CHAPITRE IV

Les sciences — Les chroniqueurs et lès historiens — Les poètes et les

littérateurs.

Voyons maintenant quels progrès avaient faits à cette époque Part nautique et la géographie.

Fidèles à 1' exemple de leurs pères, ce n' étaient pas seulement les hommes mûrs qui entreprenaient de longues pérégrinations, mais aussi les jeunes gentilshommes, tels qu' Alvise Cà da Mosto, (1454) qui laissait à vingttrois ans une relation de son voyage à Madère, aux îles Canaries, au Cap Blanc, au Sénégal et enfin aux îles du Cap Vert, découvertes par lui. Et dans ces relations, les peintures simples et poétiques des pays inconnus, de leur végétation luxuriante, alternent avec les observations sur la religion, sur les coutumes, sur les langues; les descriptions des conditions physiques du pays suivent les réflexions sur le commerce, les rectifications des cartes nautiques et géographiques.

Au XVI* siècle Jean Baptiste Ramusio, dans un volumineux recueil , réunissait des descriptions oubliées de voyages, des journaux de pilotes, de traductions d' anciens mémoires (*) des appréciations d' une grande valeur et des illustrations sur la géographie, sur la navigation, sur

(*) Ceux par exemple, de Hannon, de Diodore de Sicile, etc

r astronomie, sur la statistique. Tout ce qui touchait à 1' art nautique continuait à être un objet d' étude ; et 1' on suivait avec ardeur les traditions de l'âge précèdent, où Marin Sanudo , le vieux , contemporain de Marc Polo, avait écrit avec une lucidité et une pénétration surprenantes sur le commerce et la navigation du moyen-âge. Au commencement du XV' siècle, on fonda à Venise des chaires de mathématiques appliquées à la science nautique ; et nos ancêtres, les premiers en Italie, enseignèrent publiquement l' algèbre. Cent ans après, un modeste Camaldule, nommé Mauro, exécutait dans la solitude de sa cellule son planisphère, objet d'admiration pour les savants. Lorsque les vaisseaux portugais, ayant franchi le cap de Bonne Espérance, parcouraient dans leur largeur les mers de Plnde et donnaient une nouvelle direction au commerce d' Europe, les Vénitiens, partagés entre la curiosité et la crainte, suivirent le progrès des découvertes, auxquelles ils avaient contribué. En 1496 un navigateur de premier ordre, qu' honoraient les souverains étrangers, Jean Cabotto, explorait la partie septentrionale de l' Amérique et trouvait le premier les variations de la boussole (').

La science parvint à son apogée aux temps de Sarpi et de Galilée. La République, qui faisait le plus grand cas de ce dernier, l' avait nommé professeur à Padoue. Galilée eut pour contemporains des philosophes et des

(•) Dans les ouvrages de Foscarini sur des voyageurs vénitiens publiés par Morpurgo, (Marco Foscarini e Venezia nel secolo AVIH. Fircnze. Le Monnier 1880), on attribue à Sébastian Cabot la découverte de la Floride et Terranova, due au contraire à son père. Jean Foscarini n' avait pas de notions précises sur les Cabot, que nous connaissons mieux aujourd'hui après la publication du premier volume des Diari (du journal) de Sanudo et les récentes études de Brown et d'autres anglais.

