CHAPITRE III

Corruption des mœurs — Passe-droits — Point d’ honneur et duels.

Déjà au début du XVIIe siècle les mœurs des nobles étaient corrompues et, entre autres faits qu’ on pourrait citer à 1’ appui, le banissement de Léonard Pesaro nous peint au vif la vie déréglée de quelques-uns de ces jeunes patriciens, qui se croyaient tout permis. Dans cette heure de transition entre le passé glorieux et la lente agonie de Venise, il restait encore une certaine énergie fière, qui, mal dirigée, se portait aux caprices les plus iniques, aux excès les plus atroces. Ainsi la nature belliqueuse de Léonard Pesaro, qui rassembla en lui seul tous les crimes de son temps, s’ assouvissait par des violences inouïes. Adonné aux femmes et courant après les aventures, il ne négligeait aucune occasion de montrer son courage, cherchant querelle aux plus braves pour mesurer son épée avec eux. Il fit si bien que le Conseil des Dix dut le condamner à plusieurs reprises. Le 28 février 1601 passant avec quelques débauchés de son âge sous les fenêtres de Lucrèce Baglioni, maîtresse du noble Paul Lion, il lui adressa mille vilenies et impertinences, la chargeant de les transmettre à son amant. Le soir du même jour, dans une fête de noces chez Minotto de San

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Barnaba, il rencontra Lucrèce masquée en compagnie de Lion. Pesaro s’approcha d’ eux, en murmurant des injures entre ses dents: — Qu’as-tu, fou? demanda Lion en souriant , d’ un air tranquille. — « J’ai ce qu’ il me plaît » répondit Léonard « et si quelqu’ un a envie de mesurer ses forces contre moi, je suis à ses ordres. » Lion s’ éloigna en disant que ce n’ était ni 1’ heure ni le lieu de faire des esclandres. Mais, peu satisfait de son algarade, Pesaro sortit de chez Minotto, s’ arma, se joignit à quelques amis, alla à la recherche de son compagnon d’ exploits, Camille Trévisan, qui était à Ognissanti chez Camille Cocchia, sa maîtresse, P arracha du lit en lui disant: « Marche ' Il y a un coup de main h faire! » Puis, couverts de masques et armés d’épées, de targes et de morions, ils se dirigèrent vers la maison Minotto , montèrent P escalier, frappèrent de leurs boucliers la Lucrèce et blessèrent mortellement Lion. Le blessé ayant été transporté dans une chambre, quelques personnes voulurent appeler le chirurgien, mais elles en furent empêchées par les amis de Pesaro. Un gentilhomme, touché de pitié, alla secrètement avertir le chirurgien, lui fit prendre un déguisement et le conduisit au cevet de Lion. Mais celui-ci rendit bientôt le dernier soupir. Pesaro et les siens ne trouvaient pas encore que c’était assez et au milieu des cris et du tumulte, ils couraient de salle en salle, leurs épées nu: s à la main. Beaucoup de personnes restèrent blessées, hommes et femmes, travesties ou non, quelques uns en défendant leurs femmes. Ils avaient renversé de leurs épées et éteint les torches, excepté une seule que le marié tenait dans une main, tandis que de l’autre, saisissant Une chaise, il défendait l’épousée, qui était parée de perles et de joyaux d’ une grande valeur.

Banni plusieurs fois, Pesaro ne cessait de défier la

justice, se plaisant à faire tout ce qu’ on lui défendait, menant une vie « insolente, criminelle, tyrannique, » en compagnie de plusieurs amis et avec l’aide de quelques bravi et hommes d’ épée , qu’ il tenait, non seulement à Venise, mais aussi à Noale, à Mirano, à Mestre et dans d’ autres pays voisins.

Il commettait toute sorte de violences et de rapines, tuait, rançonnait, soudoyait des assassins, extorquait des marchandises, volait aux Juifs, bâtonnait prêtres et femmes, payait ses créanciers avec des arquebusades. Un jour, ayant vu une jeune fille qui dansait dans une fête champêtre, la fit enlever, la garda quelques jours à Mirano, et puis la conduisit à Venise où, au bout de deux mois, il 1’ abandonna. Elle fut recueillie par pitié dans l’hospice du Secours. Une autre fois, entrant dans la maison d’un Juif, nommé Caliman, il voulut forcer les armoires et les caisses. Le pauvre diable tâchait de résister, mais sa femme, ayant vu Pesaro se préparer à lancer contre lui un énorme et terrible mâtin, se hâta de livrer les clefs à l’ insolent gentilhomme, qui emporta tout ce qu’ il trouva de précieux.

