L'ASIE CONNUE DES ANCIENS

LlHITBS DB L*ASIR ANCIENNE. — MoNTAGNES DE l'ASIE.

Fleuves de l*Asie. — Succession des ehpiiies.

Limites de l'Asie ancienne. — Un tiers de l'Asie, au plus, était connu des anciens, qui n'ont jamais établi de rapports avec les peuples habitant l'empire chinois actuel ou la Sibérie. La partie occidentale de l'Asie, la seule dont il soit question dans les récits d'autrefois, est la contrée où la Bible place le berceau du genre humain. Les limites de cette contrée n'ont jamais été nettement déûnies dans l'antiquité; elles ont d'ailleurs plusieurs fois changé, au fur et à mesure que s'étendaient les connaissances géographiques. Cependant, le Caucase et la mer Caspienne sont en général considérés comme terminant, au nord, la partie de l'Asie dont il est question dans les auteurs. A l'est cette contrée s'étendait jusqu'aux Indes, mais les connaissances des anciens sur les pays situés au delà du Gange et même de l'indus ont toujours été très-incomplètes, et on peut en dire autant de l'Arabie, qui terminait l'Asie du côté du sud.

Si les limites de l'Asie n'ont jamais été déterminées d'une manière précise, les contrées qui comprennent le bassin du Tigre et de l'Euphrate, ainsi que la Syrie et l'Asie Mineure, ont été dès la plus haute antiquité couvertes de villes florissantes, et, jusqu'à la domination musulmane, elles ont joui d'une prospérité qui fait un singulier contraste avec l'état où nous les voyons aujourd'hui. Ajoutons, pour ce qui est de la forme générale que les anciens pouvaient attribuer à l'Asie, que tous les géographes étaient convaincus que la mer entourait la terre de toutes parts, en sorte qu'ils considéraient la mer Caspienne comme communiquant d'un côté avec l'océan Indien, de

l'autre avec l'océan Atlantique : les contrées situées dans les régions septentrionales passaient pour inhabitables, à cause de la rigueur du climat et des neiges qui y tombaient perpétuellement.

Montagnes de l'Asie. — Les grandes chaînes de l'Émode et de rimaûs (Himalaya), et celles du Paropamisus ou Caucase indien, qui en est le prolongement du côté de la mer Caspienne, étaient peu connues des anciens, qui plaçaient ailleurs leurs traditfons et leurs légendes. Le Caucase, où la fable fait vivre Prométhée, se trouvait en rapport beaucoup plus direct avec les contrées historiques , comme la Médie, l'Arménie et la Colchide. De nombreuses traditions le rattachaient aux invasions des Scythes, des Amazones, ou à l'expédition des argonautes dont la Colchide avait été le principal théâtre. Les mines de cette contrée paraissent môme avoir été exploitées dans une trèshaute antiquité par des colons phéniciens.

Quoique moins importantes géographiquement, les montagnes de l'intérieur offrent bien plus d'intérêt par les souvenirs qui s'y rattachent. La grande chaîne du Taurus traverse TAsie Mineure de l'est à l'ouest, mais l'ensemble du pays paraît n'être qu'un vaste plateau hérissé de montagnes, qui, pour la plupart, rappellent quelques traditions historiques ou mythologiques.

C^est le mont Latmus, entouré de sa ceinture de forêts et percé de grottes verdoyantes où venait reposer Endymion ; le mont Mycale, célèbre par la victoire navale que les Grecs remportèrent sur les Perses; le mont Timole, qui fut choisi pour arbitre dans la querelle musicale entre Apollon et Pan; puis le mont Sipyle, dont les échos redisent la touchante histoire de Niobé; le mont Uia, dont les Yalions furent témoins du jugement de Paris; enfin, l'Olympeet leDindyme, que la déesse Csbèle aimait à parcourir sur son char traîné par des lions. Les montagnes les plus élevées sont celles qui forment le massif de rArmènie, dont le point culminant est le gigantesque mont Ararat sur lequel s'arrêta l'arche de Noé. Enfin, du Taurus méridional, se détache la chaîne du Liban, où les pieux souvenirs se mêlent aux traditions mythologiques ei qui se termine près de la mer Rouge avec le uh>ul SiuaL

Flbvvbs PB lWsib. — L'Asie, de même que l'Afrique, est traversèo do Test à l'ouest par une vaste étendue do déserts. La partie do>al iM>u$ uous occupons est coupée par quatre grands fleuves qtii ,