CHAPITRE IV

La galanterie — Anecdotes et médisances.

11 semblait que certaines tendances à la bravade, qui faisaient que presque toutes les querelles se dénouaient par les armes , fussent les derniers éclairs de 1’ ancienne énergie, prête à s’éteindre. Et tandis que sur le sommet de quelque montagne, entre les murs de son château, le feudataire avec ses bravi étaient environnés, pour ainsi dire, d’ une mystérieuse terreur, les habitants de la ville devenaient tous les jours plus élégants, plus coquets, plus enjoués. Calculateurs et vaniteux, ils intentaient volontiers un procès à leur famille pour résoudre une question d’ intérêt ; ils perdaient de réputation une femme rien que pour dire: « elle m’ a cédé ! » ils mettaient de l’art dans la séduction et faisaient parade de sentiments qu’ ils n’ éprouvaient pas (*). La femme était douée, en général, d’intelligence et de finesse; mais rien ne l’empêchait dans son désœuvrement de s’ abandonner au vol capricieux de son imagination et, se complaisant dans une domination idéale, elle régnait, souveraine d un peuple phtysique (").

(*) Carlo Gozzi, — Memorie inutili. Venezia, Palese, MDCCXCA II, p. Il, c. XXIII.

(**) Ibid. id. eco. p. I. c. Ili,

Ses sentiments n’ étaient que caprice et fantaisie, jamais un élan du cœur, une poésie vraie, un sincère besoin d’effusion. « Oh! amoureuse! — disait-elle en se moquant — je suis bien, moi, la femme qui s’ amourache! » Et, si elle avait remarqué un jeune homme, elle 1’ emmenait dans sa gondole à la Giudecca ou à Murano; ils descendaient dans quelque cassine solitaire, ils mangeaient, buvaient, riaient, badinaient, et insensiblement le vous se changeait en toi . . .

Cette société, pour qui le superflu était le nécessaire, se peignait en miniature dans le monde des enfants, qui poudrés à blanc et leur petite épée au côté, s’ inclinaient baisant gracieusement la main aux fillettes, comme leurs pères, vieux enfants, la baisaient aux dames. Les hommes, à l’exemple des femmes, étudiaient les sourires cérémonieux et les attitudes élégantes devant le miroir; tout était chez eux plein d’ artifice : la demarche , le langage, la manière de s’ asseoir, la manière de saluer. On peut dire vraiment qu’ils ressemblaient à ces statuettes de porcelaine, dont ils encombraient les encoignures de leurs salons. Pourtant les Vénitiens du siècle passé étaient, pour la plupart, des esprits faibles, mais non des cœurs pervers.

Animés souvent par une certaine pointe d’ ironie, aimant le badinage et la satire où s’égaye la verve des époques de décadence, ils n’aspiraient qu’à passer agréablement leurs jours. Leurs habitudes étaient, il est vrai, molles et relâchées, mais la sensualité ignorait chez eux les transports violents ; et maintes fois le Cavalier servente, qui aidait sa dame même à s’ habiller, n’ était allé au delà d’ un baiser sur la main. La frivolité était extrême, les mœurs libres et faciles, mais le libertinage ne se vautrait pas dans 1’ obscénité et ne s’ exaspérait pas, comme dans la décadence de Rome, jusqu’ à la brutalité et à la

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démence. Il y avait plus de vices que de crimes, plus de petites passions que de perversité. C’ était un calme voluptueux que P art embellissait ; c’ était le repos d’ un peuple qui, après avoir virilement vécu se retirait au sein des plaisirs élégants. La galanterie vénitienne n’ a jamais été l’expression d’une lubricité aveugle et convulsive, mais d’ une légèreté riante et tranquille, fleurie de madrigaux sucrés, accompagnée de vers, d’œillades amoureuses, et de caprices. « Pour qui pratique beaucoup et fait l’a- « mour souvent » — disait l’abbé Chiari — « la galante terie devient une espèce d1 habitude et ne laisse plus « de forte impression. Si même il conçoit quelque paste sion ou amour, ce n’est qu’un amour superficiel, à fleur « d’ eau, qui se disperse et ne se reconnaît plus au pre- « mier souffle d’orage... Où trouveriez- vous aujourd’hui te ces passions violentes et si mémorables, qu’ inspiraient tt jadis les femmes vues seulement à travers un voile épais, « et courtisées une fois par mois de la hauteur d’ une fett nêtre ? Plus on aime, plus on apprend à aimer; et l’on « peut dire franchement que l’amour aujourd’hui n’est tt plus une passion, mais une simple habitude ( ). » La vie des patriciennes est décrite en quelques traits énergiques par Goldoni, qui les place dans la bouche d un batelier: « Mon illustrissime maîtresse, dès le point du tt jour, me fait préparer la gondole. Vite, Menego, à bord! « Va chez la coiffeuse et tâche qu’elle vienne à l’instant. « Allons, va chercher le médecin, car la maîtresse a le « mal de mer. Cherche le barbier, qu’ il vienne lui faire « un lavement. Avant le jour, Menego, à bord! La maî- « tresse court tout Venise. Après dîner sur la place, et « Menego avec sa barque à attendre, le soii au spec (*)

