LES CHATS ET LES PUCES

Le chai prédit la pluie. — Henri III hail les cliats. — Ilaniina{;robis. — Joachitn du Bellay et son chat Belaud.

— Haine de Ronsard pour les chats. — Leurs dangereuses propriétés d'après Anibroise Paré. — Montaifjne et sa chatte. — Le poète Maynard et sa chatte. — Les souricières.

Pourquoi les Chartreux n'ont jamais de punaises. — Les puces. — La puce de madame Desroches.

Des chiens passons aux chats. Le seizième siècle a bien remarqué que ce joli animal possède la propriété de prévoir les jours de pluie. On lit, en elfet, dans V Évangile des quenouilles : « Quant vous veez'- un chat assis sur une fenestre au soleil, qui lesche son derrière, et la patte qu'il lève se porte au-dessus de l'oreille, il ne vous convient de doubter que ceste journée il ne pleuve^.. » Mais en ce

^ Braiitôine, t. X, p. 109.

- Vous voyez.

^ Édit. elzév., p. 42.

qui concerne les qualités et les défauts du chat, les opinions sont très partagées.

Henri III le liait. Rabelais l'appelle Raminagrobis, nom qui lui est resté et qui, à en croire les philologues, signifierait « un animal qui fait le gros monsieur sous sa robe d'hermine '. "

Le poète Joachim du Bellay écrit à son ami Magny qu'il vient de perdre " son bien, son plaisir, ses amours. » C'est de son chat Belaud qu'il s'agit, et dans une jolie épitaphe, il nous en révèle toutes les vertus. Il était, dit-il, de couleur gris argentin, avait patte fine et longue queue. La mort n'eût osé le frapper si elle eût assisté à ses « folâtres ébats. »

Soit qu'il sautât, soit qu'il gratât, Soit qu'il tournât ou voltigeât, Soit que d'une façon gaillarde Avec sa patte frétillarde Il se frottât le musequin, Ou soit que ce petit coquin Privé sautelât sur ma couche.

Ou soit qu'il ravît de uia bouche La viande sans lu'outrager Alors qu'il me voyoit manger, Soit qu'il fit en diverses guises

' Voy. llabelais, liv. III, cliap. 21 ; cdit. varioiuiu, t. IV, p. 441.

IMllIe autres telles iniffnardises.

Aussi n'étoit-ce sa nature

De faire partout son ordure,

Comme un tas de chats qui ne font

Que (jâter tout par où ils vont.

Car Belaud, la gentille bête,

Si de quelque acte moins qu'honnête,

Contraint possible il eut été,

Avoit bien cette honnêteté

De cacher dessous de la cendre

Ce qu'il étoit contraint de rendre.

Ronsard et Ambroise Paré avaient l'esprit fait d'autre sorte. Le premier nous le dit carrément :

Homme ne vit qui tant haïsse au monde Les chats, que moy d'une haine profonde ; Je hay leurs yeux, leur front et leur regard. Et les voyant je m'enfny d'autre part, Tremblant de nerfs, de veines et de membres, Et jamais chat n'entre dedans ma chambi'e, Abhorrant ceux qui ne sçauroient durer Sans voir un chat auprès eux demeurer'.

J'ai le regret de devoir rappeler qu' Ambroise Paré, ordinairement plus sage, a consacré tout un chapitre au venin du chat. Les chats écrit-il, infectent par leur cervelle, par

' OEuvres, cdil. elzév., t. VI, p. 70.

leur poil, par leur haleine et même par leur regard. » Matthiole' dit avoir cogneu"^ aucuns prenans plaisir aux chats, qu'ils n'eussent jamais dormy sans en avoir quelques-uns couchez auprès d'eux, de l'haleine desquels ils devinrent phthisiques, et enfin misérablement moururent. Les chats aussi offensent par leur regard, tellement qu'aucuns voyans ou oyans un chat, tremblent et ont une peur grande, qui se fait par une antipathie venant de l'influence du ciel... Le chat infecte aussi ceux qui mangent de sa cervelle^, et sont tourmentez de grandes douleurs de teste, et quelquefois en deviennent insensez'*. »

Montaigne chérissait sa chatte, et il subissait le despotisme qu'exercent sur nous les êtres que nous aimons. Presque au moment où Paré traçait les lignes absurdes qu'on vient de lire, Montaigne écrivait : « Quand je me joue à ma chatte, qui sçait si elle passe son temps de moy plus que je ne fais d'elle. Nous nous entretenons de singeries réciproques. Si j'ay

' Le médecin italien Andréa Mattioli, mort en 1577.

* Connu.

^ Sur la viande de chat et plus spécialement sur sa cervelle, voy. P. Gastellanus, De carnium esu, lib. III, cap. xii, de carne felina, p. 190.

* OEuvres, ('dit. de 1G07, p. 782.

