LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER. Il
des plus fins. N'est-ce pas de Hourvalais ce mot qui revient dans tous les ana de l'époque? 11 se gourmait un jour dans une assemblée de financiers avec son ancien maître Thévenin. Celui-ci lui dit tout à coup d'un ton rogue : « Ne te souviens-tu donc pas d'avoir été mon laquais? — J'en conviens, riposta Bourvalais, mais si tu avais été le mien, tu le serais encore. "
Toutefois il ne disparaissait pas entièrement. La fortune adverse, qui le maltraitait avec tant d'aigreur, épargna ses créatures, et le nombre en était considérable, car Bourvalais, fort obligeant de son naturel, en dehors de ses accès de violence pendant lesquels on l'avait vu jeter son encrier à la tête de ses commis, avait placé une foule d'amis ou de subordonnés. Ghoart de Magny, Ruault du Tronchot, Romanet, ses associés, Duqucnoy, un de ses commis, Michel de la Brosse, son caissier, Poujin, laquais à son service et marié à une cuisinière de son hôtel, occupaient des recettes générales et y demeurèrent après ses disgrâces. Et ce n'étaient pas, à vrai dire, de médiocres personnages, si l'on en juge par ce seul fait que la veuve de l'un d'eux, de Michel de la Brosse, fut recherchée et épousée par le duc de la Force, grâce aux biens immenses qui lui venaient de son premier époux.
La fin de Bourvalais, l'arrestation d'un autre manieur d'argent. Le Normant, la condamnation au dernier supplice de Paparel, trésorier de l'extraordinaire des guerres, donnaient un semblant de satisfaction à la mauvaise humeur publique. Mais de ces événements surtout l'honnête bourgeois de Paris, fidèle, d'après les anciennes traditions, à ses engagements , exact dans ses payements, souvent consciencieux jusqu'au scrupule pour tout ce qui touchait à son négoce, le bourgeois honnête, disons-nous, avait appris à mépriser en parfaite connaissance de cause
les spéculateurs d'argent, et, malheureusement aussi, à comprendre dans la même proscription, à côté des vrais coupables, beaucoup de gens de bien qui n'avaient acquis leur fortune que })ar les procédés «les plus honorables.
De plus, ni les restitutions volontaires, ni le produit des taxes, ni les confiscations n'avaient utilement remédié à la pénurie du Trésor. On avait bien, dès 1717, la Banque de LaAv, Banque générale. Banque rovale, qui serait peutêtre parvenue à acquitter la France et à l'enrichir si elle était restée fidèle à son premier programme, à celui que les édits des 2 et 20 mal 171() lui avaient imposé, soit de faciliter les transactions du pul)lic moyennant un modeste escompte d'un quart d'écu par mdle écus, sans créer de nouvelles actions au delà des 12,000 de mille louis émises à ce moment.
On sait ce qu'il en advint, au contraire, et chacun a présente devant les yeux cette époque si troublée; les premiers succès de l'Ecossais, la confiance absolue qu'il sut inspirer au royaume tout entier, l'entraînement général à considérer la Banque comme le remède infaillible à chacun des maux pécuniers, la démence de l'agio, les actions passant en quelques jours, à la fin de septembre 1719, de 1,000 livres à 10,000 livres, la quantité prodigieuse de papier dont on inonde le marché, qui représente une valeur de 6-40 millions au 1" décembre de la même année, et que l'on porte à plus du quadruple en moins de six mois ; le brusque réveil du pays en pleine incohérence, la multitude des arrêts rendus suivant le caprice du moment, et la déconfiture, pour terminer cette lamentable aventure d'une nation, dont le récit peut se résumer en ces deux citations empruntées aux lettres de Mme la duchesse d'Orléans : « Le mal qu'on dit de M. Law et de sa banque est