(*) Chiari — Commedie da camera. Venezia, 1771, t. II.

« tacle, et l’on rentre à sept heures (’). » Il nous a été permis de feuilleter dans des archives privées (*“) quelques correspondances originales du siècle passé. Les lettres, écrites d’une écriture roide s ir du papier fort rongé par le temps et jauni par l’humidité, exhalent encore un parfum d’élégance. En remuant ces vieux feuillets, on croit entendre des chuchottements, sentir des caresses mystérieuses voir des apparitions légères, estompées, images gracieuses de femmes à la souple démarche.

Nous avons vu sourire, nous avons entendu parler cette Catherine Corner, qui, après son divorce avec Montecuccoli, fut la douce amie de Pierre Pesaro. Catherine est le type de quelques grandes dames du XVIIP siècle, aimables et aimantes, mais non pas effrontées, spirituelles sans malignité, gaies sans trivialité. Elle prête une oreille complaisante aux flatteries et sourit aux traits plaisants de ses adorateurs ; mais elle ne .néglige pas pour cela les affaires, et de sa propre main elle additionne les bilans annuels de ses revenus, elle correspond avec les personnages les plus illustres de l’ Italie. Quelques-unes de ses lettres reflètent, comme un miroir, les vagues amours et l’ insouciant enjouement, qui sont le caractère du temps. La Corner belle, vive, intelligente, devait exercer une grande attraction sur ces cœurs sensibles, où le feu prenait vite. Quelquefois, le retour lui étant refusé, l’amour se transforme en une amitié respectuese.

Voici en quels termes un amant infortuné écrit à Catherine: « Votre dernier billet est un nouveau trait de « votre excellent caractère. Je vous en rends grâces, car « autant je désire être rangé au nombre de vos amis et « serviteurs, autant je me sens éloigné de contracter avec

(') Goldoni — Puta Onorata, Atto I, se. IV.

('*) Arch. Widmann-Rezzonico.

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« qui que ce soit des liens d’ une autre nature. Mon hu- « meur mélancolique, l’âge et l’expérience ont mis dans « mon cœur pour la plus douce des passions, je ne sais « si je dois dire de 1’ horreur, du mépris ou de l’ insen- « sihilité. Ajoutez cet esprit d’indépendance, qui a toujours « prédominé en moi, et qui chaque jour acquiert plus de « prix à mes yeux. J’ai eu peur de vous perdre, Madame, « et c’ est à cette crainte qu’ il faut attribuer le redou- « blement, que vous avez remarqué, de ma tristesse habi- « tuelle. Si, au milieu des biens et des maux qui m’entou- « rent, vous voulez agréer mon estime et mon respect, je « vous les consacre, Madame, et je me croirai fort honoré « si vous voulez bien m’ accorder la faveur de vous voir « de temps en temps. Je sens qu’ à ces conditions je pourrai « vous approcher avec plus de confiance et rire avec plus de « facilité. Autrement, je serais un atrabiliaire, un homme « à détester. Vous ne voulez pas me réduire à cela; aussi « j’ accepte avec plaisir et gratitude T offre généreuse de « votre amitié, et je ferai tout au monde pour ne pas « m’en rendre indigne. Je suis avec respect votre obéissant « serviteur. »

Un autre adorateur cache mal, sous les formes cérémonieuses, je ne sais quel ressentiment jaloux.

