité à la chose publique, se renfermait toujours davantage en elle-même. Quoique le Livre d’or, dans les moments d’extrême besoin, s’ ouvrit aux bourgeois enrichis, une barrière insurmontable s’ élevait toujours entre le patricien et l’homme du peuple. Si de temps à autre l’aristocratie accueillait dans son sein quelques hommes du peuple, elle n’envoyait pas en échange, comme l’aristocratie anglaise, des hommes de son rang faire partie de la classe populaire (“). La noblesse de tous les enfants, et non seulement de l’aîné, exclut toute alliance avec le peuple: l’aristocratie, qui n’est pas limitée par le droit d’aînesse, n’a plus rien de commun avec la multitude ("). Au contraire, un pair du Rovaume-Uni qui a des enfants bourgeois, sait les aimer et les comprendre, il mêle ensemble des idées, des races et des noms, il ne déchoît pas, il ne dédaigne pas, il n’est pas dédaigné. Les agrégations à la noblesse vénitienne étaient en trop petit nombre et séparées par de trop longs intervalles pour pouvoir infuser un nouveau sang au Grand Conseil. Il devait bien sentir que sa dernière heure était proche, lorsque, le 22 février 1774 il avouait mélancoliquement combien la République soutirait de la trop sensible diminution du nombre (*) (**)

(*) Macaulay, History ol' England, V. 1, c. 1.

(**) Observons cependant que bien que la coutil ne du droit d’ aînesse ne tut pas générale, ce droit existait, comme dans la famille Contarmi, pour la comté de Joppe et d’Ascalone, avec le titre héréditaire de chevalier et dans les familles Querini et Morosini, pour ce même titre de chevalier affecté à une de leurs branches. Il n1 y avait point de loi ordonnant l’égalité entre frères dans la succession du père: ce qui n’empêchait pas que tous les frères n’eussent des droits identiques par rapport à 1’ Etat. (Voy. Tiepolo, Rctt. di alcuni equivoci nella Storia Veneta del sig. Darli , voi. 11, VI.)

des membres composant le corps souverain de P aristocratie. Mais la proposition d’introduire de nouveaux éléments ne trouvait guère plus d’écho alors que les plaintes de l’avant-dernier doge Paul Renier, qui s’écriait, prévoyant les événements : « Nous n’ avons point de forces ni de terre ni de mer; nous n’avons point d’alliés ; nous vivons au hasard et par accident, et ce qui nous soutient, c’est l’idée seule, l’opinion de la prudence de la République ('). » Les causes de la décadence vénitienne étaient multiples et de nature diverse. Les idées audacieuses qui commençaient à agiter le monde, le désir de réformes qui se manifestait partout, les besoins croissants de la civilisation, les nouvelles découvertes étaient choses connues au milieu des lagunes; mais elles ne pouvaient avoir une action bienfaisante sur un corps désormais énervé et réduit à la décrépitude. De cette manière le Gouvernement ne se fortifiait point et l’on voyait en même temps se relâcher les forces morales d’ une aristocratie altière, patriotique, et qui, placée dans d’ autres conditions, aurait pu retrouver son ancienne énergie. Car Venise, même à la veille de sa chute, valait mieux que sa réputation, mieux que ne le permettaient les temps malheureux. L’histoire se fait au moyen des comparaisons, et quiconque examinera sans passions la vie, les moeurs, les événements, verra que la corruption, quoique très-grande à Venise, l’était encore davantage dans le reste de l’Europe. Au milieu de l’arrogante domination de l’Espagne, — une honte pour notre patrie — et qui, depuis le traité de Château-Cambrésis, dura presque un siècle et demi, Venise sut garder son indépendance. Notre aristocratie trouvait encore la force de répondre avec une fierté sévère à la vaine jactance des Espagnols; et depuis l’ in- (*) Romania — Stor. Doc. vol. Vili, 1. XVII, c. VII.

