CHAPITRE n

Nouvel dge et nouvelles idées Aspect de la ville.

Le moyen-âge n'était plus. La philosophie remplaçait la scolastique, la chevalerie passait de mode et, dans la lente disparition des idées féodales, à travers les révolutions de la pensée préparant au XVI* siècle la société moderne, rayonnait plus beau V idéal de l' art (*). Une grande transformation s' accomplissait ; la mollesse orientale adoucissait de plus en plus les mœurs ; P amour de r étude, le luxe et le faste des ornements finissaient par triompher de la vieille austérité On courait après tout ce qui console ou réjouit la vie, on rouvrait les sources éternelles de l'art. Mais la culture faisait en Italie oublier le sentiment national; les tyrans s'étaient élevés

n Nous nous rangeons à ces opinions par ce qu^ elles répondent la plupart à nos idées, quoique nous sachions que beaucoup dMUustres penseurs donnent à ces Caits une interprétation différente, et qu^ils pensent que Tàge moderne est, en grande partie, le prolongement, la continuation inconsciente du moyen-âge. Auguste Comte, mieux que personne, avec une haute indépendance d^ idées et un profond savoir, a démontré T influence bienfaisante du catholicisme sur la société du moyen-àge, sur la raison humaine et sur la civiltsatioa moderne. (Cours de phisolophie positive, vol. V. leç. 1, IV, Paris. 1864).

l8à La vie privée a venIsë

sur les ruines des libertés communales. L'Espagne, la France et l' Allemagne choisissaient la péninsule pour y vider leurs querelles, et les luttes entre les empereurs et le pape s'apaisaient un instant pour renaître plus terribles.

Au milieu des troubles de l'Italie, Venise jouissait d'une florissante et glorieuse indépendance, d'une civilisation enviable, et F art faisait des lagunes sa demeure préférée. On ajoutait chaque jour à la ville de merveilleux embellissements ; les palais peints par les grands maîtres de l'art, commençaient à se mirer dans les eaux du Grand Canal. Philippe de Comines, ambassadeur de Charles Vm en entrant à Venise en 1495 s'écriait ébloui: « Les galées passent à travers du Canal Grand et y ay « veu navire de quatres cents tonneaux au plus près c des maisons: et est la plus belle rue que je croy qui « soit en tout le monde, et la mieulx maisonnée, et va c le long de la ville. Les maisons sont fort grandes et c haultes, et de bonnes pierres, et les anciennes toutes « painctes ; les aultres, faites depuis cents ans, toutes ont « le devant de marbre blanc, qui leur vient d' Istrie, à « cent mils de là, et encore maintes grant pièce de porphire « et de serpentin sur le devant.... C'est la plus triom- « phante cité que j'aye jamais veu et qui plus fait d'hon- « neur à ambassadeurs et estrangiers, et qui plus soigec ment se gouberne, et où le service de Dieu est le plus « soUempnellement fait (*). »

Sur la place de St. Marc bourdonnait une foule heureuse et gaie: la lumière de notre soleil se réfléchissait sur les pierreries, les ors, les étoffes venues d' Orient. On recherchait les divertissements élégants, et non plus

(*) Mémoires de Comines, L VII, ch. 18.

les luttes violentes, mais les passes d' armes courtoises. Cependant 1' activité ne languissait pas, la vigueur des passions égalait celle des idées, la Religion communiquait à TArt une force nouvelle, et la richesse de la poésie s' harmonisait avec l' abondance des biens matériels. On trouvait dans les familles la chaleur et la pureté des sentiments ; dans les assemblées, la maturité d'esprit et le sens pratique. A la fin du XIV* siècle, Venise n'avait plus à craindre ses deux puissantes rivales: Gênes et Pise ; et, déjà maîtresse absolue des mers, tandis que P Italie était en décadence, elle atteignait le comble de la prospérité et devenait un des Etats les plus puissants de l'Europe.

