CHAPITRE XI

Vie des Vénitiens en hiver.

— La maison de jeu et les Casinos.

L’hiver, surtout pendant les fêtes du carnaval, était la saison du luxe à Venise. Nous allons tâcher de ressusciter un de ces jours de carnaval, qui commençaient à l’Epiphanie, au son de la cloche des vêpres. Dans la place, qui a un air de fête, une foule joyeuse s’agite: c’est un va et vient continuel, une procession, une fourmilière de masques, des cris assourdissants. Ici 1’ arménien vendeur de bagigi, là le babil des gnaghe (hommes déguisés en femmes du peuple), plus loin les chansons du nègre de place publique. Un arlequin murmure un propos risqué à l’oreille d’une jeune femme en domino, qui rit et fuit d’ un pied agile à travers la foule; un mattacino , masque vêtu de blanc et chaussé de souliers et de jarretières rouges, jette aux patriciennes, qui se penchent aux fenêtres des Procuraties, des œufs remplis d’eaux de senteur (*). Pantalon, le roi du carnaval vénitien, au tmenton démesuré, au justaucorps rouge, à la simarre noire, prodigue ses conseils et ses observations d’un air de malice débonnaire, tandis qu’ un fourbe, Brighella, aux larges

(*) Bertelli — Omnium fere gentium nostrae aetatis habitus. Ven.

culottes blanches bordées de vert, lâche des lazzis à tout venant. Un gros bourgeois, son manteau rouge sur les épaules, s’ arrête pour regarder le monde nouveau ( cosmorama ): tandis qu’un gondolier de la Seigneurie, portant une cape de velours rouge garnie d’or et un bonnet à l’albanaise, court après une fille du peuple de Castello au type titianesque. Les nobles se mêlent familièreme it dans la foule populaire, répondent aux marques de respect par un signe familier de la main et les mots adio caro vechio ! Sur le Môle on élève des baraques (casotti), où P on montre des bêtes féroces, et où les bateleurs font leurs jeux, les acrobates et les écuyers leurs exercices. Partout un mouvement à donner le vertige.

Les fêtes sont un moyen de gouvernement, et les nobles songent, en effet, cà amuser leur peuple, qui compte toujours au nombre de ses spectacles favoris, les combats de taureaux, les luttes à coups de poings et les forces d’ Hercule. Le jeudi gras, sur la place de St. Marc, le peuple, en présence de la Seigneurie et des Ambassadeurs, se livre aux plus bruyantes folies; on coupe la tête à un taureau, on brûle des feux d’artifice en plein jour, des troupes de soldats, des compagnies de bouchers, bizarrement accoutrés, défilent, et du haut du clocher on fait descendre un enfant sur une corde tendue.

L’ animation ne se restreint pas à St. Marc, il y a encore des fêtes et du mouvement dans les divers campi de Venise. Qu’il suffise de rappeler que, pendant le carnaval de l’année 1783, une compagnie de 120 jeunes patriciens élève un amphitéâtre sur le champ de San Polo , et y donne un spectacle à l’imitation du Jeudi Gnoccolaro de Vérone.

Les malvasie, boutiques qu’on appelait de ce nom à cause de la malvoisie qu’on y débitait, sont remplies

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d’une foule tapageuse et gaie. Le soir, des lanternes entrelacées de fleurs sont suspendues à la porte de quelques maisons. Là un impresario donne de joyeux festins et, au son d’ une épinette et d’ un violon, on danse la contredanse et la fourlane avec certains petits pas figurés et des gestes pleins de grâce et d’élégance. Vieux et jeunes, patriciens et plébéiens, riches et pauvres, tous se déguisent. Beaucoup de mères portent dans leurs bras leurs marmots masqués, et beaucoup de servantes se mettent un masque sur le visage pour aller au marché (* (**)). C’est une ivresse, une fièvre d’ amusement.

