DÉC A~D E N C E

rable, sans être mis au rang des parricides et des lâches. Ces provins moraux, si j’ose parler ainsi, unissaient par de paissants liens le peuple et la noblesse.

Dans les premiers temps le culte pour la patrie et la valeur des grands avaient été pour le peuple une école de civisme et de générosité : en récompense, les vertus populaires avaient ranimé 1’ ardeur des nobles dans les dangers civils ; dans le temps où nous sommes parvenus, P oisiveté des nobles produisait, au contraire, des effets désastreux, même parmi le peuple toujours enclin à suivre l’exemple des grands seigneurs. Désormais l’homme du peuple, tombé dans la misère, demanda lui aussi, son existence à la charité publique, qui a toujours été chez nous et en toute circostance trop prodigue , trop généreuse (*).

En 1773 les Inquisiteurs s’occupaient sérieusement de P état des diverses industries, qui employaient encore trente mille ouvriers, mais qui n’ en allaient pas moins en décroissant. Ces magistrats adressaient au gastaldo de chaque art des questions auxquelles il devait repondre Pour donner une idée exacte des conditions où se trouvait alors P industrie et du mode des enquêtes, nous analyserons P interrogatoire relatif à P important métier des

(*) Témoin le fait suivant. Jean François Magno, caissier des Provéditeurs sur 1’ or et F argent dans P hôtel de la Monnaie, fut condamné à mort en 1737 pour une fraude de 5974 ducats. La charité publique vint en aide à sa malheureuse famille, et on recueillit dans quelques boites placées exprès dans les églises la somme de 16,000 livres. (Bibl. Marciana, Cod. MDaCV, cl. VII.)

("*) 11 y avait à Gènes, au nombre des Magistratures, la Giunta degli artisti (Junte des Artistes). En 1786 quelques riches particuliers y fondèrent la Société d? encouragement pour les arts et V industrie nationale de la Ligurie. Cette société ouvrait tous les ans une exposition et décernait des médailles aux meilleurs industriels.

squeraroli (fabricants de barques). Interrogé par les Inquisiteurs, le gastaldo , après avoir répondu que le métier avait été constitué en corp, l’an 1610, ajoutait que les garçons (apprentis) y étaient reçus jusqu’ à 1’ âge de 14 ans et qu’ il fallait pour devenir maitres-cliefs six ans pour les garçons et deux pour les ouvriers (*). Sur 60 maîtres, 45 travaillaient aux squeri (chantiers) 1 5 étaient sans ouvrage. Les inquisiteurs demandaient, en outre, quel étaient les revenus, les taxes, et le loyer de 1’ Ecole, les dépenses qu’ on pourrait supprimer, et enfin les moyens à employer « pour donner plus d’ aliment au métier. » A cette dernière question, le Gastaldo répondait longuement que 1’ amélioration la plus importante pouvait venir du Gouvernement lui-même, qui devrait autoriser les squeraroli à choisir, dans la saison de la coupe, les bois les plus propres à leur travail. Un autre obstacle au développement de ce métier, c1 était le monopole des pegolotti (vendeurs de poix) qui se fais fient payer la matière première à des prix exorbitants. « Ce qui pourrait enfin, concluait le Gastaldo , être d’ un immense avantage au métier, ce serait la faculté de l’ exercer non seulement dans les squeri , mais aussi (en employant les radeaux) dans la mer, sans opposition de la part des cal fats de 1’ Arsenal (”).

Comme on voit, il n’ y avait partout que privilèges et monopoles ("): privilèges et monopoles qui avaient

(*) L’epreuve à faire. pour passer maitre, c’était de construire un vaisseau, s’ils voulaient fabbricar di grosso , ou bien une gondole, s’ils préféraient lavorar di sottile.

('*) Ardi, di Stato — Inquis. alle Arti,B. 1. c. 303, et suiv. Les squeraroli ne pouvaient travailler qu’ autour de la barque transportée à terre, tandis que les calfats devaient radouber et calfeutrer les batiments dans 1’ eau.

Jusqu’ à Turgot. les conditions des arts et métiers étaient bien

DECADENCE

fait la prospérité de Venise dans les siècles passés, mais qui faisaient sa ruine depuis que les nouvelles théories du libre échange lui avaient déclaré la guerre. Les Arts, jadis si riches et si filorissants, languissaient.

La mode et l’amour de la nouveauté forçaient quelques métiers à disparaître par défaut de commandes, de consommation ou de bénéfices (') ; d’ autres étaient menacés par la liberté d’ exercice ("), d’ autres, pour rétablir V équilibre de V économie vacillante, demandaient la diminution des taxes C**) ou de l’intérêt des capitaux empruntés ; d’ autres enfin exhortaient le Gouvernement à combattre en faveur des pauvres travailleurs, réduits en grande partie à V indigence , les abus, les contrefaçons et l’ arbitraire (**'“). Peu d’ années avant la chute de la République, sous le dogat de Paul Renier, André Tron, esprit non moins élevé que sérieux, fit la descriptions des usines et ateliers des différentes industries, en déplorant les causes de leur décadence et en en montrant 1’ activité plus ou moins affaiblie ou tout à fait épuisée. Il rendit justice à la République, qui, même alors, s’ appliquait à les encourager et les favoriser par des pri-

pires en France. Les forgerons n’ y pouvaient pas forger de clés, ni le fabricant de meubles fabriquer des malles, ni le tailleur raccomoder de vieux habits, ni le fripier en confectionner de neufs ni les savetiers faire des souliers même pour leur femme et leurs enfants, etc. (Levasseur, Hist. des classes ouvrières en France etc. Paris 185g).