médecins de la plus haute renommée : Martial Rota (1555), Victor Trincavello (m. 1563), Nicolas Michelange Biondo (m. 1565), Nicolas Massa (m. 1569), Prosper Alpino (m. 1616) etc. Paul Sarpi marqué le passage du XVP au XVII' siècle, mais il ne ferme pas le cycle de la grandeur vénitienne. Ce moine n' eut pas seulement le courage de combattre, devançant les temps, les excès de la cour de Rome, il fut en outre un des esprits les plus élevés et les plus puissants d^ Italie. Il joignit la fermeté de la foi à la sainteté des mœurs et la souplesse d' une merveilleuse intelligence à la constance sereine de V âme. Il excella dans la philosophie, dans le droit canonique, dans les sciences naturelles, dans les mathématiques, et fit preuve de connaissances profondes dans V astronomie, dans la physique, l'optique, la perspective, l'hydraulique, 1' anatomie, la chimie, la botanique, la minéralogie ; il apprit les langues latine, française, espagnole, portugaise, grecque ancienne et moderne, hébraïque et chaldéenne, et quelques autres idiomes sémitiques ; il fut l' ami de Charles Borromée, de Galilée, d' Acquapendente, auquel il fit part de ses observations sur les valvules des veines qui facilitèrent la découverte de la circulation du sang. La patrie était la première de ses pensées. Passant de la paix du cloître aux plus graves questions d' état, il témoigna, dans la lutte entre Venise et le pape, de son dévouement à la République. Avant de mourir, songeant à sa patrie, il murmura ces paroles : « Esto perpétua !» Et il semblait, en effet, que Venise, grâce à la bonté de ses institutions, dût être immortelle.

Dans le commencement du XVI* siècle, le culte du génie grec se substitua, comme nous l'avons dit, à celui des sciences légales. Celles-ci furent abandonnées au point qu'à la fin de ce même siècle le droit n'était plus pro-

fessé à Venise. Mais on ne négligea pas la science d'état. Les rapports des Ambassadeurs suffiraient pour attester la sagesse civile des Vénitiens et combien étaient en honneur auprès d'eux les disciplines politiques. Dès l'an 1268 la République avait ordonné que les ambassadeurs, à leur retour dans la patrie, feraient devant le Sénat un rapport des choses qu' ils avaient vues et observées durant leur ambassade. Les plus anciens de ces écrits se sont égarés, et ce n'est que plus tard qu'on prit l'habitude de les conserver dans les Archives. Rédigés par des homme» consommés dans les affaires et dans la raison d'état, ils constituent un monument admirable de la sagesse et de la grandeur de Venise.

I^a chronique, qui racontait les faits avec simplicité, jour par jour, à mesure qu' ils se produisaient, sans aucun lien, avec une grande naïveté et beaucoup d'évidence, est remplacée, vers la fin du XV' siècle, par l'histoire partant d'une idée générale et tendant à un but politique. Mais le besoin de prendre note des événements pour l' enseignement de la postérité, était naturel à l'esprit positif des Vénitiens, et la Chronique, dont le journal de Sanudo est un modèle accompli, continua en face de 1' histoire écrite par ordre de la République. Les anciennes chroniques de Sagornino, de Dandolo et de l'anonyme d'Altinum préparèrent les matériaux pour un travail plus régulier. Lé premier qui parla des choses de Venise, d' après un plan arrêté et avec une certaine largeur de vues, c' est Marc-Antoine Sabellico. Il écrivit l' histoire de notre ville à partir de sa fondation jusqu'à l'an 1484. Venise, obéissant à la prudence qui fut de tout temps son salut, voulut qu'un patricien choisi exprès et nommé par décret spécial, eût la charge de raconter les événements. Ainsi V histoire, dans l' intention de la République, devait

être véritablement l'institutrice de la vie et enseigner les moyens d'administrer la guerre et la paix. Après Sabellico, dont l'œuvre obtint l'approbation du gouvernement, cette fonction fut confiée à Andé Navagero, à qui succéda Pierre Bembo. Outre ces écrivains, une mention spéciale est due, parmi les historiographes les plus illustres, à Alvise Contarini, à Paul Paruta, à André Morosini et à Jean Baptiste Nani.

Le génie des Vénitiens, éminemment pratique, avait plus d' inclination pour les affaires politiques et commerciales que pour l'art poétique, qui leur semblait n'être qu' un firivole amusement. Dans la ville la plus belle du monde, où la poésie populaire était pleine de douceur et de sentiment, la poésie lettrée poussait mal ou ne poussait même pas du tout. Les lettres italiennes qui, durant le cours des XIV et XV* siècles, avaient été l' image de la vie originale et multiforme, de la force des passions et de la spontanéité de l'esprit, commencent dans l'âge suivante se corrompre: elles tombent dans la mignardise efféminée des madrigaux et des chansons erotiques.

