LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER

enquêtes, il y avait le gros des partisans, dont les noms remplissaient huit rôles et de qui la chambre ardente espérait retirer, à la façon dont ils avaient été taxés, 147,355,433 livres. G'està peine si elle en eut vingt millions. Mais, par contre, quel discrédit jeté sur toutes les familles de finances |)armi lesquelles il s'en trouvait de fort honorables ! Les Crozat étaient taxés à 6,600,000 livres; les d'Ogny, à plus de deux millions. Thévenin, qui venait d'acheter le magnifique château de Tanlav, en Bourgogne, Durey d'Arnoncourt,Dodun, depuis Contrôleurgénéral des finances, les Lallemant de Betz, une dizaine de fermiers généraux, s'entendaient condamner à rapporter une partie des bénéfices de leurs emplois.

Tels étaient, entre beaucoup d'autres, les noms et conditions des gens illustres par leur fortune, dont l'honneur, s'il ne restait pas sur le carreau, avait été du moins soupçonné et compromis. Le coup avait assez porté pour que, soixante ans après, en 1781, on fît encore, de ces fameuses listeS; une arme contre les héritiers des traitants en question.

« En conservant ces listes, disait d'Argenville, en les H rendant publiques, en les transmettant à la postérité par " la voie de l'impression, on n'a point le désir d'affhger la <i famille des financiers contre qui s'est exercée la vindicte » des lois. Ce serait un plaisir barbare qui rendrait odieux tt l'historien. On n'a pas même le but plus louable de répri- « mer l'impudence de ceux qui, se prévalant d'une for- (i tune flétrie dès son origine, croient pouvoir le faire, ce Il serait urne peine inutile dans ce siècle où l'on ne rougit (1 de rien. Au lieu de se répandre en déclamations vaines (i contre sa corruption, on a cru devoir la peindre plus « énergiqueinent d'un seul trait dans ce tableau d'une foule " d'hommes nouveaux entés sur des tiges illustres et les

s LA VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIII" SIECLE.

« plus anciennes de la France. Quel spectacle pour un u lecteur philosophe de voir leurs descendants, loin de (I frémir dans la retraite du crime de leurs pères, occuper (i les premières places de la finance, de la magistrature, de (i l'épée, s'élever jusqu'aux ministères et aux dignités de u la cour, enfin prouver qu'il n'est point d'infamie que ne Il couvre ou n'efface l'argent. »

A l'heure même de ce procès scandaleux, c'était hien plutôt la stupéfaction, l'impression d'un spectacle nouveau, singulier jusqu'à ce jour, insoupçonné, au moins en d'aussi vastes proportions, qui dominaient tous les autres sentiments. L'arrestation de Bourvalais, le plus renommé des Crésus du temps, ne fit que les exagérer outre mesure. La nouvelle de la saisie opérée à son magnifique hôtel de la place Vendôme et de son incarcération courut Paris un beau matin, inopinément. On sut qu'il avait été appréhendé au corps dans une même razzia qui mettait auprès de lui en lieu sûr ses acolytes, deux voleurs émérites, Miot et Durand, que les scellés avaient été apposés sur chacun de ses biens, après qu'on eut expulsé sa femme de chez elle, manu militari, en lui laissant pour tout avoir un peu d'argenterie, une très faible partie de ses toilettes et quelques centaines de livres de provision.

Il est important, pour se rendre compte de l'importance d'une pareille capture, de savoir ce qu'était ce Bourvalais, de connaître et sa prodigieuse fortune et la situation particulière que ses immenses richesses faisaient dans l'Etat à cet homme parti de rien.

Poisson, de son nom, comme le fut le père de Mme de Pompadour, il sortait, suivant les uns, d'une famille noble, les de Bourvalais, alliés aux Poisson de Lauveu et aux Poisson de la Bourdonnais; suivant d'autres, son père n'aurait été qu'un paysan manceau fort gueux. En tout