J’ ignore s’ il y a quelque intérêt pour vous à sa- « voir que mes craintes et mes soupçons ont pris depuis « hier beaucoup plus de consistance. Je sais bien qu’avec « beaucoup moins d’ esprit que le vôtre on peut justifier « votre manière d’être envers moi; mais ce n’est pas « d’être convaincu ou persuadé que j’ai besoin: quoi- « qu’elle s’accorde parfaitement avec la sensitive à votre « égard et qu’ elle en soit même l’ esclave, la partie « intellectuelle de mon âme n’ est cependant pas celle « qu’ il me faut calmer. »

L’amoureux, plus infortuné que platonique conclut: « Prononcez donc enfin l’arrêt définitif, qui ouvre le « passage à un rayon d’ espérance et m’ anime à conte cevoir des projets, à les caresser et à les effectuer; ou « bien qui me condamne à m’enfoncer dans le plus pro- « fond abîme de la désolation. »

Et dans une lettre écrite des monts de Tarso près de Ceneda: » Je vous ai dit plusieurs fois que ce n’est « pas la mauvaise foi ou quelque autre sentiment inju- « rieux pour vous, qui me met souvent dans l’inquiétude, « dans une humeur fâcheuse, mais la crainte de vous « voir prévenue en faveur d’ un personnage estimable, « parmi le grand nombre de ceux qui vous font la cour, « ne fait que rendre justice au mérite d’ autrui et honte neur à vous qui savez le distinguer .... J’ ai déjà « heureusement accompli la partie la plus malaisée de « mon voyage, et les montagnes au milieu desquelles tt je me trouve présentement me semblent riantes en com- « paraison des hauteurs alpestres, où je me suis traîné « en grimpant comme un chamois. Mais ni les forêts ni « la chasse ne peuvent éloigner un seul instant de mon tt esprit la pensée de mon bonheur futur; et Dieu veuil- « le qu’il vous plaise d’y contribuer, car vous seule le « pouvez ! »

Un quatrième perd contenance et, annonçant son arrivée, il s’écrie: » Tout me fait espérer de pouvoir « être mardi soir à Venise. Où s’arrrêtera ma gondole? tt Ma première maison est celle où habite mon cœur. Dans « ce moment, plein d’ardeur et de tendresse, je vous serre « et embrasse les genoux en idée. Oh douceur ! »

Le 15 juin 1782 le patricien Nicolas Venier, en partant de Venise, écrivait à Catherine: » Il m’importe « peu de quitter Venise, mais par Dieu! ce qui m’est

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u pénible, c’ est de m’ éloigner de vous. » A cette époque, Catherine vivait retirée, la cause de son mariage étant pendante : « Tout finira bien » lui écrivait Venier, « et j’espère vous voir heureuse comme vous le méritez. » Durant sa longue absence, Venier écrivait fréquemment à son amie. Ses nombreuses lettres renferment des détails remarquables; nous croyons utile d’en citer quelques-unes. Le 10 septembre de ladite année, il écrivait de Paris: « Paris est beau: mais je préférerais toujours à la rés i- « dence d’ une grande ville le moindre village, où habi- « terait 1’ adorable madame Cattina. Ne prenez pas mes « paroles pour de vaines galanteries: elles jaillissent du « fond de mon cœur, qui est tout à vous. Je me suis « éloigné de Venise par prudence plutôt que par envie « de courir le monde en ces moments ; mon voyage a « d’ailleurs plus d’un objet, que .j’ espère vous commu- « niquer un jour. Il me sera profitable de connaître la « différence et le caractère des nations. Je me réserve « de vous faire la description de Paris, mais si vous vou- « lez que mon séjour ici me soit agréable, donnez-moi « bientôt et souvent de vos nouvelles. »

Parlant ensuite du séjour et de la société de Paris : « Les promenades et les spectacles peuvent seuls d’ abord « amuser 1’ étranger pour quelque temps. Mais s’ il lie des « connaissances, il trouve alors un genre de société dont « on n’ a pas idée ailleurs. On ne s’ y introduit pas sans « difficulté, et il y faut du temps : pour moi, je cornee mence à peine à goûter ce plaisir. J’ ai vécu jusqu’ à « ce jour avec les Ambassadeurs, chez qui on voit peu « de Français. Le spectacle du Grand Opéra surpassa mon « attente: un genre de ballets et un goût dans F art de <« s’ habiller inconnus dans le reste de F Europe. Les dace mes se montrent presque toujours coiffées d’ un petit

« chapeau, avec peu de fleurs et de plumes, posé sur le « milieu de la tête et incliné vers les yeux. La reine, « qui se montre toujours ainsi, donne le ton. Maintenant, « les dames vont toujours en chemise, je veux dire, elles « portent une chemise de mousseline avec des bandes de « cordonnet sur les habits. Si vous avez des ordres à me « donner, je vous servirai promptement : il suffit que vous « me fassiez avoir une adresse sûre... Une élégance, une « aisance, un naturel, un sans-gêne admirable règne à « Paris. Mais c’ est un pays où la vie coûte cher... on « apprend ici à compter les sous, car ils s’ en vont sans « qu’ on s’ en aperçoive. Une dame ne pourrait goûter « Paris, qu’ à la condition d’ y faire un séjour raisonnable « et d’ y mettre une bonne petite somme. Ainsi a fait la « Barbarigo, et je crois, que, malgré cela, elle ne s1 y est « pas encore trouvée assez bien. C’est que les femmes y ont « moins de commodités que les hommes, et il n’ y a que « les ambassadrices pour pouvoir jouir de tout.. »

