LE LAIT MATERNEL

Les mères renoncent de bonne lieure à nourrir leurs enfants.

— Le roman de Robert le Diable. — Blanche de Castille n'a pas nourri saint Louis. — Légende extraite du Chevalier au cygne. — Reproches f|u'adressent les moralistes et les médecins aux femmes qui ne nourrissent pas leurs enfants. — Opinion du Franciscain Pierre des Gros, des poètes Jean Bouchet et Guillaume Coquillart. — Henri Etienne. — Marguerite de Valois et la comtesse de Lalain. — Les joies de la maternité, d'après le médecin Laurent Joubert. — Les mères du Beauvaisis donnent l'exemple aux mères de Paris. — Doctrine du médecin Philippe Hecquel. Accroissement de force et de santé qu'obtiennent les mères qui nourrissent. — Tous les enfants sont mis en nourrice. — L'enfance de Talleyrand.

— Effroyable mortalité. — Conséquence des soins dont

ourd'hui les enfants. — L'Emile de Jean-

on entoure a

Jacques Rousseau. Son influence. Toutes les mères veulent nourrir. — Pourquoi les médecins sont forcés de le leur interdire. — La comtesse d'Artois et Marie-Antoinette. — A la lin du dix-huitième siècle, les mères renoncent à nourrir.

Le vœu de la nature est évidemment que les mères nourrissent leurs enfants ; elle a façonné

dans cette intention leur corps aussi bien que leur cœur. Il faut pourtant reconnaître que les femmes cherchèrent, de bonne heure, à éluder ce premier devoir de la maternité; et cela même au temps où, plus vigoureuses et plus saines qu'aujourd'hui, elles n'étaient ni distraites, ni affaiblies par ce que nous appelons les exigences du monde.

Le roman de Robert le Diable^ écrit au treizième siècle, nous apprend que ce fut une étrangère qui offrit son sein à ce légendaire guerrier :

Quant 11 enfes ■ ot - pris baptesme, Et seil 3 et oile * et eve ' et cresme '', Dont li fait noriches ' venir Por alaitier et por iiorir *.

On lit partout que Blanche de Castille nourrit saint Louis de son lait. M. Henri Martin raconte même à ce sujet une anecdote très touchante, et dont le seul défaut est de n'avoir

' L'enfant.

- Eut.

^ Le sel que 1 on mettait sur la langue de l'enfant. * Huile.

= Eau.

^ Le saint chrême.

^ ISourrices.

" Le i-omun de Piobert le Diable, publié pour la première fois par G. -S. Trébutieii, i" 1, verso.

aucune valeur historique. Une dame de la Cour, dit-il, ayant un jour donne le sein à l'enfant, Blanche mit les doigts dans la bouche de son cher nourrisson, pour le forcer à rendre le lait de l'étrangère '.

M. Henri Martin ne dit pas d'où il a tiré ce joli récit, ni comment il s'est cru autorisé à l'appliquer à saint Louis. Ce qui est certain, c'est que le fait se rencontre dans une chanson de geste composée au treizième siècle, en 1268 au plus tard. Eustache, comte de Boulogne, a épousé Ide, fille de la comtesse de Bouillon. De ce mariage sont nés trois enfants, Godefroi, Eustache et Baudouin, que la comtesse voulut nourrir elle-même. Un jour, allant entendre la messe dans sa chapelle, elle avait confié Godefroi à une servante. L'enfant pleura et, pour apaiser ses cris, une nourrice fut appelée qui lui présenta le sein. La comtesse revint : Pourquoi, dit-elle, cet enfant a-t-il les lèvres humides? — Dame, répondit la meschine, il a pleuré et je lui ai fait prendre le sein d'une damoiselle :

Dame, or s'esveilla, moult menoit grant haele, Je r fis bien alaiter à une damoisele.

' Histoire de France, t. IV, n. 134.

A ces mots, la douleur et l'indignation de la mère furent extrêmes :

Quant la comtesse l'ot, tôt 11 cuers li cancele.

De ladolor qu'ele ot s'asist sor une sele,

Moult forment li sospire li cuers ses la mamele.

Puis elle prit son enfant par les pieds, le renversa la tête en bas, et lui fit rendre jusqu'à la dernière goutte le lait qu'il avait avalé \

Tout ceci est du roman, non de l'histoire. Saint Louis eut une nourrice, Marie la Picarde, dont M. Tardif a récemment retrouvé le nom-, et il ne faut ajouter aucune créance à l'anecdote racontée par M. Henri Martm^.

