LIVRE II. — CHAI'ITRK II

Ils sont, en effet, entièrement acquis au ménage des financiers grands seigneurs, ces écrivains et ces philosophes qui font et défont tant de réputations. Pour Voltaire, Helvétius est un nouvel Alticus. Fontenelle ne houge de chez lui, et, près d'atteindre sa centième année, y ouvrira le hal en dansant avec Mlle Helvétius, ùgéc d'un an et demi, et ensuite avec Mlle d'Épinay, âgée de sept ans. C'est Fontenelle qui trouvera ce joli mot pour la maîtresse du logis, nouvellement mariée, jeune et belle, un soir où, venant de lui débiter mille propos aimables et galants, il passe par distraction devant elle pour se mettre à table. « Voyez, fait celle-ci, quelle estime je dois avoir « de vos galanteries. Vous passez sans me regarder! — « ^ladame, répond le vieillard, si je vous eusse regardée, «je ne serais pas passé. "

On salue avec enthousiasme les dernières productions de l'opulent collègue, et, presque seul, le président des Brosses, lors de l'apparition du livre de VEsprit, se hasarde à déclarer que » c'est une étrange cipollata dont Helvétius il a doté la philosophie du temps. Comment peut-on se (i permettre un tel style bigarré ! » Mais on ne l'écoute pas, et son observation fort juste, quoi qu'on en pût dire alors, resta étouffée sous les clameurs générales d'admiration. Va-t-il en Angleterre, le clan des amis attend avec une impatience fébrile qu'il ait manifesté son opinion sur le pavs et son peuple, et l'on apprend avec une sorte d'émotion qu'il est revenu de Londres fou à lier des Anglais. A-t-il quelques difficultés avec les braconniers qui viennent chasser jusque sous les fenêtres de son château de Voré, Diderot s'empare aussitôt de cet incident pour le transformer de suite en une de ses anecdotes les mieu.v touchées.

H II y avait à Bourbonne une Mme de Noce qui s'est

a l'ait doucher, elle et son chien, ce que ^aigeon ne peut « croire, non plus que Mme de Pers se soit fait doucher, « elle et son singe boiteux. Cette Mme de Noce est une u voisine d'Helvétius. Elle nous apprit que le philosophe « était riiomme du monde le plus malheureu.v à la cam- " pagne.

» Il est environné de pavsans et de voisins qui le haïssent, a On casse les fenêtres de son château, on ravage la nuit « ses possessions, on coupe les arbres, on abat ses murs, a on arrache ses armes des poteau.x. Il n'ose aller tirer un « lapin sans un cortège qui fasse sa suite. Vous me deman- (1 derez comment cela s'est fait? Par une jalousie effrénée « de la chasse. M. Fagon, son prédécesseur, gardait sa terre « avec deux bandouliers, Helvétius en a vingt-quatre, avec (1 lesquels il ne saurait garder la sienne. Ces hommes ont H un petit bénéfice par chaque braconnier qu'ils arrêtent, (c et il n'v a sorte de vexations qu'ils ne fassent pour mul- (c tiplier ce petit bénéfice. Ce sont d'ailleurs autant de brau conniers salariés. La lisière de ces bois était peuplée de « malheureux retirés dans de pauvres cal)anes. Il a fait K abattre ces chaumières. Ce sont des actes de tvrannie (i réitérés qui lui ont suscité des ennemis de toute espèce, « et, comme disait Mme de Noce, d'autant plus insolents (1 qu'ils ont découvert que le bon philosophe est pusilla- « nime. Je ne voudrais point de sa belle terre de Voré à la « condition d'y vivre dans des transes perpétuelles. Je ne « sais quel avantage il a retiré de sa manière d'administrer « sa terre, mais il y est seul, mais il y est haï, mais il y a « peur. Ah! que notre dame Geoffrin était bien plus sage « lorsqu'elle me disait d un procès qui la tourmentait : (1 — Finissez mon procès : ils veulent de l'argent, j'en ai. « Donnez-leur de l'argent. Et quel meilleur emploi puis-je « faire de mon argent que d'en acheter le repos?» A la place