Dans sa lettre du 19 novembre, il disait: « Si j'ai « tant de joie à recevoir vos lettres, combien n' en au- « rais-je pas davantage si j’ étais près de vous ! Cet éloi- « gnement, je vous assure, m’ ôte tout autre plaisir.. A « mon retour à Venise je ne me résignerai pas facilement « aux spectacles, ceux d’ ici étant bien différents, surtout « dans les ballets, dans le comique et dans le tragique, « comme aussi dans le goût des décors. Mais quant à l’é- « légance des Françaises, il me sera facile de P oublier « en retrouvant ma bonne dame et amie, toujours bien « disposée en ma faveur.

« Cette lettre a été écrite hier, car aujourd’hui, 19 « du mois, je me lève avant le jour pour faire ma toi- « lette et m’ habiller, devant aller à Versailles : la chose, « est un peu incommode, à cause de F heure, du froid et

« du voyage, qui n’ a rien d1 amusant. On le fait presque « tous les mardis; une fois à Versailles, on voit la Cour, « le corps diplomatique et des étrangers venus de par- « tout ; on dîne chez le Ministre, Mr de Vergennes, on « revient ensuite à Paris, à l’heure de l’Opéra. On s’ arec rete à Versailles aux jeux de la Reine, qui est belle et « très-aimable... »

Et dans celle du 29 novembre : « Nous avons ici de « retour le duc d’ Artois, qui apporte d’ Espagne huit che- « vaux superbes, et une boite, dit-on, remplie de billets « pour un million, dont S. M. le roi d’Espagne lui a fait « présent pour le dédommager de tant de frais que lui a « coûtés ce voyage. Ici on ne parle que de millions. »

Et le 2 décembre : « Pourquoi Paris n’ est il pas « plus près de Venise ? J’ aurais plus souvent de vos nou- « velles. Il faut attendre la réponse un mois et c’est vrai- « ment trop pour qui voudrait vous entendre à toute heure. « Mon cœur est en Italie, mais je ne puis me détacher de « cette ville enchanteresse, non pour les femmes mais « pour le reste qui attache et retient... Vous fréquentez « les théâtres et les cercles, j’ espère : et vous faites bien « car il faut passer la vie le plus joyeusement qu’ on « peut... Nous avons eu ces jours-ci un nouvel opéra in- « titulé 1’ Embarras des richesses , musique de M. Grétry:

« spectacle superbe! Le maestro Tacchini, italien, est ici « à Paris occupé à écrire trois opéras ; mais les maestros « italiens réussissent difficilment ici dans ce genre, parce « qu’ils doivent écrire l’opéra et la musique des ballets « qui s’ y entremêlent : il y a des morceaux de musique « où dans le même temps les danseurs dansent et les chan- « teurs chantent. Il faut que le maître de musique se con- « certe avec le maître des ballets, tout autrement qu’ en « Italie... »

Nous empruntons encore ces passages à la lettre du 18 mars 1783 : — « Le carnaval à Paris n’est pas plus « brillant que le carême, les assemblées et les théâtres « étant ouverts toute l’année. Nous avons seulement eu « plus que d’ habitude quelques bals très-brillants à Ver- « sailles, des bals et des jeux: la reine aimant les deux « choses, tout le monde tâche de lui faire sa cour. Pour « moi, après plusieurs revers, je me suis tiré de mon jeu a avec honneur et j’ai gagné une petite somme, qui m'a « servi à couvrir une partie de mes frais ; et j’ ai eu « cette satisfaction qu’ a la table de jeu de la Reine, elle « me souhaitait publiquement la bonne chance. »

De Paris Venier passait à Londres, et de Londres, après un court séjour en Hollande, il écrivait d Anvers à la Corner : « Le voyage de la Hollande a été pour moi « plus instructif qu’ agréable. Amsterdam, entrepôt de « marchandises, et de richesses est la ville où je me suis « arrêté le plus longtemps. J’ ai eu 1’ occasion d’ y faire « plusieurs observations importantes pour le commerce « de notre République (qui devrait y envoyer un Con- « sul, des bâtiments vénitiens arrivant sans cesse dans ce « port) et pour tout particulier qui établirait des relations « avec ce pays, comme j’ai fait moi-même afin de tirer quel- « que profit de mon voyage. Du reste, les campagnes sont « très-belles, quant aux jardins et aux promenades, et « la Haye est un boürg charmant. Vous aurez à Venise « la fête de la Sensa, le théâtre et des divertissements, au « milieu desquels je vous prie de ne pas oublier celui « qui vous estime et vous aime, et vous est tout dèce voué. »