64 LA VII-: privf:f. dautrefois.

mon heure de commencer ou de refuser, aussi a-t-elle la sienne '. "

Le poète François Maynard ne devait guère se montrer moins complaisant, lui qui célébrait la mort de sa chatte par un sonnet, fort médiocre d'ailleurs :

J'aurav toujours dans la mémoire Cette peluche blanche et noire Qui la fit admirer de tons.

Dame Gloton Ta mal-traittée

Pour plaire aux souris de chez nous

Qui l'en avoient sollicitée-.

Notons donc qu'en ce temps-là, les chats, mêmes gâtés, prenaient les souris, bien souvent dédaignées par les nôtres. Toutefois les souricières avaient reçu des perfectionnements^. Béroalde de Verville en décrit une, munie d\m ressort « qui serre le rat par le milieu du corps^. » Des marchands ambulants criaient aussi par les rues

La mort aux ratz et aux souriz !

C'est une invention nouvelle,

' Essais, liv. II, chap. xii.

s OEuvres, édit. de 1646, p. 99.

^ Vov. ci-dessus, t. I, p. 311.

* Le moyen de parvenii-, édit. de IS-H, chap. i., p. 170.

LES AMMAUX. Go

Qui est assez bonne et belle Pour prendre les ratz et souriz '.

Les chats du seizième siècle avaient-ils des puces"? Il y a lieu de le croire. Mais ce que des documents irréfutables permettent d'alfirmer, c'est que les Chartreux étaient exemptde punaises dans leurs cellules. Notez que ces religieux ne portaient point de linge, couchaient tout habillés, changeaient fort rarement de vêtements et conservaient pendani vingt ans la même paillasse. Quelle estloriginide cet inappréciable privilège? La question a été fort discutée et elle en valait la peine. Le Père du Breul assure qu'il y faut voir une prérogative toute spéciale accordée à l'ordro des Chartreux par le Très-Haut. Cardan n'ei! veut rien croire, et soutient que l'absence des punaises est due à ce que ces religieux ne mangeaient jamais de viande. Scaliger et Vos sius reprennent aigrement Cardan : pour eux, il n'y a là ni privilège ni mystère; si, disentils, les Chartreux ne connaissent pas les punaises, c'est que, sans doute, ils sont moins malpropres que les autres moines ^

' Voy. L'annonce et la réclame, p. 173. - Voy. J.-B. Tliicrs, Traité des superstitions, édil. do 1697, t. I, p. 362.

Puisque j'ai été amené à mentionner ces abominables l^estioles, je consacrerai encore quelque lignes à un autre insecte, dont je me suis occupé déjà', et qui a eu Thonneur de jouer un rôle dans l'histoire littéraire du seizième siècle. Durant les Grands jours àe Poitiers en 1579, Madeleine Desroches etsafdle Catherine, beaux esprits de la ville, ouvrirent leurs salons à u plusieurs doctes advocats et autres gentils personnages qui lors estoient à Poitiers. » Parmi eux figuraient Scaliger, Rapin, Harlay, B. Brisson, A. Loisel et le savant Etienne Pasquier, jurisconsulte, historien, poète même, comme on va le voir. Un jour, assis auprès de Mme Desroches, il aperçut une puce « qui s'estoit venue camper au beau milieu de son sein. Il luy dit, par forme de risée, que vrayement il estimoit ceste puce la plus prudente et hardie que l'on eut sceu désirer : prudente d'avoir entre toutes les parties de ceste dame choisi ce beau lieu pour hébergement, et très hardie de s'estre mise en un si beau jour. Et comme ce propos fut rejeté d'une bouche à autre par une contention mignarde, finalement celuy qui estoit

' Voy, ci-dessus, t. I, p. 218 et 315.

auteur de la noise luy dit que, puisque ceste puce avoitreceu tant d'heur de se repaistre du sang d'elle et d'estre honorée de leurs propos, elle méritoit encores d'estre enchâssée dans leurs papiers. » La société se mit à l'œuvre, et il en résulta tout un volume d'ineptes madrigaux français, espagnols, latins et même grecs, qui furent publiés en 1581 sous ce titre : La puce de Madame Des-Roches , qui est un recueil de divers poé'mes composez par plusieurs doctes personnages, aux Grans Jours tenus à Poitiers l'an iidlxxix'. De ces madrigaux, voici le début du premier. Etienne Pasquier l'avait perpétré, et il suffira pour donner une idée de l'ensemble :

Puce qui te viens percher Dessus cette tendre chair.

Au milieu des deux mamelles De la plus belle des belles, Qui la piques, qui la poins, Qui la mors à tes bons poins, Qui t'enyvrant sous son voile Du sang, ains du nectar d'elle, Cbancelles et fais maint sault Du haut en bas, puis en haut :

0 que je te porte envie A l'heur fatal de ta vie !

Paris, iii-4°, très rare. Réimprimé en 1583.