Deux siècles plus tard, les femmes font encore allaiter leurs enfants par des mercenaires, et un austère Franciscain nous en donne tout crûment les raisons : « La première, pour ce que ce n'est pas la coutume de nourrir; la

' Le chevalier au cj/jne et Godefroi de Bouillon, cdit. Reiffenberg, t. I, p. 125 et t. III, p. XXVII Voy. encore : La chanson du chevalier au cyrjne, éclit. Ilippeau, t. II, p. 26, et Paulin Paris, Les manuscrits françois delà Bibliothèque du roi, t. VI, p. 188.

^ Voy. Lnventaire des monuments historiijues conservés aux Archives nationales. Cartons des rois, n" 1748, p. 423.

^ Cette opinion vient d'être confirmée par M. Elie Herger. Voy. son Histoire de Blanche de Castille, p. 21.

seconde, pour plus garder leur beauté et frescheté; la tierce, pour plus prendre esbatement à leurs maris, et c'est incontinence'. » Moralistes et médecins unissaient leurs efforts pour persuader les mères insouciantes ou frivoles. Le poète Jean Bouchet ne les ménage pas plus que Pierre des Gros :

Après qu'elle a son enfant enfanté,

Si es tétins a du laict à planté -

Ou à suffire, mère doit par nature.

Et selon Dieu, à son fruict nourriture.

Dieu ne luy a laict et tétins donnez

Pour ses plaisirs fols et désordonnez,

Mais pour nourrir son fruict de la mammelle^.

Un contemporain de Jean lîoiichet, le chanoine Guillaume Coquillart, devenu sur ses vieux jours le peintre égrillard de la corruption bourgeoise au quinzième siècle, tenta, il est vrai, de prêcher une autre morale. La jeune femme, écrit-il, qui n'est pas rassasiée des plaisirs du monde , a bien raison de ne pas nourrir ses enfants :

' Pierre des Gros, Le Jardin des nobles, ouvrage resté manuscrit. Cité par M. P. Paris, Les manuscrits français, etc., t. II, p. 159.

^ En grande quantité.

3 Epistres morales et familières, 1545, in-folio, folio 24, recto.

Jeune femme qui n'est pas saoulle Encor de plaisance mondaine Ne doit rendre jamais son raoulle • Si tost par voulenté soudaine.

Ainsi, ce n'est pas chose vaine Si femme mignote et fétisse ', De peur d'enlaydir en la peine Reffuse à devenir nourrice.

Le poète trace ensuite, de la femme qui s'est fatiguée à nourrir, un portrait trop réaliste pour (]ue je puisse le reproduire. Puis, comme malgré lui, il conclut ainsi :

Combien que c'est chose propice Et selon droit, comme je tien, Que toute beste, saige ou nice ^ Est tenue de nourrir le sien *.

Le savant Henri Etienne, dont on ne déclinera pas la compétence en pareille matière, car il avait en trois femmes et quatorze enfants, a traité aussi ce sujet, et Tâpreté de son style montre bien la passion qu'il y apportait. Voyez :

Je suis maintenant en doute si je me doy taire des femmes qui abandonnent leurs enfans aux

' Son rôle.

^ Bien faite.

^ Sage ou niaise.

* Édit. elzévir., t. I, p. 58.

premières nourrisses qu'elles renconirent..., et qui, depuis les avoir mis en leurs mains, n'y pensent guère ou du tout point, sinon à l'heure qu'on leur vient dire les nouvelles de la mort de ces povres nourrissons.

Si je n'ose dire que telles mèi'es sont meurdrières (et principalement quand ceci se fait par celles qui n'ont point excuse légitime, les dispensant de faire elles-mesmes oPHce de mère), je ne feray point de difficulté de dire jusque-là (et s'en scandalise celle qui voudra, car il me suffit de n'offenser point les femmes de bien), qu'elles font pis que les payens et payennes qui exposoyent leurs enfans. Car si elles allèguent que tous les enfans de ceux qui tombent ainsi entre les mains des nourrisses ne meurent pas, je leur répondray qu'aussi ne mouroyent pas tous les enfans qui estoyent exposez. Ains avenoit à plusieurs des rencontres qui les faisoyent heureux toute leur vie : au lieu que ceux qui sont en la charge de telles vilaines, s'ils ne meurent bien tost après, pour le moins en rapportent des maux et des maladies qui les rendent, au contraire, malheureux pour tout le temps de leur vie '.