Mais les voyages et les distractions n’ effaçaient pas l’ image de Catherine de 1’ âme de Venier, qui toujours plus épris, finit par demander la main de la belle. Elle

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refusa. Voici par quels mots elle conclut une longue lettre adressée à son malhereux amant. « Tout entretien étant « inopportun, j’ espère que vous voudrez bien éviter d’en « faire naître 1’ occasion, en cessant de me voir pendant « quelque temps ; cette interruption ne m’ empêchera « point d’ avoir toujours pour vous les sentiments de sin- « cére estime, avec lesquels j’ ai 1’ honneur d’ être votre « servante très-obligée. »

Quel était le motif de ce refus ? Quelque tendre sentiment, peut-être, dont on pourrait chercher 1’ explication dans certains jolis petits billets en français.

« Je ne sais pas » écrivait-elle dans un de ces billets » mais, je ne suis pas si gaie aujourd’ hui qu’ hier au « soir. Serait-ce parce que j’ ai un jour de moins à vous * voir ? Quand avez-vous fixé votre départ ? Je voudrais « que tous les cheveaux fussent encloués. Adieu, je ba- « dine au moins, car je ne vous aime pas. »

Les commérages, les petits scandales, les nouveautés piquantes, ces éternels aliments de la médisance et de la satire, excitaient peut-être la curiosité de la noble Vénitienne. En tout cas, ils aiguillonnaient la plume de celui de ses amis qui lui écrivait en ces terme : « Ma chère « Madame ! Pour me porter moi-même passablement j’ai « besoin de me tigurer que, non seulement vous vous « portez bien, mais que vous êtes gaie, animés et con- « tente d’avoir échangé cette ennuyeuse uniformité de « !a ville contre les distractions de votre séjour actuel.

« On s’ y amuse, n’ est-ce pas ? Des fêtes, des compiiti ments sur votre danse gracieuse, quelque amourette, la « continuation des anciennes connaissances, des visites,

« des amoureux, quelque nouvelle relation nouée. Ici,

« au contraire, la place déserte, les théâtres dépeuplés ;

« celui de Saint Moïse avec les intermittences de la fièvre,

« des têtes dans les loges qu’ on ne revoit plus le reste « de P année, des chapeaux de paille faits pour piquer la « curiosité. M.r Pierre M.., usant de son droit de maître,

« a ouvert une lettre adressée à un valet de chambre, son « confident, et il y a trouvé les preuves d'une liaison en- « tre sa maîtresse et le chevalier M... Alors congé du « domestique et de la pucelle, sans injures, avec un calme « plein de noblesse. Le comte A., mal raccommodé avec « son amie, après mainte et mainte dispute, vit captif « des charmes de la B... Le comte de K... allemand de <( nation, assiste publiquement à la représentation en com- ■ « pagnie de M.e T. V. dans la place d honneur au « théâtre. Une belle jeune fille a été conduite par deux « tuteurs mûrs au café de la Mira. On ne peut décrire « la révolution qui s'est faite dans les galanteries de la « Brenta et P inutilité à laquelle s’ est trouvé réduit tout « P appareil de petits chapeaux, de mantelets, d’ombrelles,

« de plumes, de coiffes, et des autres trophées du monde « féminin, qu’ avaient exposé les illustrissimes habitantes « des petites casines, des petites palais, des petits jardins « situés entre le Dolo et POriago. Un sonnet qui se prê- « tait aux commentaires, un dîner au casino de San Be- « nedetto le jour du mariage, un autre à Mestre par le « Chevalier M. voilà tout ce qu’ ont fourni les noces V.