(*) Arch. di Stato — Inquis. Arti. Arte Peltreri e Stagneri (Travailleurs de vaisselles d’ étain) B. 1. c. 4.

(**) Ibid. Arte Prestineri (boulangers) c. 16. Mastelleri (fabricants de baquets de bois) c. 51. — Sartori (tailleurs) c. 291. — Tintori, (teinturiers) c. 34g ecc.

(***) Ibid. Arte dei Frittoleri (marchands de beignets) c. 8b. Bossoleri e Tornidori (Tourneurs) c. 126.

(****) Ibid. Arte dei Tesseri da tela (tisserands de toile) c. 36.

(.....) qe; Tagliapietra; (tailleurs de pierre) c. 64.

viléges et des subventions, mais il ne cacha point son peu de confiance dans un retour de prospérité, à cause de la concurrence des autres pays, de la contrebande et de la navigation exercée par des étrangers ou des incapables. La fabrication du verre, la branche jadis la plus florissante du commerce de Venise, languissait vers la fin du XVIIIe siècle, comme celle du drap de laine qui avait produit vers le milieu du XVIe siècle jnsqu’ à 28,000 pièces, et qui aujourd’ hui était descendue, malgré les efforts du Gouvernement, à 700 ! De même les tissus de laine et de chanvre ne suffisaient pas même à la consommation nationale, surtout les qualités fines, et, si F on excepte Bresce, F industrie du 1er était imparfaite dans tous les états vénitiens, ainsi que celle de F or, de F argent et de quelques autres métaux.

En revanche, on imprimait beaucoup ; et, comme pour nous consoler de la stérilité de la plus grande partie des industries, nous découvrons une certaine animation dans les filatures et les manufactures de soie. Même dans les derniers temps, un grand nombre de navires portant le pavillon de St. Marc parcouraient, il est vrai, la mer Jonienne, la Méditerranée, l’Océan, la Baltique et poussaient jusqu’aux Indes, mais ce n’étaient plus les anciennes galères chargées des produits nationaux et de capitaux considérables. La navigation n’attirait plus les Vénitiens. Dans la guerre de Chioggia, on avait pu, avec la seule population de Venise et des îles, reformer une armée capable d’arrêter les Génois victorieux ; dans les derniers temps, au contraire, les hommes du peuple, ayant perdu l’habitude de servir dans la marine militaire et marchande, ne se souciaient plus de chercher fortune au loin dans des expéditions dangereuses: ils préféraient les métiers paisibles de la ville et les faciles profits de la domesticité,

DECADENCE

trouvant que désormais ce qu’il y avait de mieux à faire, c’ était de prendre la livrée. Un drapeau conquis dans les régates, ou prix remporté dans les forces d’ Hercule étaient d’ héroïques trophées aux yeux des descendants de ceux qui avaient escaladé les murailles de Zara, de Ptolémaïs, de Constantinople ! Les esprits s’ engourdissaient et les mâles passions mouraient dans ies âmes populaires. On adopta des usages étrangers, la vraie splendeur fut remplacée par une pompe vaine et la fatuité de ceux qui se souviennent d’avoir été grands et qui croient P être encore, se glissa dans tous les cœurs. De sorte que, dans ces temps, qui s’ appelaient j oyeux parce qu' ils n’avaient rien de robuste, le luxe immodéré du dehors couvraient la faiblesse et le vide intérieur.

Ainsi que toute la vieille société d’ Europe, Venise tombait enfin. Sa position, l’adroite souplesse des caractères, la sagesse de sa constitution, le service politique et civil obligatoire, P influence absolument nulle du peuple dans le gouvernement de l’Etat, en un mot, tout ce qui avait fait jadis sa force et sa grandeur, finissait par n’ëtre plus qu’ un anachronisme. La vigueur, le courage et l’activité étaient des vertus qu’on admirait encore, mais on ne les aimait, on ne les recherchait plus: on préférait la douceur et la grâce. Tout ce qui brillait, tout ce qui avait un air de magnificence devint un objet de curiosité et de convoitise. Des bals, des concerts, des promenades, des causeries mordantes et fines, des intrigues galantes, des amours faciles, des passe-droits, un luxe ruineux, des réunions joyeuses, un perpétuel carnaval: telle nous apparaît à la surface et au premier coup d’ œil la vie de Venise dans les XVIIe et XVIIIe siècles. Mais nous allons la considérer de plus près, dans ses moindres détails caractéristiques, car même ce qui semble une légère apparence contribue à rendre plus vive la description d’une époque.