I.IVRi: II. — CHAPITRE II. ÎO

" exact aux assemblées de ses confrères, est poli, a de la 11 probité, est garçon, et de plus franc-maçon, se montrant Il quelquefois fort généreux vis-à-vis de la société ! "

Il faut l)ien avouer qu'il n'y avait en lui qu'une très mince étoffe de financier. Que penser, en effet, d'un traitant assez étranger à ce rôle de pressureur du public, qui leur valait le nom de sangsues du peuple, pour aller exborter le contril)ual)le à ne pas acquitter les droits et à résister à main armée aux agents du fisc? « Tant que il vous ne ferez pas de plaintes, répondait-il aux Bor- 11 délais, lors d'une de ses tournées annuelles, on ne vous (i accordera pas ce que vous demandez. Vous pouvez vous Il asseml)ler au nombre de plus de dix mille. Attaquez nos (i employés. Ils ne sont pas deux cents. Je me mettrai (i à leur tête, et nous nous défendrons. Mais, enfin, vous Il nous battrez et on vous rendra justice. » On n'aurait pu inventer un moyen plus efficace d'avancer la Révolution de quelque cinquante années; mais ce n'était pas trop ce que l'Etat se trouvait en droit d'attendre du jeune protégé de la Reine, à qui il avait confié les fonctions de récoleur des impôts. Décidément, Helvétius avait des chances bien minimes de devenir, en dépit des prédictions, un liabile homme de finances.

Il était riche, grâce à cette manne substantielle des cent mille écus de revenu annuel; il était libre de ses décisions; il se démit de son emploi en 17 48, acheta la charge de maître d'hôtel de la Reine, et peu de mois après é})ousa Mlle de Ligniville, petite-nièce de la princesse de Craon et parente de l'Empereur, la Minette de Mme de Graffigny, qu'il avait eu l'occasion de rencontrer souvent chez cette savante personne, et dont il avait étudié le caractère avec beaucoup plus d'attention qu'il n'en avait apporté à l'étude des proldèmes financiers Puis il se retira à Yoré, superbe

terre acquise de Fagon, où il prépara méthodiquement les ouvrages de VEspi'it et du Bojiheur, auxquels il dut sa réputation.

Le reste de la vie d'Helvétius appartient à l'histoire de notre littérature et de notre philosophie, au même titre que le salon de Mme Helvétius relève du chapitre des réunions à la mode du siècle dernier, avec ses réceptions, marquées â un jour particulier pour les intimes et les gens de lettres, à un autre jour pour les étrangers, princes, ministres et grands seigneurs. Qui n'a lu de notre temps quelque chose des soirées de ce hel esprit, en son hôtel de la rue Sainte-Anne, — que les cochers de fiacre, hrouillés avec les noms, appelleront, durant la Révolution, rue Saint- Helvétius; — et des agapes du petit cercle d'amis où figurent Marivaux, à qui le maître de céans sert une pension de deux mille livres, de Saurin, un autre protégé sur la tète duquel il place un revenu de mille écus pour lui en fournir dans la suite le capital, soit soixante mille livres? C'est en leur honneur qu'il multiplie les invitations, il aime tendrement ses philosophes, et Mme Helvétius, qui partage entièrement les vues de son mari, les fait valoir en toute occasion.

Un jour qu'elle a amené dans sa voiture certain prince étranger qu'elle avait rencontré dans ses promenades du matin, le prince, apercevant dans les premiers appartements une longue file de ces surtouts de souliers que portaient les gens trop peu fortunés pour sortir en carrosse, s'écrie : «Ah! mon Dieu, que de claques! — Prince, lui K répond Mme Helvétius, cela vous promet honne compa- « gnie. » Et l'excellent Suard, flatté dans son amourpropre, ajoute qu'il convient de faire ohserver que cette dame était proche parente de la dernière reine de France.