« — La Banti est arrivée; et ceux qui jouissent d’une « loge à S. Benedetto même au troisième rang, même à « prix d’ or sont contents. Voici une lettre qui sera peut- « être ennuyeuse à lire, mais elle m’ amuse à écrire. Je « ne puis la clore sans vous dire sérieusement que je « crois que vous produisez, sur les malheureux mortels « les effets attribués par la fable aux divinités. J’ ai peur « que le pauvre Toni, votre batelier, n’ ait le malheur « d’ être fatalement devenu fou pour trop aîmer sa rnaî-

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« tresse. Il se regarde comme renvoyé, et s’ en afflige au « point qu’ il ne cherche même pas un nouveau maître;

« il est bien décidé à ne point se détacher de vous ; il « ne veut pas partir, il se plantera comme une senti- « nelle à votre porte; si ce chemin est fermé pour lui, « il se mettra dans Peau jusqu’à la ceinture à la porte « de la riva comme un troisième pieu ; en attendant, il « ne mange pas, car il a quelques chose dans la gorge « qu’ il ne peut avaler. Il proteste de n’ être pour rien « dans la pétulance indiscrète de son camarade, qui ne « mérite pas, autant que je le connais, de rester une heure « au service de qui que ce soit.. Pour moi, je n’ ai pas « bougé de Venise et n’ en bougerai point. Aujourd’ hui « le temps, après une belle matinée, est devenu pluvieux. « Beaucoup de lecture, beaucoup de promenades, une « heure de théâtre, plusieurs heures de mauvaise humeur: « voilà mon existence. Il y avait à Venise des personnes « que j’ aurais pu voir, mais je m’ en suis abstenu ; j aime « jouir de la solitude au milieu de la capitale. Je ne « sais qui m’ a dit que vous comptiez vous rendre à Pace doue. Je sais que votre mère est allée souvent chez G. « voir la mère du Chevalier, excellente connaissance, mais « à laquelle il ne faut pas trop s’ attacher, les 84 années « de cette dame ne faisant pas espérer une amitié bien « longue; elle est toujours cependant bien arrhée pour « le paradis. Je vous baise les mains mille fois. J’espère « que vous brûlerez ces bêtises bonnes pour vous, mais non « pour d’ autres. Mes respects à Son Eminence. »

C’ eut été vraiment dommage que Catherine Corner eût brûlé cette lettre, pleine de cet esprit malin, propre des Vénitiens, que Goldoni a peint si merveilleusement dans le Don Marcio, le médisant, de sa Bottega di Caffè.

Mais cette frivolité d’esprit et cette légèreté de cœur n’ ont pas empêché la Corner de ressentir, paraît-il, une vraie et forte passion pour Pierre Pesaro. Dans les belles lettres que Pesaro, ambassadeur à Rome, adressait à sa douce amie en 1795 et 1796, on sent le mélancolique pressentiment de la ruine prochaine de Venise: pressentiment singulier au milieu d’ un peuple insouciant, qui ne se doutait nullement de la destinée qui 1’ attendait.

« Les Français » écrivait Pesaro à Catherine au mois d’ avril 1796 « descendent à grands pas en Italie ; on « dit que le roi de Sardaigne signera la paix, par la grande « raison qu’il ne peut plus soutenir la guerre: imaginez « quelle sera cette paix et quelles en seront les condite tions! Après tant d’années de lutte on ne sait pas « encore la nature des rapports de Rome avec la France; « est-elle ennemie, amie ou neutre ? Dans cette incer te titude, on verra les Français envahir tranquillement tt l’Etat et opprimer les habitants. Ah! les prêtres \] On « voudrait être en paix avec les Français, mais on n’ose « prononcer leur nom, car il ne plait pas à Pie VI; on tt voudrait faire la guerre, mais on ne le peut pas, car te tous les moyens manquent. En somme, on ne fait et « 1’ on ne fera rien, parce qu’ on ne sait que faire, et « quand la tempête éclatera — elle est imminente — y « pensera qui en sera broyé! » Et le 21 mai 1796: « Ici on n’entend parler que de guerre, d’occupations de « pays et de traités de paix. Mon plus grand labeur est « d’extraire la vérité de 500 rapports contradictoires. « Ici tout le monde fait de la politique ; chacun a ses « renseignements particuliers, et gare si 1’ on y prête foi ! « Vous ne sauriez vous faire une idée de la confusion « de ces têtes de prélats et de cardinaux! » — « Oh! les « affreux temps!» — s’écrie-t-il le 16 juillet 1796 — «jusqu’à

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« présent on défend les territoires avec la diplomatie, mais « je doute que ce jeu d’ escrime puisse durer long- « temps ! »

Ces graves soucis d’ Etat ne lui font pas oublier ses devoirs de courtoisie envers sa gracieuse dame et, dans le mois d’ août de la même année, il envoie à Catherine une robe en 1’ accompagnant de ces paroles : « Je vous « expédie un habit de peu de valeur, en simple laine, « mais fait à la mode et avec quelque goût, à ce qu’on « me dit. Rappelez-vous qu’il faut que la robe soit rete- « nue un peu sur la poitrine, les manches attachées sur « l’épaule avec le ruban: et le corsage fixé en bas avec « quelques épingles sur les petites faveurs blanches que « vous verrez: habit de ville et de campagne, de cérémo- « nie et d’ usage ordinaire. »