Mais pendant que le peuple se livrait à sa bruyante allégresse, les nobles et les bourgeois consumaient leurs nuits en perdant les sequins amassés par leurs pères au pharaon, à la bassette , au biribisso, au pan/îl (”). La maison de jeu, les casinos, les cafés étaient devenus les lieux de réunion favoris des hommes et des femmes.

Les moins riches rivalisaient avec les plus opulents, et telle était la passion du jeu que plusieurs, après avoir

(*) Saint-Didier, ouvr. cité, Ille partie.

(**) « 1743, 17 mai. On a publié que l’ abbé Cornaro, fils du feu le procureur Cornaro de la Cà Grande, étant à Rome, où il était allé pour être élevé à la prelature, y perdit 17,000 écus au jeu. » (Zanetti, Mém. citées.) Du reste, le jeu n’ était pas un vice particulier aux Vénitiens. Me de Montespan perdit un soir à la bassette quatre millions. En 1718 l’ambassadeur de Portugal gagna en une fois aux cartes un million et demi de livres à la sœur du duc d’ Orléans. Pendant la révolution, la passion du jeu arrive en France à des excès épouvantables. Les nobles décavés y cherchent la fortune, et les députés se reposent en jouant des fatigues de P Assemblée. Barnave perd dans une nuit 30.000 livres. Le comte de Genlis ruiné se fait entrepreneur de jeux. Les boutiquiers louent leurs boutiques aux joueurs et à chaque coin de rue, on rencontre des hommes proposant de former des sociétés de jeu. La ruine amène le suicide. — (Goncourt, Hist. de la Société française pendant la Révolution. Paris, 1875).

LA VIE l’RIVÉE À VENISE

perdu le dernier ducat, jouaient leur montre, leurs bagues, les boites, les breloques, tous les objets précieux qu’ils avaient sur eux- La maison publique de jeu, appelée Ridotto, qui s’ é evait dans la rue San Moisè, fut agrandie en 1768 sur le dess:n de Macaruzzi. Dans ces vastes salles étaient disposés de longues rangées de tables, devant chacune desquelles était assis un patricien avec plusieurs monceaux de sequins et de ducats et plusieurs jeux de cartes, prêt à tenir la banque contre quiconque se présenterait, pourvu qu’il fût noble ou masqué. On n’y entendait ni voix ni cris : on jouait silencieusement, et l’on gagnait ou l’on perdait des sommes énormes avec un admirable sang-froid (*). Lorsque, dans les dernières années du XVIIIe siècle, le carnaval perdit de son éclat, lorsque le Grand Conseil « pour supprimer le vice du jeu dans son principal siège » ordonna la fermeture du Ridotto (27 nov. 1774) ("), les Vénitiens, qui ne pouvaient plus se promener dans la chambre longue , (la grande salle du Ridotto ) en se dandinant autour des tables de la bassette, s’ en allaient mélancoliquement par la place de St. Marc, bâillant et maugréant tout bas contre le Gouvernement. « Tous sont devenus hypocondriaques » écrivait-on alors, « les juifs ont jauni comme des melons: les marchands ne vendent plus rien, les fabricants de masques crèvent la faim, et certains gentilshommes bar-

pi Saint-Didier, ouvr. cité, IIIe partie.

* (**) Le scrutin dans le Grand Conseil pour fermer le Ridotto , où le jeu était solennel , continuel, universel, violent , donna le résultat

suivant :

Oui 720.

Non 2i.

Douteux 22.

On installa depuis dans le Ridotto des bureaux publics. (Ardi, di Stato, Pregadi, 7 inai 1766. Sénat I, f. 3105.)