DECADENCE

terdiction de Paul V jusqu’à la guerre pour la succession de Mantoue, le Gouvernement de St. Marc eut encore le courage de se montrer, seul en Italie, constamment et ouvertement anti-espagnol (* (**)).

Mais déjà dans le sein de 1’ aristocratie vénitienne se manifestait le mal dont elle devait périr. Quand la perte de la plus grande partie de l’archipel vint réduire encore le champ d’action du commerce, il se forma peu à peu une classe de nobles sans fortune, qui néanmoins continuèrent, par droit de naissance, à partager avec les grands la souveraineté de l’ Etat. On vit alors une partie de la noblesse demander ouvertement à la République des moyens de subsistance, pendant que l’ autre, la plus fortunée, consacrait à la patrie, comme l’avaient fait les ancêtres, son sang et ses biens. Les scissions et les antagonismes dans le corps aristocratique étaient par conséquent, inévitables, dès cette époque ; et il est merveilleux que l’œuvre de Pierre Gradénigo, ait pu, malgré cela, et sans besoin de nouvelles réformes, durer encore deux siècles. Il se constitua ainsi une oligarchie plus étroite, tandis que la pauvreté des Barnabotti (ainsi appelés parce que les gentilshommes déchus habitèrent tout d’abord, dans la rue St. Barnabé, des maisons appartenant au public) ouvrait la voie aux corruptions de toutes sortes, et précipitait la ruine de la République ('*). Ces nobles appauvris gardaient leur droit de vote dans le Grand Conseil, dont ils formaient la partie la plus vénale et la

(*) Fulin — Breve sommario di Storia veneta. Venezia, 1873, p. 6^.

(**) Les Barnabotti de Venise ont un pendant, plus triste encore, dans les poveri nobili (pauvres nobles) de Gènes qui, vivaient des legs provenant de fondations dans les achats de St Georges, et qui à l'élection du doge, vendaient publiquement, dans la loge des Banchi , leur voix au plus offrant.

plus tumultueuse, toujours prêts à participer à toute tentative de révolte (*). On remarquait en eux tous les défauts et les vices qui naissent de 1’ alliance de la misère avec la vanité: corrompus et corrupteurs, turbulents, séditieux, ils nouaient des intrigues, ils sollicitaient des faveurs, spéculant sur le besoin de celui-ci, sur l’ambition de celui-là, sur la faiblesse de tous. Ils vivaient au jour le jour, cherchant la fortune sur le tapis-vert ; et lorsque les nouvelles idées françaises se répandirent en Europe, ils devinrent les plus chauds partisans de la Révolution, par rancune contre la vieille aristocratie .et par espoir de pêcher en eau trouble. Les chefs du parti étaient Georges Pisani et Charles Contarini. Pisani, effronté, ingénieux, plein de véhémence dans ses harangues, tonnait du haut de la tribune du Grand Conseil contre le Gouvernement, invectivait contre P oligarchie prétendue ennemie du peuple, et finissait par demander à mots couverts une augmentation de la pension des gentilshommes pauvres. Le doge Paul Renier, avec le bon sens qui distingue le Vénitiens, observait que le véritable amour de la patrie consiste, non pas à exciter des troubles et des desordi es, mais a travailler tous d’un même cœur à la grandeur de l’Etat, à la sécurité et à la gloire nationale. Le 8 mars 1780 Georges Pisani, porté par la laveur de ses amis, était élu procureur de St. Marc. Ce procureur, greffé sur la tige d’un révolutionnaire, ne garda nulle mesure et ne se gêna pas pour annoncer son dessein de renverser la constitution, de se défaire du Doge, de la Seigneurie et des riches, qu’il remplacerait par une sorte de loi agraire en faveur des nobles pauvres (”). Mais le Gouvernement ne

(*) Romania — Lezioni di Storia V eneta, vol. Il, XIII» Firenze, Le Monnier 1875.