Tandis que l'Italie des lettrés oubliait dans les fêtes et l'enivrement des Muses l'invasion espagnole et la liberté opprimée, Venise ne songeait qu' à son indépendance et à la bonté de ses lois. Ce n' est pas que les lagunes aient manqué de rimeurs qii marchant sur les traces de Pétrarque, sans avoir ni: sa foi ni sa flamme, posaient en amants platoniques, et écrivaient des vers souvent insipides et forcés, car ils n' exprimaient aucun sentiment vrai. Plusieurs d'entre eux, aujourd'hui presque oubliés, eurent alors une réputation non commune, tels que les Navagero qui florissaient dans les premières années du XVI* siècle, Cornélius Castaldi (m. 1536), Jacques

Zane (m. 1560), Bernard Cappello (m. 1565) (*), Jérôme Molino (m. 1569), Dominique Veniero (m. 1582), Jacques Tiepolo (m. 1586) etc. L'élégant Cardinal Bembo, intelligent, érudit, épris de 1' art et des artistes dont il fut le généreux Mécène, avait écrit dans sa jeunesse, parmi les bosquets d'Asolo, dans la demeure de Catherine Cornaro, où les visites des étrangers et les fêtes étaient si fréquentes, quelques dissertations artificielles sur l'amour; il devint le chef d'école des rimeurs énervés, aux pensées creuses, aux paroles sonores, qui recommençaient éternellement la paraphrase du chantre de Laure. Peut-être Gaspara Stampa est-elle parmi eux la plus vraie, car, tout en payant tribut au goût du siècle, elle a su rester originale. Dans ses trois cents sonnets, elle a chanté les pâles joies et les douleurs profondes de sa malheureuse passion pour Collaltino des comtes de Collai to. Le cœur, et non l'imagination, est la source des inspiration^ de cette femme qui, au milieu de l' allégresse générale, se tient à l' écart, solitaire et mélancolique.

Mais après la seconde moitié du XVI' siècle, le goût poétique suit rapidement la décadence des mœurs. Rarement les vers révèlent un sentiment: on n'y trouve qu'artifices de rhétorique, que raflSnements convenus et flagorneries impudentes. Des hommes sans moralité triomphent: tel l' Arétin. L' Arétin vint à Venise en 1527. Elle resplendissait alors de toute la beauté de ses monuments, des magnificences du pouvoir, de l'éclat de sa noblesse, de sa sagesse, de son opulence et de sa gloire (**). La République, qui avait libéralement recueilli plusieurs poètes et artistes, tels que Molza, Berni, Doni, Franco, Rucellai,

(*) L^Àriostc chante les louanges de Cappello — Orlando XXX VII, 8. XLVI, 15.

(••) Aretino — Lettcr,e l. i. Parigi MDCIX.

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Piccolomini^ Speroni, Sansovino €t autres, offrait la même hospitalité à Pietro Bacci, dit PArétin. Il fut courtoisement reçu par le doge lui-même. Bientôt le chemin de la fortune s'ouvrit devant cet homme sans pudeur ni conscience, louant, exaltant, rendant tous les services à qui lui donnait de l'argent, des joyaux, des habits, et couvrant d'injures ceux qui dédaignaient de lui payer un pareil tribut. Ses vers et sa correspondance sont le miroir de son âme abjecte. Rien ne lui manquait, pas même la faveur des honnêtes gens. Véronique Gambara elle-même, la chaste et pieuse dame de Correggio, qui, ayant perdu son mari, se voua à un éternel veuvage, gardant toujours le deuil dans ses vêtements et dans son âme, daignait compter l'Arétin au nombre de ses vrais amis. Elle l'appelait rfivino signore Pietro mio (son divin seigneur Pierre) ('). A son arrivée à Venise, il habitait une maison de Dominique BoUani, le long du Grand Canal. « Je ne me mets jamais à la fenêtre » écrivait-il à Ballani, « sans voir mille personnes, et autant de gondoles à F heure du marché. A droite, ma vue s'étend sur les boucheries et la poissonnerie; à gauche, mes regards ont pour champ le pont et le fondaco des Allemands ; devant moi, j' ai le Rialto, tout grouillant d^ hommes d'affaires. Il y a des vignes dans les barques, de la chasse et du gibier dans les boutiques, des jardins sur les places; et je n'ai aucune envie de voir des ruisseaux arrosant des prairies, lorsqu'à l' aube je regarde l'eau couverte de tous les produits de la saison (**). » Il avait pour voisins les nobles Maffio Lioni et François Mocenigo, qui Tinvitaieiit souvent à leurs fastueux banquets. Jamais rassasié de plaisirs et de