Au moment de sortir, il lui cracha au visage en l’injuriant, et obligea le vieux Caliman à lui faire tenir pour le lendemain cinquante ducats.

11 en était arrivé à ne pas souffrir qu’ on osât lever les yeux sur lui. — « Chi guardistu ? » (Qui regardestu ?) demandait le bandit, si quelqu’ un en passant le regardait et, se jetant sur lui, il forçait le malheureux à lei demander pardon ('). Mais ni son nom, ni ses alliances, (*)

(*) Tel était aussi le marquis lombard Annibal Porrone, qui périt assassiné à Venise. En 1 583 pontife absolvait par un bref le bandit Alphonse Piccolomini, qui à vingt-cinq ans confessait avoir déjà commis 370 homicides.

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ni ses amis ne purent désarmer la justice, et Pesaro, après avoir été privé de la noblesse, fut banni delà ville et de tous les pays soumis à la République. Dans le cas où il aurait été pris en rupture de ban, il devait être conduit au milieu des deux colonnes de St. Marc, « afin que là, sur un échafaud élevé, — disait la sentence, — sa tête soit coupée, jusqu’ à ce qu’ elle soit séparée du tronc et que mort s’ensuive. » On promit la somme de 300 ducats à qui apporterait sa tête; on lui confisqua tous ses biens meubles et immeubles, présents et futurs, et l’on défendit, sous les peines les plus sévères, de lui offrir asile ou d’entrer en rapport avec lui. On n’épargna pas non plus ses compagnons, parmi lesquels on nomme Gabriel Morosini (’). Léonard Pesaro fut le plus audacieux, mais non le dernier des bandits de Venise. Même après la seconde moitié du XVIIIe siècle, les bravi n’ avaient pas disparu, et les insolences des petits seigneurs ( signorotti ) n’avaient pas encore cessé. Le 23 janvier 1760 on bannit sous peine de mort un comte Alamanno Gambara, feudataire trèsredouté dans le territoire de Bresce, à cause des bravi et des brigands dont il s’ entourait (").

L’ épée, autrefois consacrée au service de 1’ Etat, n’ était prête désormais que pour les querelles privées. Il y avait des tireurs d’une grande force. L’école vénitienne s’ approchait moins de l’ école espagnole ou napolitaine, que de la française. C’est justement à Venise au XVIIe siècle que fut inventée une méthode mêlée, différente sans doute de la méthode d’aujourd’hui, car elle était moins (*) (**)

(*) Cet arrêt de bannissement fut publié le 3 avril 1601 sur l'escalier du Grand Conseil. Il fut imprimé, mais on le trouve difficilement.

(**) Arch. di Stato, Criminali, Vol. CLXXVI, Voyez sur Gambara les Famiglie celebri italiane d’Odorici.

variée et en apparence plus académique, quoique l’arme plus large et plus pesante limitât presque l’assaut au coup droit. On se conformait pour les duels aux règles de chevalerie, exposées dans les fameux volumes de Muzio, de Fausto de Longiano, d’Attendolo, de Possevino, de Pigna, de Birago, etc. La bourgeoisie commerçante ne touchait pas à l’épée, mais celle qui était d’une condition plus relevée s’en servait bien. Par exemple, dans la classe des secrétaires et dans celle des avocats le duel était d’usage, témoin 1’ avocat vénitien de Goldoni, toujours prêt à dégainer. Suivant la jurisprudence de l’époque, on ne procédait d’après les règles que pour les duels entre grands personnages. Dans les volumes innombrables publiés sur ce sujet on discute, avec les plus subtiles distinctions, les insultes, les démentis, la forme des cartels, le choix du terrain et des armes, les personnes avec qui un chevalier peut ou non se battre, les armes à employer, etc., etc. Les duels, à 1’ exception des cas où ils étaient réglés, se réduisaient à de véritables rixes à l’épée. On dégainait pour les questions les plus frivoles, à propos de tout, à propos de rien. A Bergame un Sicilien, dont l’ impertinence semblait être le métier, eut plusieurs affaires pour ne vouloir céder à personne le haut bout de la rue ; mais un jour il rencontra un chanoine décidé qui, le visant avec un pistolet, l’obligea de descendre dans la boue. La différence de rang social ou de grade militaire, n’ était pas toujours un obstacle au duel. Parmi les hommes de guerre vénitiens prévalait la manière de voir de Jean Jacques Trivulce, qui déclara qu’ un enseigne de gens d’ armes ne pouvait refuser de se battre avec un simple soldat à pied « car c’ est de F armée que naît la noblesse. » Les secrétaires, les littérateurs et les avocats pouvaient croiser 1’ épée avec les sénateurs. Attendolo dit : « que