Marguerite de Valois, fille et femme de roi, n'eut point d enfant, et à en juger par son caractère et sa conduite, il est peu probable qu'elle eût su sacrifier ses plaisirs à ses devoirs

' Apologie pour He'yoclotc, cdit. Ristelhuber, t. I, p. 396, — La première édition parut en 1566.

de mère. Elle n'en admirait pas moins cette vertu chez les autres. Elle raconte dans ses Mémoires qu'au milieu d'un repas d apparat, étant placée à côté de la comtesse de Lalain, celle-ci, bien que couverte de velours, d'or et de pierreries, se fit apporter son enfant, le mit entre elles deux, et « librement se déboutonna, baillant son tétin à son petit '. "

Ces bonnes mères étaient admirées plus qu'imitées. Donnons donc la parole à un médecin, le docte Laurent Joubert, que Heini III avait fait venir à Paris pour le consulter sur la stérilité de la reine. Dans son curieux traité Des erreurs populaires et des propos vulgaires touchant la médecine'^ ^ le premier chapitre du cinquième livre a pour titre : Exhortation à toutes les mères de nourrir leurs enfans, et l'on va voir qu'il ne leur ménage ni les sages conseils, ni les réprimandes. La citation est un

' « Ce qui eust esté tenu à incivilité à quelqu'autre; mais elle le faisoit avec tant de grâce et de naïfveté qu'elle en receut autant de louan/jes que la compagnie de plaisir. » Mémoires^ édit. Michaud, p. 428.

- Publié en 1578 et dédié à Marguerite de ?}avarre, que Joubert appelle " I une des plus chastes et des plus vertueuses princesses du monde. » Mais les sujets scabreux qu'aborde l'auteur dans ce volume et la façon licencieuse dont il les traite, firent regarder la dédicace comme inconvenante. Aussi les éditions suivantes furent-elles dédiées à Pibrac.

peu longue, mais j'ose croire que personne ne s'en plaindra. Il y a là un naïf tableau des grâces de l'enfance et des charmes de la maternité que l'on ne se fût guère attendu à rencontrer dans un pareil ouvrage et que je recommande à toutes les mères :

Pensez-vous que nature ayt donné aux femmes des mammelles pour ornement de leur poictrine et non pour nourrir leurs enfans? Ne sont-ce pas femmes prodigieuses celles qui travaillent à tarir et estaindre cette très sacrée fontaine du corps, nourrice dugenre humain, etmesmement avec danger de leur personne, à cause du retour et de la corruption du laict? Quelle différence y a-t-il de cette folie à la forcenerie de celles qui s'efforcent, par certaines meschantes inventions, de se faire avorter, à ce que la lizeur et polie planure de leur ventre ne vienne à se corrompre, qu'il ne se fendille, s'estende et amplie * de la pesanteur du fardeau et du travail de l'enfantement?

Si les femmes sçavoyent quel plaisir il y a de nourrir ses enfans, duquel jouyssent leurs nourrices, elles se louëroyent plus-tost à nourrir les enfans d'autruy que de quitter les leurs. Et d'où procède que les nourrices communément sont tant amoureuses et passionnées des enfans qui leur sont estrangiers, sinon de l'extrême plaisir qu'elles y reçoivent? Lequel, sans comparaison, est plus

' Grossisse.

grand que toutes les peines que donnent les enfans, dont il efface aisément les fascheries de la subjection ' et quelque mauvais temps qu'on en a.

Suit le délicieux passage dont je parlais tout à l'heure :

Je vous prie, que l'on estime un peu le plaisir que l'enfant donne. Quand il veut rire, comment il serre à demy ses petits yeux ; quand il veut pleurer, comment il fait la petite lippe; quand il veut parler, comment il fait des gestes et signes de ses petits doigts ; comment il bégaye de bonne grâce, et double quelques mots, contrefaisant le langage qu'il apprend; quand il veut cheminer, comment il chancelle de ses petits pieds.

Y a-t-il passe-temps pareil à celuy que donne un enfant qui mignarde et flatte sa nourrice en tettant : quand d'une main il descouvre et manie l'autre tétin, de l'autre luy prend ses cheveux ou son collet en s'y jouant; quand il rue coups de pieds à ceux qui le veulent destourner, et en un mesme instant jette de ses yeux gracieux mille petits ris et oeillades à la nourrice.

Quel plaisir est-ce de le voir parfois dépiteux et fasché d'un rien, fogner ^ pour une épingle, se verser par terre, frapper et rudoyer ceux qui le veulent ou apaiser ou prendre et emporter ; comment il rejette l'or, l'argent, les bagues et joyaux qu'on lui présente pour faire l'appointement ^, et tout sou-

' Les ennuis de la domesticité.

^ Gronder. Mais on écrivait ordinairement/o(^)/c?-.