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« d'Helvétius j'aurais dit : " On me tire quelques lièvres, « quelques lapins. Qu'on tire. Ces pauvres gens n'ont " d'asile que ma forêt. Qu'ils y restent. » J'aurais raisonné (i comme Fagon, et j'aurais été adoré comme lui. »

Il nous semble, à nous, juges impartiau.xdu différend, — car d'autres auteurs représentent ce financier comme très apprécié par son voisinage, — il nous semble que le bon philosophe était, à cette époque, fort différent de son personnage d'autrefois, du jeune Fermier général qui se refusait, malgré les protestations de ses collègues, à recevoir l'argent des confiscations en dédommageant les malheureux ruinés par les exactions des employés.

Quoi qu'il en soit, Helvétius, mal servi du côté des paysans, demeura jusqu'à sa mort fort choyé des gens du monde. Il vivait ainsi très heureu.x, en apparence, et préservé des moindres incommodités par sa forte constitution, lorsqu'une sorte de spleen, provoqué par le spectacle des agissements du ministère iNIaupeou, le prit. Ses forces décroissaient ostensiblement de jour en jour. Une atteinte de goutte, qui se porta subitement au cœur, l'enleva le 26 décembre 1771.

Ils laissait deux filles de ^Ime Helvétius, qui montèrent

à l'autel le même jour, l'une pour devenir Mme d'Andlau,

l'autre Mme de Sarlabous de Mun ; et à propos de cette

cérémonie on écrivait : « Par le recensement fait et connu

« des bietis de l'ancien Fermier général, il est tiré au clair

«qu'il laisse environ quatre millions de biens; ce qui

<i prouve que le philosophe connaissait la maxime de

« Rousseau :

Et qu'un philosophe étayé D'un peu de richesse et d'aisance Dans le chemin de sapience Marche plus ferme de moitié,

210 LA VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU NVIIl*^ SIÈCLE.

Quant à sa veuve, elle lui survécut de longues années- Femme très aimable, selon les uns, qui s'était fait « un (i caractère propre à Taffranchir au milieu de ses sem- (i blables, toutes esclaves" ; non moins pliilosophe que son mari, selon les autres, elle aurait, à leur dire, déclaré, après la mort d'Helvétius, aux divers prétendants à la main de ses filles qu'ils avaient à agir chacun pour son compte personnel, qu'elle ne les générait en rien, et que ce seraient elles-mêmes qui nommeraient leurs époux, ce qui parut, pour l'époque, étrangement fin de siècle.

Son nom, fort célèbre par toute l'Europe, reparaît de temps à autre dans les gazettes ou les entretiens du jour : ici, à la suite d'une visite que lui a faite le comte de Falkenstein, qui a tenu à rendre ainsi hommage à la mémoire d'un grand homme; là, après une réception à sa maison d'Auteuil, au cours de laquelle Mme d'Oberkirch la trouve dans un appartement d'une extrême magnificence^ entourée des plus beaux chats angoras du monde, qui répondent chacun à un nom différent, qu'elle habille de chiffons de soie les plus bizarres et les plus éclatants, qui occupent tous les fauteuds de façon à ne point laisser un siège vide, et que l'on sert en grand apparat sur de la vaisselle plate; enfin, à l'heure où elle cède généreusement cette célèbre habitation à Cabanis.