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nabotti, habitués à mêler les cartes dix heures par jour, ont les mains engourdies. Décidément, les vices sont nécessaires à l’activité d’ un Etat (*). » Mais le Vénitien trouve toujours dans la raillerie et la satire un exutoire à sa mauvaise humeur. Dans un Plan de réforme du Carnaval proposé aux cinq Correcteurs , publié sans nom d’auteur à la suite de sévères mesures du Grand Conseil, les lustrissimi (très-illustres) barnabotti raisonnent de cette manière ; « Les autres années nous attendions la « St. Etienne, comme les Juifs attendent le Messie. Et « l’on ouvrait le Ridotto pour nous amuser et nous gâte gnions de l’argent; le matin nous allions chez le charte cutier, et nous achetions nos bonnes tranches de saute cisson, une paire de côtelettes, deux sous de pain, du « vin et des fruits, et nous vivions en grands cavaliers. « Depuis que vous avez fermé les portes du Ridotto, adieu te le charcutier, adieu le fruitier, la table est desservie! » Mais les jeux de hasard, bannis du Ridotto , se réfugièrent dans les cafés et les Casinos, petites maisons ou appartements qu’ on louait pour s’ y réunir, y jouer et causer. Les maîtres des cafés subdivisaient leurs salles en plusieurs cabinets qui, « servant cà un tout autre usage que celui pour lequel ils semblaient destinés, » furent supprimés par ordre du tribunal ("). Les femmes, joueuses passionnées (**') trouvèrent le moyen d’éluder la loi: elles fréquentèrent les malvasie , les pestrini et les

(*) Lettre de Mme Sara Goudar. Amsterdam, 177Ô.

(**) Arch. di Stato — Inquisitori di Stato, 12 sett. 1703.

(***) « Le café du pont de P Angolo est réduit en partie en Casino où P on joue toute la nuit. L’ excellentissime Me Cav. Madre ne part de là qu’à la troisième heure de nuit.q Ballarmi, Lettres citées, vol. i.l

p*") Le pestrino était P endroit où P on vendait de la crème battue et des oublies (storti).

hôtelleries, où elles pouvaient disposer de petits cabinets. Mais on jouait avec plus de fureur dans les Casinos, qui devaient être nombreux même au XVe siècle. Et alors déjà il devait s’y produire de grands désordres, si un arrêté du Conseil des Dix, en date du 17 décembre 1455 dit que a in domo scaletariorum (des marchands d’ échaudés) huius nostrae civitatis , multi j uve nés et alii diversarum aetatum et conditionum se reducunt de die et de nocte ubi tenentur ludi (*). Un autre arrêté de 1457 ajoute que dans ces réunions on commettait multa illicita et suspiciosa, ce qu’ il fallait détendre pro honore Dei et nostrorum civium. En 1527 et en 1586 on interdit encore les endroits « qui causent grand dommage au public et aux particuliers » et en 1 598 les Exécuteurs contre le blasphème publient un nouvel édit sur les publics et infâmes réduits de jeu, de crapule et d"1 autres choses déshonnêtes ("). Il faut croire cependant que les Dix n’y mettaient pas toute la bonne volonté qu’ils apportaient dans d’autres affaires, car, pour ce qui regarde ces réduits , il est certain que le public s’ y rendait, et sans mystère, même en 1609. Le 18 septembre de cette année un autre décret disait qu’ ils étaient tolérables tant qu’ ils servaient à une honnête causerie, mais qu1 ils devenaient très-pernicieux à la famille comme à la République quand on y tenait des réunions secrètes pour se livrer au jeu et à d' autres abominables et licencieuses manières de vivre. On concluait qu’il était interdi1-, sous les peines les plus sévères, de tenir une maison ou d'en louer à un autre , seul ou en société de qui que ce soit, si ce n'est pour sa propre et habituelle habitation, sous aucun prétexte ni sous aucun nom sup-

(*) Ardi, di Stato. Compilazione delle l.eggi. Busta 326.

(**} *bid. Consiglio A. Comune , R.48.