Le milanais Pierre Casola, dans son Voyage à Jérusalem ('), nous a laissé un court, mais exact tableau de Venise au XV* siècle. Casola assure^ « qu'il n'est pas possible de dire ni d' écrire pleinement quelle est la beauté, la magnificence et l'opulence de la ville de Venise » et il ajoute naïvement qu'il rend ce témoignage à la vérité «t et non pour capter la bienveillance des Vénitiens ». L'écrivain milanais vante la propreté des rues, la splendeur des édifices, parmis lesquels le palais ducal, le plus beau d'Italie, œuvre merveilleuse pour ses ornements de marbre et d'or, pour ses salies tapissées de tableaux célèbres et de tentures si précieuses « qu'on ne peut se rassasier de les regarder. » Puis il décrit les places longues et spacieuses^ et la multitude des marchandises, et les magasins innombrables^ et les boutiques de draps, de soie, de tapis et de fourrures. « Quant à P abondance des victuailles, je porte témoignage qu' à mon avis il n'y a pas de ville plus abondante en Italie » et

(*) Viaggio di Pietro Casola a Gerusalemme ^ Milano 1865, p. 6.

ipO LA VIE PRIVÉE À VENISE

Ton dirait qu'il reste confondu par le nombre des boulangers, des marchands de fromage, de volaille, de poisson, et par la profusion des vins muscats, de Roumanie, de Malvoisie, etc. Casola, pendant son séjour à Venise, visita plusieurs monastères et églises, et après avoir vu, dans les îlots qui couronnent la cité, le couvent de St* Hélène des Camaldules, de St. Antoine de l'ordre de M*. Oliveto, de St. Cristophe degli Eremitani, de St. Georges Majeur, de St. André, et dans la ville, ceux de St. François des Vignes, de St. Marie des Serfs, de la Charité, etc., après avoir enfin admiré P église de St. Pierre, celle de St. Marc ornée de mosaïques, ceile des Ss. Jean et Paul, une espèce de panthéon pompeux, il conclut que même à Rome il n'a pas vu autant de belles églises. L'admiration de Casola ne garde plus de mesure lorsqu^ il vient à parler des fours de verrerie de Murano, égayé par de riants jardins, et de l'Arsenal, où il lui sembla qu'étaient déposées « toutes les munitions du monde pour armer des galères. »

Venise excite la même admiration enthousiaste chez un autre voyageur étranger du XV* siècle. Frère Félix Faber d' Ulm déclare que Venise est la plus belle et la plus précieuse entre les villes qu' il a visitées, soit dans la chrétienté soit dehors. La stupeur l' empêche de décrire dignement les grands et nombreux édifices, et notamment le palais des Doges. La foule se presse dans le rues: qui traite d'affaires dans les magasins, qui s' embarque ou débarque, qui travaille dans les ateliers. Les patriciens se promènent dans leurs robes splendides, pareils à des évSques. On prend le plus grand soin de l'éducation des enfants; le gouvernement ne permet point la moindre concussion; dans l'Arsenal la grandeur des ouvrages s'unit à une prodigieuse rapidité; partout la fermentation

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du travail et la joie du bien-être. « Mirum est videre, » dit le moine en son grossier latin, « multitudinem navium onerarium continue intrantium et exeuntium (*). »

La place de Rialto, rendez-vous non seulement de tous les négociants mais aussi des patriciens, se décorait au XV' siècle d' une grande colonnade ornée d' une mappemonde, où étaient indiqués les chemins parcourus par le commerce de Venise (**). Les rues étroites et boueuses s'amélioraient; les chevaux y galopaient encore, mais plus rarement (*'*), et les écuries du doge Michel Sténo étaient les plus belles de V Italie. On peut dire hautement que Venise, à cette époque, tenait en tout le premier rang.

