CHAPITRE V

Les divorces. — Les sigisbées. — Les courtisanes.

A cette époque, les exemples d’une véritable intimité conjugale n’étaient pas fréquents; fréquentes, en revanche, étaient les requêtes, par lesquelles « se rapportant aux lois publiques » P épouse infortunée ou l’ infortuné époux sollicitait du Conseil des Dix P autorisation de pouvoir s’ adresser à la Curie patriarcale, afin d’obtenir « un monitoire de divorce. » Pendant le procès, la loi prescrivait à la femme de se retirer dans un couvent, et lui défendait de sortir ni voir personne, excepté ses parents et son avocat (*). Quand le mariage n’ était pas dissous d’un consentement mutuel, presque toujours la femme implorait le divorce pour les traitements barbares du mari (**), ou parce que le mariage n’ avait pas été consommé, ou parce qu’ il n’ avait pas été librement contracté, ou pour dilapidation de la dot (***), pour se libérer des créanciers du mari pour ne pas

(*) Arch. di Stato — Capi del Cons. X. Suppliche per divorzi B. I, et li, 1782-1788.

(**) Ibid. Ibid. nurn. 1.

(***) Ibid. B. II, num. 158.

(****) Ibid. Ibid. num. 4.

participer à sa situation notoirement douloureuse (*). Le mari, au contraire , portait dans le sanctuaire auguste du tribunal ses larmes de désespoir, parce que sa femme avait abandonné la maison ; et c’ est pourquoi, — singulière manière de l’ y ramener ! — il implorait le divorce (**). D’ autres fois il demandait la dissolution du mariage, parce que sa femme, livrée à de mauvaises habitudes et excitée par des galants, faisait obstacle à sa carrière Ç¥') ; ou parce qu’ elle avait un méchant caractère et faisait des dépenses ruineuses ; ou parce qu’elle avait tenté de mettre la main sur l’argent de la famille ou finalement parce que le mariage ne sa-

tisfaisait pas aux justes et saintes lois canoniques Parmi tant de causes, pour lesquelles on sollicitait le divorce, la jalousie, indice d’énergie et de passion, apparaît rarement. C’est que, dans les mariages, on continuait à rechercher l’ avantage de certaines alliances, à obéir, plutôt qu’à l’impulsion du cœur, aux convenances et aux droits du sang. Quelquefois l’ époux ne voyait sa fiancée qu’au moment de signer le contrat, et, avant le mariage, il ne pouvait lui parler qu’en présence de la mère ou de quelque parent. Quand il y avait plusieurs frères un seul se mariait, pour ne pas morceler le patrimoine de la famille.

Ce qui donna lieu à la calomnie, répétée par Amelot, qu’ une femme devait suffire, non seulement à son mari, mais encore à ses beaux frères, renouvelant ainsi la hon-

(*) Ardi, di Stato. Suppliche ecc. B. II num. 8.

Ibid.

Ibid.

num. 14.

Ibid.

ibid.

num. 33.

Ibid.

num. 39.

Ibid.

Ibid.

num. 43.

Ibid.

B. Il

num. 12;

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teuse coutume, que Jules César attribue aux Anglais [de son temps (").

Là où manquait F amour sincère, le mari était remplacé par le sigisbée. La galanterie des femmes avait, comme nous l’avons dit, sa douceur et son charme; mais le sigisbéisme tut un métier, une passion ignoble formée de qualités négatives et peu viriles. Quand la mode, au commencement du XVIIe siècle, prescrivit que les affections domestiques ne devaient pas s’étaler en public, on inventa les cavalieri serventi, souvent même on les exigea dans les contrats de mariage. Cette institution était peutêtre d’abord inoffensive, mais elle devait fatalement passer la mesure. On ne tarda pas à voir paraître les sigisbées, dont les gondoliers et les soubrettes étaient les confidents secrets (*“). Les sigisbées, martyrs de la galan- (*) Businello a mis cette calomnie en vers; mais on jugerait mal des mœurs d’ une nation, en acceptant comme des vérités les cris d’indignation des satiriques, toujours mécontents du siècle où ils vivent. —