Quand Venise tomba, Pesaro en sortit. Avant de partir pour Londres, il écrivit à Catherine un billet. Sur le cachet de cire d’ Espagne se découpe une feuille entourée de cette divise (en français): je ne change qu’en mourant. Le billet dit: « Je pars, Madame, parce que je ne puis « faire autrement: c’ est écrit dans le livre de ma destinée. « Je ne vais pas vous voir, pour ne pas raviver votre « douleur et la mienne et pour pouvoir partir. J’ enee tends encore vibrer dans mon oreille et dans mon ee cœur le Caro ti (mon chéri). Je me recommande à ee votre souvenir : vous serez toujours devant mes yeux, ee Votre image est profondément gravée dans mon âme : ee elle est ineffaçable .... Je vous baise les mains: <e adieu ! »

C’ est le ton d’ un gentilhomme. Combien de fois la pensée de Pesaro, exilé dans les brouillards de Londres, se sera envolée à Venise, dans une maison bien connue de la rue San Marziale, au milieu des amis entourant

Catherine, à qui les ans semblaient ne rien ôter de ses charmes ni de sa vivacité !

Dans les derniers temps de la République on vantait les conversations pleines d’ esprit attique, où brillaient Isabelle Teotochi Albrizzi, Justine Renier Michiel et Cornélie Barbaro Gritti. Mais le cercle de Catherine Jeanne Dolfin Tron était encore plus célèbre. Il n’y avait pas un personnage illustre, italien ou étranger, qui ne fût allé au moins une fois rendre visite à Me Tron. Elle charmait tout le monde par son brio vénitien, par la courtoisie et la grâce de ses manières. Les poètes chantaient ses louanges :

Sulle rive d’ Adria belle D’ alte cose si ragiona,

S1 empion tutte le favelle Del gran nome della Trôna.

Elle était vraiment 1’ enfant de son siècle et de Venise. La facilité de ses mœurs ne P empêchait pas d’ honorer les nobles cœurs et les esprits d1 élite ; la galanterie ne P empêchait pas d’ aider de ses conseils et autrement Gaspard Gozzi, dont la fortune n’ égala pas le talent. Catherine était belle. D’ après le portrait que nous en a laissé un de ses adorateurs, elle avait les cheveux blonds, le front serein, les yeux d’ azur, la bouche de roses, la gorge opulente et d’ une blancheur de neige, les mains et les pieds très-petits. Charles Gozzi lui -même, l’écrivain bourru, laissait dans la préface de Marfisa bigarra tomber des éloges sur les lis et les roses de son teint. Elle n’ était pas seulement un objet d’ envie pour les femmes, mais de haine pour beaucoup d’amoureux évincés, qui lançaient contre elle à la dérobée le dard empoisonné de P outrage et de la calomnie. Pierre Antoine Gratarol, secrétaire du Sénat, qui dut s’ exiler de son

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pays et qui attribuait à la Trou ses disgrâces, écrivit sur « la princesse vénitienne » (c’est ainsi qu’il l’appelait), des paroles pleines de fiel. Nous allons les rapporter, car à travers les exagérations, la moquerie violente et 1’ épigramme cruelle, on peut voir l’ influence qu’ exerçaient les femmes à Venise dans la seconde moitié du dernier siècle.

— « Son Altesse a souvent autour de son moelleux « sopha un cercle composé de personnes de toutes les « conditions, et qui sait le mieux médire des autres et « chatouiller sa vanité à tous les endroits, possède le « mieux ses bonnes grâces. Souvent vive et gaie, quoique « toujours maladive, je ne sais pourquoi, elle excelle à « lancer les traits piquants du ridicule sur le tiers et le « quart. Elle se met souvent à haïr les nombreuses per- « sonnes qu’elle aime en même temps, et puis de nou- « veau elle passe de la haine à l’amour, et de l’amour « à la haine, sans que personne échappe à ces alterna- « tives, pas même celui qui la tient sous ses pieds, et « de qui elle achète ou loue une tendresse innocente « an mois, — du moins à ce qu’ elle dit elle-même dans « ses accès de colère. — Elle menace, persécute, pro- « tège, dispense des faveurs, le tout à coups de décrets « du Sénat ('). » Un homme capable de parler d’ une femme, sur ce ton grossièrement insultant, ne mérite pas créance. En réalité, Catherine Tron fut telle que la souhaitait le XVIIIe siècle. Il est exact toutefois que, dans les derniers temps de la République, les femmes eurent une certaine influence sur les affaires d’ Etat, et que parfois, à travers les médisances, les commérages, les madrigaux, les caresses des voix féminines, la poli- (*)