^ Le raccommodement.

dain on le regagne pour une pomme ou pour un fétu. Quel plaisir est d'entendre les folies des petits enfans, et voir leurs badlneries; d'ouyr ce qu'ils respondent aux demandes; les questions et discours puérils qu'ils font, les sottises qu'ils disent, et les propos qu'on ne sçait d'où ils viennent. N'y a-t-il pas grand plaisir de les voir jouer avec les chiens, avec les chats, ou courir après eux ; pétrir de la terre, et en bastir des maisons ou des fours; contrefaire l'arquebusier, le coureur de lance', le piquier ; sonner du tabourin ; contrefaire les sages; pleurer d'un moineau que le chat leur a prins, ou des oiseaux qui volent et qu'ils ne peuvent avoir; pleurer pour une noix qu'ils ont perdue, et semblables chosettes?

N'y a-t-il pas plaisir et passe-temps quand ils ne veulent quitter leur mère ou leur nourrice, et ne veulent aller à autre personne, quelque présent ou flatterie qu'on leur sache faire : et il se faut desrober finement d'eux; quand ils ne veulent permettre que leur nourrice caresse en leur présence un autre enfant ou que luy donne à tetter ; quand ils se mettent en devoir de ladeffendre si quelqu'un la menace ou fait semblant de la battre; comment il crie le premier et se tempeste pour vindiquerl'outrage. Geste grand amour, jointe à jalousie, est si plaisante et agréable qu'elle ravit tout le cœur d'une nourrice si elle est de bon naturel, humaine

' Imiter les chevaliers rompant des lances dans un tournoi.

- Pour venjer.

et gratieuse tellement qu'elle n'aimera pas davantage ses propres enfans que l'estrangier qu'elle nourrit.

Et que peut-il estrc quand la mère propre est sa nourrice? Si vous prenez plaisir à ce qu'un autre aura fait, comme à un livre, une peinture ou autre chose artificielle, combien plus à ce qui sera sorty de vostre esprit? Sans doute l'amour et le plaisir redoublent à l'endroit des mères qui nourrissent leurs enfans.

Passons une dizaine de pages, et venons à la conclusion.

Les femmes s'excusent sur leurs marys, ausquels elles sont (comme doivent estre) subjetes.Car il y a plusieurs marys qui ne veulent pas ouyr ou endurer le bruit et la tintamarre que donnent souvent les enfans. Dont il faut faire chambre à part, et les bonnes femmes ne consentent pas volontiers d'estre séparées de leurs marys. Il y en a aussi qui ne veulent permettre à leur femme de nourrir, affin que leurs tétins demeurent plus jolys, qu'ils se plaisent à manier, non pas des tétins mois. Il y en a d'autres qui haïssent la senteur du laict au sein de leurs femmes. Les voilà bien délicats ! Et la pluspart de ceux qui parlent ainsi font plus souvent l'amour à la nourrice qu'à leur femme... Si les bonnes femmes sont bien advisées, elles garderont honncstement leurs marys de ce péché mortel, en n'acceptant aucunes nourrices, ny dans leurs maisons ny ailleurs, ains faisant elles mesmes ce

devoir de nature : et Dieu bénira leur labeur '. Ce devoir, on trouvait encore dans les petites villes des femmes qui voulaient bien le remplir'", et l'avocat Loisel cite, parmi elles, les dames de Beauvais, « la pluspart, dit-il, sont doublement mères, c'est-à-dire nourrices de leurs enl'ans ■^. » Ainsi, même en province, le fait était assez exceptionnel pour que l'on ne négligeât point de le constater avec éloge. «Quant à Paris, qui est la Babilone de la France, où règne le désordre, la licence et le libertinage, que l'on appelle vulgairement le paradis des femmes, l'abus ^ y est si vieil et si enraciné que l'on ne peut assez le noircir ny le descrier, pour tascher de le ruiner et de

' Édlt. de 1608, p. 401 et suiv.

* « L'on voit encore à présent dans les petites villes que cette louable coustunie n'est pas tout-à-fait abolie ny nc{;ligée, se trouvant ipielque fois de bonnes et lionnestes danioiselles qui ne tiennent point à deshonneur de rendre à leurs enfans ce bon office que la nature leur ordonne. » Claude Joly, Traité de la nourriture des petits enfans, pour monstrerque les mères sont obligées en conscience de les nouj-rir de leur propre lait, quand elles le peuvent sans préjudice de leur santé ou n'ont point d'autre enipeschcnient légitime. A la suite de Les deux livres île V estât de mariage, composés en latin par François Barbaro, traduction nouvelle. 1667, in-18, p. 284.

^ Antoine Loisel, Mémoires des pays de Beauvais et Beauvaisis. 1617, in-4°, p.26.

* L'abus des iiourriceSé