(**) 11 existe un ouvrage singulier et non vulgaire, intitulé : « L’expion Chinois , ou F envoyé secret de la cour de Pékin , pour examiner l’état présent de V Europe. Traduit du Chinois. Cologne MDCCLX.IX, » dont T auteur, selon Barbier, est Goudar. L’ ouvrage est en six volumes. Dans le tome II, p. 117 et 15(5, il décrit le sigisbée génois et en rapporte le code supposé. Il ne parle pas, en vérité, du sigisbée vénitien, mais, il fournit sur Venise quelques renseignements, qu’ à titre de curiosité et à cause des jugements, empreints d’ une spirituelle malignité, nous demandons la permission de transcrire. Venise, jadis forte et glorieuse, touchait à son déclin, et elle commençait à avoir ses détracteurs, qui la raillaient et la calomniaient, pour se venger peut-être de la crainte et du respect qu’ elle avait su imposer dans le passé. On se rit toujours de la grandeur déchue... Mais écoutons F Espion Chinois :

Vol. Il, lettre 74. Le Mandarin Sin-ho-ei écrit au Mandarin Champpi-pi date de Venise: « Je suis maintenant à Venise; c’est-à-dire, au milieu de la mer, dans un grand navire fait de pierres, que 1’ art et la nature tiennent à 1’ ancre depuis plus de treize siècles ....

terie, esclaves du beau sexe, nerveux comme lui, se pâ-

« Chacun tient ici son équipage à l’ancre et cet équipage est une espèce de tombeau tendu de noir, où 1’ on s’ enterre régulièrement cinq ou six heures par jour..

« En entrant dans cette ville, on respire un air de volupté, dangereux pour les moeurs. Tout est spectacles, plaisirs et divertissements frivoles.

« Dans les autres Etats de l’Europe, la folie du carnaval ne dure que quelques jours; ici on a le privilège d’ extravaguer six mois de F année. La République en donne la permission, et avec elle le privilège du déguisement; ce qui est assez bien imaginé pour que les peuples puissent se livrer à leur vices sans aucune honte. »

Lettre 81. « Un étranger qui voyage dans cette République doit laisser sa langue à Fusine, et arriver à Venise muet.

« Le silence est l’emblème de ce gouvernement ; tout y est secret et mistère. La politique se couvre d’ une épaisse nuit.

« Les causeurs à Venise sont enterrés vivans dans un tombeau couvert de plomb. Un homme qui a parlé une fois est condamné à un silence éternel. 11 y a des gens qui, pour avoir dit un mot, sont muets depuis trente ans.

« C’ est une grande tirannie... »

Lettre 85. « Cette République à un souverain comme Gènes. Ce souverain à le même diadème ; excepté que celui-ci ressemble plus à une corne. Ne t’imagine pas que ce soit celle d’abondance; il n’ y a rien de si pauvre que ce Prince. Le Sérénissime est nourri, logé et vêtu aux dépenses de la République. C’est un pensionnaire d’Etat à qui on accorde le nécessaire phisique...

« Quoique le Doge de Venise ne soit guère qu' une peinture cornue, tu ne saurais croire combien les nobles ici aiment à se faire peindre en corne. U y a autant de brigues pour ce tableau-copie, que s’ il était un original... »

Lettre 88. « Il y a ici deux ordres de citoyens, les nobles et les ignobles. Les uns et les autres tirent leur tige du même trône : excepté que les premiers ont fait écrire leurs noms dans un livre d’ or et que les autres F ont oublié : ainsi toute la différence est dans le livre.

« Il en est qui, pour réparer ce défaut de mémoire, prennent le parti de s’y faire inscrire, mais alors il faut payer une somme con-

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niaient d’ amour (*), devinaient pour lès satisfaire, les moindres désirs de leurs dames, les accompagnaient aux conservatoires ou aux théâtres pour y applaudir quelque cantatrice, quelque comédienne célèbre, et même à 1’ église pour y entendre la messe ou quelque fameux prédicateur (**).

Ai perdoni se va per far bordelo La messa serve per andar a spasso (**").

En effet, il n’existait plus de la religion que la forme extérieure : le sentiment était mort. Les patriciennes ne manquaient jamais de se rendre, toujours accompagnées de leurs sigisbées, aux cérémonies de P église ; elles s’ y rendaient en habits de parade, non seulement dans les fêtes de St. Marc, de la Madone du Salut et des Carmini, mais aussi dans les solennités qui, les premiers dimanches du mois, se célébraient à la chapelle du Rosaire des Dominicains (*"').