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posé. Il semblerait donc qu’on ne devrait plus en entendre parler. Eh bien! tout au contraire, dans le XVIIIe siècle il y avait à San Cassiano , au pont de l’Angolo, à San Zulian, à Sla . Margherita, à San Mois è , à San Geminiano, à la Giudecca (“) des casinos où l’on jouait, où l’on donnait des fêtes, des banquets, des mascarades. Si le Tribunal Suprême prescrivait que 1’ on fermât les Casinos à une certaine heure de la nuit, on entendait par toute la ville des murmures de mécontentement. D’après ce qu’en dit un contemporain médisant, le Casino de San Cassiano était devenu en 178 1 « le rendezvous de toute la noblesse, des plus grandes dames mêlées aux plus infimes, de Monsieur le procureur Morosini et d’ autres gens de son bord mêlés aux plus misérables. Personne ne voulait le céder à un autre dans l’ habillement ou le jeu. Le Panjil régnait dans tous les coins. Les dames pauvres, pour pouvoir payer et continuer à s’amuser, étaient réduites à amuser les autres presque aux yeux de tous . . On voyait des scandales analogues dans le Casino du pont de 1’ Angolo » ('").

Casanova aussi peint ces Casinos comme autant de temples de mollesse et de volupté , élégamment ornés, éclairés par des lustres de cristal, chauffés par des cheminées de marbre (**').

Ce luxe ne se retrouvait pas dans les Casinos particuliers, pas même dans celui, pourtant si célèbre, de la procureuse Catherine Tron à San Zuliano. I ous les lundis dans ce casino, où 1’ on ne faisait pompe d aucune

O Arch. di Stato. Indice delle Annotazioni degli Induis, distato.

(**) Ballarmi — Lett. citées, v. I.

(***) Le 2 décembre 1628 on disait en Pregadi que ces détestables réduits avaient un appareil d’ ostentation et de luxe comme on n en avait jamais vu ici. (Ardi, di Stato. Compilazione ecc. L>. 320 R).

magnificence, où un gondolier suffisait pour introduire les visiteurs et moucher les chandelles, on remarquait un mélange bizarre de lettrés, de poètes, de princes, d’aventuriers, de chanteurs, de danseurs, et il n’ était pas rare d’ y voir un grave sénateur coudoyer quelque danseuse fameuse. Là on babillait, on jouait, on prenait du café, on faisait les yeux doux aux dames. C’était une société un peu libre, un peu maniérée, mais aimable et gracieuse. Le grand mouvement d’ idées qui s’ était manifesté en France avait un écho dans les salons de la Procureuse ; les noms de Voltaire et de Rousseau n’y étaient pas inconnus, et parmi les causeries futiles et brillantes, se glissait parfois quelque hardi projet de réforme sociale : à tel point que les Inquisiteurs crurent opportun de fermer le Casino de San Zuliano.

Quel gran Limi sociabile,

Quel Luni no ghé più,

disait une chanson de F époque.

Mais les nobles n’ étaient pas les seuls à rechercher les plaisirs de la société. Le i 2 août 1782 avis était donné aux Inquisiteurs que, derrière V hôtel Salvadego, on avait ouvert un Casino, avec les règlements, les dispositions, les ballottages pour les charges, en tout et pour tout à imitation et sur le pied de ceux des nobles ; qu’ il avait été fondé par des valets de chambre, par leurs femmes et d ’ autres personnes de même condition, où /’ on jouait et V on vivait avec un luxe peu en rapport avec leur état. Le Tribunal en ordonna la fermeture immédiate ('). Le peuple aussi voulait donc avoir ses casinos et gaspiller son argent dans les bals et dans les jeux : (*)

(*) Arch. di Stato. — Annot. degli Inquis. etc.

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le peuple aussi, suivant le mouvement du siècle, voulait contrefaire les grands seigneurs.

Cette joyeuse insouciance, qui sort des salons dorés et pénètre dans la maison du pauvre, cache en vérité le germe de la dissolution.