De La Garde, seigneur de Blancmesnil, du Bourget, de Villeparisis, intendant de Mme la Dauphine, depuis reine, l'un des beaux-frères d'Helvétius par son mariage avec une autre Ligniville, et Fermier général comme lui, ne paraît pas avoir songé un instant à répudier un emploi aussi lucratif. Dedelay, de son vrai nom, et de La Garde pour ne pas sembler plus plébéien que ses confrères, il eut de la réputation de son temps, simplement par son extrême avarice et celle de ses père et mère, de Dedelay père

Livni: II. — ciiAi'iini: ii. 'jii

principalement, ills cFnn ancien suisse de la porle du cardinal de Honzi. » Fermier général avanl lui, j)etit homme (i d'une physionomie heureuse, aimant hien sa personne, (i d'une politesse affectée, d'un entêtement sans exemple et <i souvent sans raison, point du tout au fait de la matière (i des Fermes, où il était vétillard, méfiant, grand napcras- (i sier, et poussant, avec tout cela, la lésine jusqu aux deru nièrcs limites. "

Cet Harpagon avait dû, cependant, un jour vider sa bourse. Il s agissait de son entrée aux Fermes. Le duc du Maine se chargeait de sa nomination, mais on exigeait un versement immédiat de 300,000 livres. Dedelay père pensa en tomber de son haut. Les avantages de cette place étaient cependant si palpables, si reconnus, qu'il n'hésita pas à faire les fonds demandés et fut de la compagnie. Il y eut bientôt récolté des sommes énormes, disait-on autour de lui, avec lesquelles on pensa qu'il irait s'enterrer dans quelque caveau. Tout au contraire , il changea radicalement de conduite. On le vit aussi pieux et charitable qu'il avait été impie et dur. Il multiplia les bonnes œuvres en cachette de Mme Dedelay, qui renchérissait sur l'économie sordide d'antan, en tentant d'arrêter court les élans de générosité de son seigneur et maître, pourvut ses proches au delà de leurs besoins, et mourut pour ainsi dire en odeur de sainteté.

Deux fds lui succédaient : l'un, notre La Garde, payeur des rentes de l'Hôtel de ville pour ses débuts, puis Fermier général en survivance, avant de l'être à titre définitif; l'autre, conseiller au Grand Conseil, chevalier de Saint- Louis, fort aimable garçon, aussi large et liljéral que sa mère et son frère, le Fermier général, étaient ladres et vilains.

Les femmes ont de tout temps professé un grand faible

212 LA ViE PRIVEE DES FINANCIERS AU XVIII" SIECLE.

vis-à-vis de ceux qui savent accomj)agner leurs démonstrations d'attachement de procédés généreux. Le conseiller avait le cœur extraordinairement tendre. Il ne calculait pas. Il fut adoré, et ses prouesses amoureuses lui créèrent une sorte de renommée. Il eut notamment l'honneur, si honneur il v a, de connaître Mme du Barry à l'heure où elle sortait à peine de la hasse compagnie où elle avait vécu jusqu'alors et cherchait à percer.

Le Père Ange, Picpus qui se donnait pour le heau-frère de la mère de Manon, disait la messe chaque dimanche et fête au château de Villeparisis, propriété de la vieille Mme de La Garde. Il trouva le moyen de présenter sa prétendue nièce à cette dame, cjui la prit chez elle en qualité de demoiselle de compagnie. En peu de temps, Manon ■avait également charmé le Fermier général et le magistrat, ciu'elle fut loin de relmter, le premier en considération de ses écus, le second en considération de ses avantages personnels. Ce fut le conseiller, on le comprendra sans peine, qui eut le plus à se louer de la future favorite; mais divers incidents avant donné l'éveil à Mme de La Garde, elle connut la vérité assez à temps pour congédier Manon, en l'empêchant de cette façon de prendre pied solidement chez elle.

Le conseiller avait déjà, à cette date, quelques peccadilles sur la conscience. Voici comment les colporteurs de menues nouvelles en avaient arrangé une entre cent : Mme de La Garde avait, du vivant de son mari, engagé une servante nommée Aumerlc, dite Saint-Phallier, fille d un Aumerle de Chàteauroux, homme d'une certaine éducation, mais ruiné et si mal dans ses affaires qu'il avait été contraint de se cacher de ses créanciers, en vivant ignoré dans une petite maison du quartier des Porcherons. Après sa mort, sa fille, réduite à rien, s'était décidée à entrer en