La femme qui se piquait d’ élégance ne pouvait se passer d’ un sigisbée. Celui-ci tenait souvent compagnie, assis près de son lit tout couvert de dentelles Gol-

sidérable à 1’ éditeur : de manière que le livre d1 or est devenu un livre d1 argent. »

O Goldoni, Memorie p. n, c. IV.

(**) Le Conseil des Dix voulait que les églises fussent respectées et il défendait sévèrement aux femmes d1 assister aux fonctions religieuses dans un costume peu modeste, autorisant les Chefs a procéder même contre les pères et les maris couvaincus de connivence. Arch. di Stato Cons. des X. Coin. 13 mars 1797.

(.***) Businello, Sat. citée. « On va aux pardons pour faire du bruit; la messe sert de divertissement. »

l****) Saint Didier, ouvr. cité, 3. partie.

(***'*) Sujet d1 un des tableaux de Longhi, que F on conserve dans le Musée de la ville et qui serve à bien faire connaître les mœurs du XVIIIe siècle. 11 existe encore dix petits tableaux de mœurs vé-

doni, observateur des plus fins, raconte en ses Mémoires l’anecdote suivante: Une dame se plaignait à son sigisbée, dans la maison de son mari, qu’ un de ses laquais lui avait manqué de respect; et comme le cavalier exprimait l’avis qu’il fallait le punir: — « A qui appartientil de me faire obéir et respecter par mes gens, si ce n’est à vous? » répliqua la dame — En effet, le maître de la maison, qui aurait été ridicule s’il s’était laissé voir en public avec sa femme, s’ occupait ou à faire la cour à la femme d’un autre (*) ou se confondait dans la foule des pique-assiettes, des poétastres, des maîtres de musique et de danse, et des petits abbés potelés, roses, poudrés, attifés avec le dernier soin. On préférait les salons, où se dispensaient les faveurs, aux Conseils et aux Assemblées. Dans les boudoirs des patriciennes, s’ énervait la force d’ âme des Vénitiens, que la séduction enveloppait dans ses spirales tortueuses.

Les artifices dont les femmes se servaient pour plaire devaient être bien adroits, car on voit beaucoup de jeunes gens se prendre aux lacets de vieilles coquettes. Par exemple, au dire d’un contemporain, Thérèse Depretis Venier, instruite dans tous les secrets de l’amour et du chant, de la danse, de la musique et de la déclamation, avait su inspirer une folle passion à Pepoli et à Widmann, deux beaux jeunes hommes, qui jetaient 1 or à pleines mains

nitiennes du même peintre dans le palais Morosini a Santo Stetano. Ils furent exécutés par un Grimani dei Servi, et dans P angle d’une toile représentant un rhinocéros, on lit ces mots: — Vrai portrait d un rhinocéros conduit à Venise le 175 t. fait par Pierre Longhi pour le N. H. Jean Grimani dei Servi, patricien de Venise.

(*) «Eh quoi? Est-ce qu’ on fait tort à sa réputation en disant que don Rodrigue la sert? Moi, je sers Me Virginie; vous servirez ma femme: quel mal y a-t-il? » Goldoni, Il Cavaliere c la Dama.

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pour cette nouvelle Ninon de Lenclos ("). De ridicules querelles d’ amour naissaient, non seulement entre les jeunes gens, mais encore entre les hommes déjà mûrs et censés sérieux, tels que le comte Charles Gozzi et le secrétaire Gratarol, dont la rivalité pour une actrice nommée Théodore Ricci fut longtemps le sujet des conversations, des satires et des railleries de toute la ville. Gratarol, cruellement persiflé par Gozzi dans une comédie intitulée Le droghe d ’ amore (Les drogues d’ amour) demanda envain satisfaction de l’insulte aux tribunaux.

Poursuivi jusque dans la place publique par les brocards et la risée de la population, il dut prendre le triste chemin de 1’ exil.

Dans une ville où les étrangers abondaient, les courtisanes vénitiennes, renommées partout pour leur élégance, leur gentillesse et leur câlinerie (”) avaient mené toujours une vie luxueuse, (*") s’habillant avec faste, logeant

(*) Ballarmi — lett. citées, vol. III, p. 205. Thérèse Depretis Venier ne devait pas être bien vieille au moment de son intrigue avec Pepoli, car un antre écrivain, de même farine que Ballarmi, nous la peint alors comme un prodige de grâce et de beauté. (Longo. Memorie, Venezia, 1820,) Pepoli parle souvent d’ elle dans la préface de ses drames.. (Pepoli, Teatro, Venezia, 1787).

