LIVRE H. — CHAPITRE II

mais en fournissant plus de détails topojjraphlques. C'était dans cette charmante habitation du financier dont nous reparlerons plus loin, et qui faisait le coin des Champs- Elysées et de la place Louis XV, qu'avait été ouverte cette cave, sous la terrasse de l'hôtel donnant sur l'avenue. Le revêtement d'étoffe était du damas le plus épais, tendu sur les parois, la Aoûte et les pavés, et l'on en fermait hermétiquement la porte avec un matelas d'étoupe imbibé d huile. Grâce à cette protection, le Fermier général se considérait comme à l'abri de toute atteinte de son terrible ennemi, en dépit de l'exemple saisissant du marquis de Quintin, foudroyé à cette époque dans son lit sous des draps de soie.

Ces notes amusantes sur les appréhensions de M. de la Reynière nous donnent la clef de certain cadeau d'un tambour pour le jour de sa fête. Ils expliquent aussi que son fils, un origmal mdle fois plus cerveau brûlé que lui, employât un procédé analogue à celui de M. de Vaudreuil pour le retenir au fond de sa cave, une belle nuit de fête, et rester, par cela même, maître de l'hôtel où le jeune Grimod voulait traiter joyeuse compagnie.

Quelle conclusion tirer de ces anecdotes, sinon que La Reynière était bien, en vérité, l'aimable caractère que l'on disait, beaucoup trop complaisant et trop facile à l'endroit de son entourage? Mme de Genlis, qui vient en tiers et qui a tant loué et tant maltraité la femme du financier, nous l'assure. «M. delà Reynière, a-t-elle écrit, u était un excellent homme, qui aimait les talents et les « arts, qui avait une très bonne maison et le meilleur « souper de Paris, mais avec quelques singularités qu'on a u beaucoup exagérées. "

Ce qui est plus avéré, c'est qu'en sa qualité de mari fort respectueux, le Crésus avait appris à obéir à l'école de

,226 LA VIE PRIVEE DES FIi\A>CIERS AU XVIir SIECLE.

Mme de La Reynière, Mlle de Jarente, de son nom de fdle. Elle était la propice nièce de Tévéque d'Orléans, qui succéda à Bover pour la feuille des bénélices, de ce prélat un peu ivrop^ne, un peu coureur de filles, ami galant de tant de beautés, de ^Ille Guimard pendant un temps, ce qui fournissait à Mlle Arnould l'occasion de dépenser son esprit aux frais de sa camarade. « Conçoit-on, s écriait-elle en H riant, que cette chenille soit si maigre ! Elle vit sur une si « bonne feudle. »

Mlle de Jarente avait pensé faire un grand honneur au financier en acceptant d'entrer dans sa maison, et, de fait, elle appartenait à une assez ancienne famille pour que cette prétention eût une certaine valeur. Elle laissa, en conséquence, sentir à son entourage, dès le premier jour, qu'elle entendait être maîtresse au logis ; ce qui avait tant effarouché La Reynière qu'il posait imprudemment la question suivante a son beau-frère, M. de Malesherbes, à l'instant même où l'on allait procéder à la cérémonie religieuse : « Croyez-vous, lui demandait-il, qu'elle me rende a heureux? « A quoi M. de Malesherbes de lui répondre avec le plus beau sang-froid du monde : " Cela dépendra Il du premier amant qu'elle aura. "

Mme de La Reynière fut longtemps sans amant. La chronique scandaleuse demeurait muette sur cet article, et du moment où elle se taisait, on pouvait se porter garant de l'entière fidélité de la dame. Il v avait pourtant un certain mérite de sa part à échapper à l'épidémie régnante, si l'on veut bien se la représenter telle qu'elle était alors : trèsbelle, d'une taille imposante, quoique assez maigre, obligeante, polie, avec un ton de noblesse et de dignité fort remarqué de tous ceux qui l'approchaient. Vaporeuse, à côté de cela, dolente et facilement sentimentale.

Mais toute chair est fragile, et Mme de La Reynière connut