LlVllK II. — CHAPITRE II. 21."$

condition. Elle éluit hclle comme le jour, et le conseiller Dedelay en devint éperdu ment amoureux dès la première entrevue. Il la lit sortir de chez sa mère, lui meubla quelque chambrette en ville, et lila avec elle le parfait amour. Mais cette nymphe se montrant de plus en plus exigeante, et le magistrat ne sachant rien lui refuser, un jour arriva où ils se trouvèrent sans ressources. Alors on emprunta de cote et d'autre ; on répandit le papier sur la place ; on contracta des dettes usuraires et ruineuses, si bien que l'ancien Fermier général, prenant fort mal les incartades de son fils cadet, obtint qu'on décernât contre lui une lettre de cachet.

On le relégua à la Flèche. Ce n'était qu'imparfaitement remédier au mal. La Saint-Phallier retint en effet une place dans le premier coche en partance pour l'Anjou, et sut se mettre promptement en rapport avec son ami, à qui elle tourna si complètement la tête qu'il déclara vouloir l'épouser, et, à son défaut, jamais une autre qu'elle.

Il restait au vieux linancier une dernière carte à jouer : faire enfermer la Saint-Phallier. Mais, là encore, le destin se déclarait contre lui. Le magistrat avait, sans qu'il s'en doutât, des concurrents tout aussi fortiuiés que lui aux l)onnes grâces de l'aimable fille. Le marquis de Fleury, tout particulièrement, lui tenait lieu de coadjuteur. Il prit fort mal la prétention du traitant de priver la société des gens de plaisir, et lui-même tout le premier, d'une aussi intéressante recrue. 11 vit le ministre. On révoqua l'ordre qui venait d'être -donné, et la Saint-Phallier continua à faire le bonheur des petits-maîtres. Quant à Dedelay, quelques semaines de détention produisirent un effet salutaire sur ses nerfs. Il sortit de la Flèche calmé, désabusé sur le compte d'une amie trop volage, et décidé à abandonner à ses rivaux la totalité de ses droits sur sa personne.

21i LA VIT. PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIII' SIECLE.

Les multiples aventures du conseiller ne nuisirent point, au demeurant, à son établissement. Il avait perdu sa première femme, Mlle Duval de TEpinoy. Il épousa en secondes noces ^Ille de Fénelon, lille de Tambassadcur de France en Hollande.

Les de La Garde avaient déjà été représentés aux Fermes par deux titulaires de ce nom, lorsqu'en 1775 le second résigna sa charge en faveur d un sien parent, Dedelay, avocat au Parlement. Enfin, une fille de cette maison avait épousé le comte d'Harville, porte-enseigne au régiment des gardes suisses, lequel soutenait certain soir très imperturbablement, dans un salon du château des Trous, du douaire de sa femme, et devant une assistance triée sur le volet, que les d'Harville étaient plus anciens que les Habsbourg, et qu'un ancêtre de cette famille souveraine avait été page chez un de ses ancêtres à lui, ce qui mettait Mme d'Harville bien loin de ses aïeux à elle et du Dedelav, ancien suisse de la porte du cardinal de Bonzi.

Helvétius en était à peine aux premières productions de sa plume qu'il comptait déjà, ainsi que nous l'avons dit, parmi ses anciens collègues, des imitateurs plus empressés que lui à aller s'inscrire au temple de Mémoire. Deux de ces nouveaux coryphées des lettres eurent le talent d'appeler, avant tous les autres, lattention du public sur leurs personnages, et de provoquer, d'une façon toute spéciale, la mauvaise humeur et les lazzis de ce même public. Car, si Ton admet, bien à contre cœur, que les traitants ou les financiers aient monopolisé l'argent, le luxe, la dépense, l'entretien des filles, les délicatesses de la table, le goût des objets d'art, des chevaux, des équipages et des constructions coûteuses, on se refuse à leur accorder d'être de beaux esprits. On sait trop qu'ils n'ont, le plus souvent, que celui des autres, et quand ils se font imprimer, on