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la seconde source de noblesse, c1 est 1’ étude des lettres et principalement des lois, parce qu’ elle est jointe avec les armes (’). » Les richesses étaient aussi un titre pour se battre. L’action en réparation d’ injures était ordinairement prescrite dans l’espace d’un an; on appelait l’offensé demandeur et 1’ offenseur coupable ; le demandeur devait suivre le tribunal du coupable (il foro del reo). Le provoqué, même étant d’un rang inférieur, était admis à se battre; 1 q provocateur, au contraire, devait être d’un rang égal ou supérieur. Alciato admet la liberté de la provocation, et son opinion prévalut maintes fois. On envoyait le cartel par un messager, assignant une limite à l’acceptation, — d’ordinaire quarante jours — et nommant un procureur pour recevoir la réponse ; ou bien, si la remise du cartel ne pouvait pas s’effectuer, on l’affichait, et l’affiche dans ce cas remplaçait la citation. Celle-ci devait renfermer les attestations de ceux qui pouvaient témoigner de la réalité de l’ offense. La définition que donne du duel Pigna, 1’ auteur préféré du Sénat Vénitien, est la suivante : « c’ est un combat entre deux parties égales, en témoignage et en défense de ce qui est vrai ou réputé vrai, entrepris pour l’honneur et accompli dans un jour artificiel à une heure indiquée et dans un lieu sûr (*"). » Il y avait aussi des gens qui traitaient de « la manière de faire la paix par une voie chevaleresque et chrétienne, » sans que l’aveu de son propre tort pût porter atteinte à 1’ honneur. Pour qu’ on puisse voir en quelle forme, dans les disputes chevaleresques on rédigeait les rétractations, nous reproduirons cette satisfaction de paroles donnée par un sujet de dignité ecclésiastique à un gentilhomme patricien de Venise : « Lorsque, ac-

(*) Attendolo — Lib. I. p. 31.

(**) L’ouvrage de Pigna a été imprimé à Venise en 155-+*

« compagné de deux serviteurs, je rencontrai Votre Sei- « gneurie chiarissima (renommée, illustre) avec un ser- « viteur, je lui dis, pour ne pas l’avoir connue: — que « V. S. suive son chemin ! — et en même temps je pris « le côté de la rue où elle se trouvait, quoiqu1 elle s’ y « trouvât, étant habitué, à cause de l’habit que je porte, « à me le voir céder par chacun. J’entrai ainsi tout de « suite dans la maison du docteur Livello où j’ allais, de « sorte que V. S. n’ eut pas le temps de me répondre, « mais à peine ai-je appris qui elle est, j’ai regretté mon « erreur et j’ ai fait prier V. S. de me pardonner ; et je « déclare présentement avoir erré dans 1’ action susdite, « je reconnais en Elle un seigneur digne d’être respecté « et honoré de chacun, et capable de repousser toute « offense, un supérieur auquel il me semble qu’il est de « mon devoir de céder le pas en tout endroit. Repente tant et plein de regret, je la supplie donc de me parce donner et de me recevoir dans ses bonnes grâces (’). » Comme on le voit, les Vénitiens de ce temps n’ avaient pas une notion juste de l’honneur: la peur et la servilité alternaient de la plus étrange manière avec les bravades et 1’ arrogance ; la science chevaleresque avait dégénéré en une science de casuistes (").

(*) Modo del far [la pace, etc. par G. Cesare Valmarana, Milan, 1649. P* 87.

(**) Paul Fambri, qui a composé un livre excellent sur la jurisprudence du duel, est présentement occupé à écrire la Tecnique du duel.