Dans cette période qu'on appelle la Renaissance, et qui embrasse tout le XV' siècle, c' est à Venise que le génie italien éclata dans sa vigueur. Ce fut alors que, dans toute V Italie, on restaura les formes esthétiques de r antiquité gréco-latine, et que la renaissance païenne illumina de ses rayons les marbres, les toiles, les livres. Sans doute quelques éléments nécessaires au développement de la civilisation ne manquaient pas au Moyen-âge,

(•) Faber frater Félix, Evagatorium terrae sanctae, Arabis et Egypti. Stutgartis, 1849.

(**) 1459, inai 31. «Eodem die terminatum fuit persuprascriptoft consiliarios, quod in muro novo construendo ponantur et giungantur istoriœ depictae in veteri muro pro ipsius istoriae metnoria antiquitatis construendaque, antequam ipse murus in quo pictae sunt diruatur excipi et accopiari debeant, ut in muro novo ipsemet instaurari, et depingi possint. Et similiter reticiatur descriptio orbis sive Mapamundus, qui in medio ipsanim picturarum extare consueverat. Quae terminatio etiam committatur prsfatis provbionibus salb ut eam exequi debeant. b (Arch. di Stato. Senato terra, IV, 108).

(***) Arch. di Stato — Signori di notte al Criminal, Registre des procès, num. 5, 3 mai 1365. — Compilaziooi délie leggi Busta 303. p. 29 Août 1393,

mais pendant la Renaissance, les lettres grecques, faisant leur entrée en Occident, commencent une ère nouvelle; et V antiquité ressuscitée et le nouvel esprit italien, se pénétrant r un V autre, emportent avec eux toutes les idées antérieures (*). La science elle-même fut renouvelée par V érudition. Les Grecs, qui en 1438 étaient venus à Florence traiter des questions de théologie, se réfugièrent en Italie, après la prise de Constantinople en 1453, y apportant beaucoup de livres classiques et enseignant la méthode de les interpréter et de les commenter. Ces Grecs fugitif alimentèrent, mais ne créèrent pas le culte du passé, restauré déjà par le Dante, Pétrarque, et Boccace. La Renaissance, inaugurée par les écrivains du XIV* siècle, est une œuvre tout italienne. La péninsule fut bientôt envahie par une espèce de fanatisme érudit: on chercha les trésors de Part grec et romain, on répandit les livres, et la découverte d' un écrivain grec ou latin valut presque, dit Tiraboschi, la conquête d' un royaume. La littérature demandait des règles à la tradition; et T amour de l\antique égayait la rêveuse solitude des savants, régnait dans les palais, dans les cours, en tous lieux. La république de Lucques envoyait au duc Philippe Maria de Milan, en témoignage de gratitude, deux manuscrits; Cosme de Médicis à Alphonse, roi de Naples, comme gage de paix, un Tite-Live ; Ludovic le More lui-même écoutait la lecture des classiques et faisait des vers latins. A Venise Jacques Foscari, les Barbaro et plusieurs autres avaient la réputation de savants collectionneurs de manuscrits; et plus d'un capitaine d'armée se reposait des travaux de la victoire dans T étude ardente des sciences et des lettres.

(*) Burkhardt — La civilisation de la Renaissance en Italie, 1 1 1 part. p. 231.

On inaugura les académies, centre du savoir, et, après la moitié du XV* siècle, le Ficin et Laurent de Médicis en fondèrent une à Florence, qu'ils nommèrent l'Académie platonique et que ne tardèrent pas à imiter à Napies Antoine Beccadelli de Palerme et à Rome Pomponio Leto. L' imprimerie, découverte en Allemagne, devenait en peu de temps un art italien et atteignait son apogée à Venise. La peinture, qui s' élevait à des hauteurs admirables, ne suivait plus les inspirations d'un idéalisme mystique, mais elle retraçait la nature vivante et la beauté terrestre. Séduite par les enchantements de l'art, l'Italie oubliait son avilissement politique, et l' Arioste souriait, Fiorenzuola et Doni peignaient avec charme les mœurs licencieuses, tandis que, singulier contraste ! Jérôme Savonarole méditait dans la tristesse de son âme et tonnait contre le luxe et les arts.