(*) Lettere di donne italiane nel secolo AVI, recueillies par Gamba, p. 30. Venise, 1832.

(••) Aretino ouvr. cité, l. 1.

voluptés, il aimait les femmes faciles et belles, la compagnie des bons vivants, et menait une vie débauchée avec quelques filles appelées les Aretine, Ingénieux, d'humeur enjouée, élégant, prodigue autant qu'avide, ayant quelques bonnes qualités parmi beaucoup de vices, il s'était lié d' amitié avec Sansovino et le Titien, qu' il recevait et. régalait chez lui. Quelquefois, quand la neige tombait, le Titien et PArétin, dans une chambre bien chauffée, se mettaient à table et arrosaient de trebbianoy présent de la dame de Correggio, les grives assaisonnées de poivre et de laurier, et les jambons du Frioul, envoyés à V Arétin par le comte Manfred de Collalto.

Dans sa maison, toujours pleine de monde, régnait sans cesse une bruyante gaité. Pas un étranger de distinction ne passait par Venise, sans aller battre à la porte de FArétin. Et quand le joyeux aventurier voulait se soustraire à Pennui des visiteurs, il s' en allait dans la jolie maison du Titien, rue des Biri dans la paroisse de St. Canciano. Du haut d' un portique, où V on montait par quelques marches partant d' un riant jardin, la vue s' étendait sur la poétique lagune et sur les Alpes lointaines. Les appartements du peintre souverain $■ animaient souvent de joyeuses réunions, auxquelles prenaient part Jules Camillo, le fameux Priscianese, Marcolini, les Zuccati, Sansovino, Jacques Nardi, Donato Giannotti et quelques femmes aimables, telles que Paule Sansovino, Julie da Ponte et Irène de Spilimberg. En 1540, Priscianese, Nardi et Sansovino y furent invités à un souper qu' égayèrent mille petites gondoles voguant dans les lagunes « ornées de très-belles femmes et retentissantes de chants et d'accords d'instruments de musique ('). »

(*) Lettre insérée dans la Grammaire latine de Priscianese, dont il existe une copie dans la Bibliothèque Marciana.

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Sansovino aimait aussi à ft^stoyer ses amis. Il do nnait des soupers délicats, où figuraient les plus exquises primeurs (*), et où souvent, entre l'Arélin et le Titien, venait s' asseoir Sammicheli. U Arétin, qui riait de tout et se plaisait dans la plus crapulease débauche, finit d'une manière ignoble son ignoble vie. Un soir, comme on racontait je ne sais quelle histoire graveleuse, il fut pris d'un rire convulsif, perdit F équilibre, tomba de sa chaise et mourut d'une blessure à la tête (*'). Ami de tous les hommes de quelque valeur, italiens ou étrangers, il fut la première et la plus honteuse personnification de ce temps, dont la corruption était déjà profonde.

(*) Cavalcaselle et Crowe, Tiziano, la sua vita e i suoi tempi. Firenze 1878 vol. 2. c. XVU.

(••) Mazzucchelli — (Scrittori ital. p. 71.) met en doute cet événement. L' acte de décès déclare qu^ il mourut (V apoplexie, à trois heures du nlatin (Bongi, Vita del Doni, pag. 68. Lucca, 1852.)

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