LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER

cas le jeune IJourvalais, alors sergent de sa paroisse après avoir servi chez le partisan Thévenin, puis chez Bonnet, gros fournisseur de bois de Paris, suivait un jour la route du Mans à Chartres, lorsqu'il ht la rencontre du carrosse de M. de Pontchartrain qui se trouvait, de son côté, revenir à petites journées de la première de ces villes à sa terre. Il lui prit, en voyant cet équipage, la fantaisie de le suivre aussi longtemps que ses forces de campagnard le lui permettraient, et avec tant d'insistance que le ministre le remarqua, s'en amusa, et finalement à quelque moment d'arrêt lui fit signe de venir à la portière de son carrosse. Il lui parla, le plaisanta, chercha à l'embarrasser, et en reçut si bien réponse à toutes ses questions que sur-le-champ il prit de l'intérêt pour lui. De là à le ramener dans ses bagages, à l'admettre au nombre de ses gens, à soigner son éducation, à le pousser dans les emplois, à solliciter en son nom la première charge vacante dans les intendances, il n'y avait qu'une suite d'événements parfaitement logiques, et, logiquement aussi, Bourvalais se trouva fort riche au bout de peu d'années. Il avait le génie naturel des affaires, principalement de celles qui n'exigent point une grande rigidité de principes. Il y réussit au delà de toute espérance, et devint plus opulent que ne l'étaient certains souverains de son temps.

Il avait épousé une fille de chambre de la marquise de Sourches. Cette fille avait du goût pour le village où elle était née : Bourvalais l'acheta, par passe-temps, ainsi que toutes les terres environnantes, et son bien, de cette manière, comprit, au bout de peu de mois, huit domaines : Gournav, Mandinet, Lognes, Lvizard, Villiers, Choisyle-Grand, la Haute-Maison, la Frelonière , se décomposant eux-mêmes en douze ou quinze paroisses pour

chacun d'eux. C'était une bonne partie du florissant pays de Brie, quelque chose comme la moitié d'un de nos départements actuels.

Aune propriété si étendue il fallait une belle habitation. Bourvalais fît élever alors cette admirable résidence de Champs, palais enchanté au dire de ses contemporains, pour lequel une princesse du sang, Mlle de Valois, soupira pendant de longues années, jusqu'au jour où elle l'eut acheté. L'éclat des cristau.v, des ors, de toutes les décorations de cette superbe demeure, avait jeté, paraît-il, sur l'ancien fils de paysan un reflet de si parfaite distinction que ses salons ne désemplirent plus, dès lors, de tout ce qu'il y avait de grand et de considéré à la cour comme à la ville. Monsieur, frère du Roi, ne dédaignait pas luimême de se faire conduire à Champs et de s'asseoir à la table du Crésus.

Puis les temps avaient changé. L'heure des justes revendications avait enfin sonné : Bourvalais, déjà inquiété à diverses reprises, tint vainement tête à l'orage. Du moment que l'on tendait tant de rets dans les bas-fonds de la finance, il était presque impossible à un aussi gros poisson , sans que nous voulions faire de jeu de mots, de s'en tirer sain et sauf. D'Argenson, lieutenant de police, s'assura de sa personne. Ses affaires étaient fort embrouillées : on exagéra encore la réalité; on parcourut ses papiers ; on y trouva, ou l'on feignit d'y trouver pour plus d'un million de billets qui n'avaient pas été classés. Il n'en fallait pas tant pour le perdre; la cause fut prestement instruite et entendue, et Bourvalais mis aux fers à la tour Montgommery, où le silence se fît en peu de jours autour de sa personne et de son nom.

Ainsi finit un des traitants les plus renommés de la fin du grand règne, l'un des plus intelligents aussi, voire