Mais tandis qu'ailleurs le soleil de la liberté se couchait et que la nuit tombait sur la patrie, à Venise, la vertu, la sagesse civile et l' art brillaient encore à leurs zénith.

Le dernier discours du vieux doge Thomas Mocenigo, n' est pas seulement un tableau des rentes de la République, c'est aussi une vue, une prophétie mélancolique de r avenir. Le vieux prince, après avoir de son lit de mort (1423) énuméré les divers genres de commerce, la force et le nombre des vaisseaux, la qualité et la quantité des industries et les richesses des citoyens, finit en exhortant chaudement les conseillers à veiller sur les destinées futures de Venise et à ne pas nommer doge François Foscari, homme audacieux et ambitieux, prêt à tout risquer, imbu d'idées nouvelles et dangereuses.

En effet, vers la fin du XV siècle, ce merveilleux mouvement commercial subit un temps d'arrêt, et la dé-

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couverte de P Amérique et le passage du Cap de Bonne Espérance, qui font prendre au commerce une autre route, enlèvent à Venise les gros profits. Dans le comble de la prospérité on entrevoit quelque indice de décadence ; le luxe, r élégance fastueuse diminuent V activité, et peu à peu V aristocratie abandonne au peuple le commerce et r industrie pour ne s'occuper que de politique.

La fin du XV* siècle marque le degré le plus élevé, non pas de la puissance vénitienne, mais de cette splendeur factice qui renferme les germes de la corruption et de la décadence. Un patricien de Venise se plaignait dans le siècle suivant, d' avoir vu s' introduire de son temps trois mauvaises habitudes; la flatterie et les cérémonies, le luthéranisme et la débauche (*). Cependant une vie intense continue à fermenter dans la ville, un je ne sais quoi de théâtral et de grand, de voluptueux et de fort, une pompe de magnificence qui étonne P esprit. Dans le port et les larges canaux les galères superbes se balancent avec leurs énormes lanternes, tandis que les gondoles et les sérénades donnent à la ville un air d' aimable mystère. Les tournois sur la place de St. Marc se transforment peu à peu en représentation inoffensives, en assauts d'élégance, en luttes d'adresse plutôt que de force, et les vieilles armes ne sont plus qu'un objet de curiosité ("). On remarque partout une prodigieuse activité d' esprit ; l' audace et l' énergie dans la vie politique n' ont pas encore disparu. Les nobles, soucieux toujours de l' Etat, cherchent à être utiles au public « aspirant sans cesse aux légations et aux magistratures, n'épargnant ni peines ni dépenses pour les obtenir ou les exercer. Ajoutez à cela

(•) Cornaro — Trattato délia vita sobria. Padova. 1558, pag. 2. (**) Jacques Foscari ^ le û\& malheureux mais non pas innocent du doge était un passionné collectionneur d^armes.

qu^ ils respectent les plus âgés, qu' ils applaudissent les meilleurs d' entre eux et qu' une salutaire émulation donne lieu à d' honnêtes débats, dont on recueille utilité et plaisir sans qu' il y ait à craindre qu^ ils dégénèrent en tumultes civils et causent donmiage ou scandale à la ville. » Ainsi en 1565, écrivant à messire Camille Paleotto, s' exprimait Salvago, qui visitait cette ville, refiige des libertés italiennes et rendez-vous des plaisirs (*). Plus tard, les nouvelles conditions du commerce, les acquisitions en terre ferme, la ligue de Cambray ébranlent fortement la République ; mais elle peut encore, avec les trésors accumulés du passé, réparer ses pertes et oublier au sein des splendeurs les menaces de calamités plus graves.

(•) Ritratto della vita civile dei Vencziani nel 1565. Lettre à Camille Paleotto. Pise, Nistri, 1879.