(”) Dans le Corriere svaligiato (Le courrier dévalisé) de Ferrante Pallavicino, il y a une lettre bizarre sur le caractère des courtisanes de Venise. (Vol. Il, p. 17 1.)

(***) Ce sont les courtisanes de haut bord qui menaient une existence magnifique (et qui en veut savoir davantage n’a qu’à lire La primavera cittadina de Lamberti); mais les filles de joie de basse condition, étaient confinées dans quelques rues excentriques. Aussi n’avait on pas à Venise, comme ailleurs, le désagrément d’habiter dans le voisinage d’une prostituée. Dans les rues qui leur étaient assignées, leurs vêtements étaient de plus légers, et il leur était permis, quand elles se mettaient à la fenêtre, de laisser pendre hors de l’appui, une jambe nue. Dans la suite, cet usage fut sagement aboli. A une certaine heure de la nuit, elles ne pouvaient plus circuler

dans des appartements somptueux et jouissant, malgré les lois, de la liberté la plus complète.

Envahi le Sénat publiait décret sur décret, ému « de voir les prostituées se multiplier d’une manière si excessive. » Elles ont déposé toute honte et pudeur, et s’ en vont publiquement par les rues, dans les églises et ailleurs, si bien mises et parées, que souvent nos bourgeoises et nos patriciennes, pour n1 avoir dans le costume rien qui les distingue, sont confondues avec elles, non solum par les étrangers, mais par les habitants mêmes de la ville (*). Plus tard on interdit aux courtisanes F usage des tapisseries et des cuirs d’ or ou d' argent, de la soie, des chaînes, des perles, des bagues, etc.

Dans les derniers temps, les jeunes nobles emmenaient une jeune fille, comme on disait, lui faisaient meubler un appartement et F entretenaient. Dans les théâtres après le spectacle les gens du bel air, les petits-maîtres, allaient prodiguer leurs hommages et leurs sequins aux danseuses, qui étaient souvent F objet d’ un trafic honteux.

« Dans la Lauretta , élégant ballet tiré d’ un conte de Marmontel » — dit cyniquement Ballarmi — « figure beaucoup la Pelosina, qui est la jeune personne la mieux faite de la troupe. Sa mère désirerait fort la voir sortir de virginité, mais le plus bas prix est de 300 sequins (”). » Souvent on se mettait quatre ou cinq pour entretenir une femme, dans la maison de laquelle on se réunissait presque tous les jours, riant, mangeant, jouant, sans ombre de jalousie. Mais si les ruses féminines avaient aveu-

dans la ville. (Negri Pasquale, Misteri di Venezia, tirés des écrits de Edmondo Lundy. Milan, 1858).

(*) Ardi, di Stato — Sénat 1542, 21 févr. m. v.

(**) Ballarmi — Lett. citées, vol. I, p. 205.

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glé un gentilhomme au point de lui faire courir le danger d’ une alliance disproportionnée, l1 Etat était prêt à intervenir et à denouer ces liens à sa façon. Dans les Annotazioni degli Inquisitori di Stato , on lit, en date du 5 mai 1765: « Une certaine Carlina ballerine, qui avait amené un jeune homme appartenant à une notable famille patricienne jusqu’ à la monstreuse résolution de l’épouser, fut expulsée pour toujours » ('). Et cet exemple ne fut pas unique.

Dans une chanson du XVIIe siècle, Venise se vante de la beauté et de l’ adresse de ses courtisanes: « Comte bien mes courtisanes sont madrées ! Elles savent émet ployer avec leurs amants l’ artifice et la droiture : « elles donnent, prodigues, tout leur cœur et ne prence nent que de 1’ or et de l’argent » Et, pour ne rien dire des autres, Rousseau dans ses Confessions parle d’ une belle padouane, et de cette brunette, fraîche, vive et piquante, pleine de charmes et de grâces, de cette Zulietta, en un mot, dans la chambre de laquelle le philosophe

français entrait comme dans le sanctuaire de 1’ amour et

de la beauté (“").

p) Arch. di Stato, ami. 176^-bej.

Y*) Storia graziosa e piacevole, la quale contiene un bellissimo contrasto che fa la città di Napoli con Venezia. — Venezia, Veronesi, 1805.

(***) Rousseau — Confessions, Partie li, liv. VII. — Voyez aussi sur les courtisanes vénitiennes le président De Brosses ouvr. cité.