LIVRE PREMIER, — CHAPITRE PREMIER

mobilières, en avances faites par les receveurs {jénéraux ou les traitants, en papiers de toute nature. Desmarest les a signés honnêtement, sans tenter de rien cacher de l'imminence d'une crise. Puis, l'émotion produite par ces aveux tendait à peine à se calmer, qu'on s'entretenait à mots couverts de la banqueroute, de sa nécessité reconnue par les membres du conseil, par le Régent luimême, et que le duc de Noailles, seul de son opinion, avait combattue avec assez d'autorité pour en retarder la proclamation.

Mais, du moment que l'on renonçait à la l)anqueroute,il fallait découvrir une source de revenus pour assurer le fonctionnement des services. Or, tout crédit avait dis[)aru, les préteurs se faisaient introuvables, et, d'autre part, on ne devait plus rien demander aux impôts sans risquer de provoquer l'émeute. Il ne restait que la ressource précaire des palliatifs et des ex|)édients.

Le premier qui se présenta, qu'on accueillit avec empressement, fut de contraindre les traitants à rendre gorge, et, avec eux, toute cette race détestée de parvenus, munitionnaires des armées, fournisseurs et commis des subsistances, dont la triomphante opulence s'était fondée sur les embarras du Trésor, au milieu du désordre public. C'est alors que le Parlement entrait en scène en convoquant la chambre de justice. C'est alors aussi que l'immoralité d'argent allait être dévoilée au plein jour. C'est là, devant cette cour, armée des pouvoirs les plus étendus, que les enrichis de la veille, dont le faste surpassait, dès cette époque, celui des gens de cour, devaient montrer comment on peut arriver aux premiers emplois par la concussion et le vol.

Alors, les nouvelles les plus étranges, les mieux faites pour provoquer les défiances, se répandaient en tous lieux,

se succédaient à toute heure. Quel était donc ce voyageur dont on avait arrêté, en plein bois deBondy,la voiture, une chaise de poste, qu'on avait fouillée et trouvée si chargée d'or que plusieurs chevaux avaient peine à la traîner? C'était Hrissart, le riche Brissart, Fermier général, qui passait à l'étranger avec ses provisions. Combien de millions avaient été rapportés au contrôle par un autre traitant, le sieur Hénault, ce maître coquin à qui Desmarest avait défendu l'accès de son cabinet, en répétant publiquement qu'il ne connaissait pas un plus grand fripon au monde? Quatre millions. Et il avait agi, disait-on, de son propre mouvement, voulant ainsi s'épargner la désagréable visite de la police, et reconnaissant ce bien pour injustement acquis.

Il n'était pas le seul à prendre un semblable parti. Un prand manieur de fonds de l'époque. Duché, avait versé de la même façon 1,500,000 livres, après quoi il avait trouvé plus prudent de mettre la frontière entre les e.vempts et lui. Du reste, les traitants, ainsi menacés, perdaient la tête. Un d'eux mourait de frayeur en apprenant qu'on allait le saisir; d'autres se cachaient au fond de leurs caves. Le plus grand nombre s'exilait : Pléneuf était déjà à Turin, Moras passait en Angleterre. Il n'était pas jusqu'à Samuel Bernard qu'on n'inquiétât. Bernard, que l'on ménageait pourtant en raison de sa haute situation, de ses alliances, de ses amitiés qui allaient aux princes, n'avait pu lui-même se dérober aux perquisitions. On avait tenu à ce qu'il s'expliquât sur l'envoi qu'il avait fait en Hollande de tant de chariots de numéraire; il était sorti d'embarras en se taxant lui-même à dix millions.

A côté de ceux qui avaient préféré devancer la justice et des autres qui, soit par adresse, soit par protection, réussirent à ne point paraître sur les cahiers des