(**) Pour bien faire connaître son libéralisme, il se servait de eu-

pouvait souffrir plus longtemps que l’on conspirât avec tant d’impudence contre les institutions nationales. Le soir de son entrée solennelle (29 mai 1780), pendant que Pisani donnait une fête splendide dans le palais des Procuraties, on inonda la salle de petits billets où étaient écrits ces mots: Ancuo ingresso e domati processo ; Ancuo bordelo e domati castelo. (Aujourd’hui l’entrée et demain le procès; aujourd’hui le tapage et demain la bastille). En effet, deux jours plus tard, le nouveau Procureur arrêté par Cristofoli, officier redouté du Conseil des Dix, était enfermé dans le château de San Felice à Vérone. Après la chute de la République, Pisani, sorti de prison, s’empressa de rentrer à Venise: mais, en butte aux soupçons et au mépris des aristocrates aussi bien que des patriotes, il dut se retirer à Ferrare, où, après le traité de Campoformio, il déchargea sa bile dans ses Mémoires restés en partie inédits (’).

Jusque dans les dernières années qui précédèrent la catastrophe, le peuple, attaché à ses anciennes lois respectuex par culte traditionnel de la vieille république, n’éprouvait pas le besoin d’une existence plus libre et plus active. Les fêtes instituées dans un but politique se célébraient

rieuses cartes de visite. On y voyait un jeune homme, au-dessus duquel brillait une étoile, un chat tenant entre ses pattes une lance surmontée du bonnet phrygien, un pilastre, un coin de mer la proue d1 une gondole et la mâture d’ un navire, qui portait écrit sur sa voile: Le procureur Georges Pisani. Les gens qui ne croyaient pas à P ostentation du tribun Pisani observèrent rinement et. . (ils étaient nombreux) que le jeune homme, sous P étoile, le représentait lui-méme, parodie de César, et que le chat était pour sûr P emblème de son astuce.

(*) Vita, processi e pensieri di Giorgio Pisani, ex-veneto. Ferrara, 1798. Le premier volume seul a paru, mais le reste de P ouvrage

existe.

toujours, mais où était la richesse d’autrefois? L’aisance des travailleurs s’était amoindrie. Une concurrence chaque jour plus redoutable et des modes nouvelles diminuaient la production manufacturière ; les usines se fermaient, et le travail, qui parmi le peuple n’a jamais cessé complètement, ne pouvait plus déployer toute son activité. Les ouvriers, ne trouvant plus à s’occuper, commencèrent à vivre dans l’ insouciance, heureux de laisser au nobles toutes les préoccupations politiques, d’autant plus que ceux-ci, de leur côté, les traitaient avec une affabilité familière (’). Exempts de toute hauteur et sans nulle arrogance, les patriciens, surtout les plus opulents et les plus illustres, étaient ou se montraient toujours aimables, polis, généreux; la bienfaisance était un besoin de leur cœur. Si les Barnabotti commettaient quelque acte de violence ou de supercherie au détriment d’un bourgeois, celui-ci n’ avait qu’à recourir aux nobles riches et puissants, le tabarro (c’ est-à-dire le bourgeois) était sûr de trouver en eux justice et protection. Entre les deux classes, séparées par un abîme en matière d’affaires publiques, il existait encore un lien intime dans les alliances spirituelles, dans le parrainage de St. Jean , grâce auquel, les nobles devenaient les parrains des enfants des hommes du peuple. San Zuane (St. Jean) était un mot sacré, un lien d’amitié et d’ affection, un patronage qui avait un caractère de parenté, et admettait une certaine familiarité. Il s’y mêlait en outre je ne sais quel sentiment chevaleresque. L’ honneur populaire entourait cette institution de devoirs : indépendamment du sentiment religieux et de l’ attachement, on devait encore appui et défense à monsieur le compère, et monsieur le santolo. C’était une vraie question d’honneur et l’on ne pouvait y manquer sans passer pour un misé- (*) Fulin — ouvr. cité, p. 60.