(*) Gratarol — Narraz. Apologetica, ch. XL. Venise, 1797.

tique sut furtivement se glisser. Elles ne furent pas toujours étrangères aux élections des charges les plus hautes. Ainsi Marie Querini, femme du chevalier Pierre Correr, ambassadeur à Venise en 1756 écrivait elle-même à son mari d’avoir tout risqué pour lui obtenir la nomination de bailli de Constantinople ('). Elle ne réussit pas , mais douée d’ une âme noble et vertueuse, elle conseilla à son mari de se résigner et de ne pas se démettre de ses fonctions d’ ambassadeur concluant : « vous savez « mieux que moi combien il faut peu de chose en ce « pays pour se discréditer ("). » En attendant, elle ne cesse de s’ employer, rend visite au Sérénissime et confère chez elle avec des personnes « habiles à manier des intriques (*"). » En 1762 Correr obtient enfin la place ambitionnée.

Du reste, alors comme toujours, la causerie empruntait des traits et des finesses à la chronique scandaleuse, qui montait les escaliers, circulait dans les salons, les boudoirs, les casinos, redescendait dans la rue et se répandait dans les places publiques. Cette époque était bizarre en son originalité. Une alternative de fêtes bruyantes, et de sourdes malédictions, de misère cachée et de munificence étalée, d’élégante immoralité et d’ hypocrites apparences : voilà 1’ existence vénitienne d’ alors.

Les dernières Vénitiennes a l’esprit enjoué du XVIIIe siècle furent Catherine Barbarigo, Marina Querini Benzon et Cécile Zeno Tron, qui joignaient à une remarquable beauté la gaîté insouciante et la vivacité coquette. Tommaseo, parlant de cette dernière, a dit avec âpreté qu’elle

(*) Ardi. priv. Correr. Cod. C réserv.

(**) Ibid.

(*") Ibid.

DÉCADENCE

fut « tristement fameuse » et lui a reproché d’ avoir traîné jusqu’ en nos jours sa vieillesse sans pudeur (").

Les Vénitiens chantonnent encore une strophe en leur dialecte, qui est une injure atroce contre la Cécile et sa jolie amie Benzon. A vrai dire, on juge trop durement ces aimables représentantes d’un passé, qui, malgré ses erreurs et ses vices, garde néanmoins, si on l’observe sans passion, beaucoup de douceur et d’attraits. Au reste, la Tron devait être d’ une grâce irrésistible, si nous en croyons Parini, qui, vieux et dompté par le malheur, courut, à cause d’ elle, le danger d’ être offert en spectacle

Ai garzoni ed al popolo Di giovanili pene (**).

Dans les derniers temps, quelques autres femmes s’adonnaient à cette littérature d’ une sentimentalité morbide, que la France avait inventée avec les pouffes au sentiment. La belle Elisabeth Caminer, que Parini a honorée pourtant de ses louanges si peu banales, souillait son esprit et sa plume, dit le rébarbatif Charles Gozzi, en traduisant du français les comédies larmoyantes qui corrompaient le goût (*”). Irmide Partenide, c’ est-à-dire Louise Bergalli, femme de Gaspard Gozzi, au lieu d’avoir soin de ses enfants et de son ménage, passait ses journées à traduire les Amazones de Mfi de Bocage, s’ enveloppant, pour se garantir du froid, de la couverture et se coiffant de la perruque du comte, son mari: « femme tourmentante » s’ écrie Tommaseo, à laquelle songeait peut-être le malheureux Gozzi lorsque, avec un sourire plus triste que les larmes, il disait: « Enfants, ne faites

(*) Tommaseo, ouvr. cité.

(**) Pariai. Il pericolo, ode XII.

(***) Gozzi Carlo — Ragionamento ingenuo.

jamais de vers. Vous perdrez la santé avec le jugement (“). s

Mieux, cent fois mieux, ces mignonnes et galantes petites dames aux cheveux blancs, qui nous sourient encore dans les pastels de Rosalba et dans les jolis tableaux de Longhi! Belles images des belles femmes d’autrefois, pourquoi ne pouvez-vous nous conter en votre doux langage les histoires délicieuses de l’amour, du beau monde et du monde des plaisirs ?

(*) Tommaseo — ouv. cité.