LIVRE II. — CHAPITRE II

rupture avec telle ou telle déesse de la rampe. Beaujon, Bertin, d'autres encore, jusqu'à l'infortune Saint-James, s'emplovaient dans ce l'ôle de favori durant un temps, puis cédaient la place ensuite au dernier faiseur plus injjénieux.

Quelques années avant ceu.\-ci, Le Riche de La Popeliniére s'était merveilleusement acquitté de l'emploi. Il possédait, à vrai dire, des qualités d'intrigue silpéricures, de rintcUIgence, de la j)hysionomie, avec des traits peu réguliers, de l'esprit courant, une inaltérable confiance en lui-même, une application de chaque seconde à ne rien laisser échapper de ce qui pouvait le faire valoir, de telle sorte qu'on lui attril)ua finalement, et les mérites qu'il avait, et ceux qu'il voulut se donner.

Ses intimes et ses obligés n'avaient pas assez d'expressions flatteuses pour le peuidre. " C'est un homme qui a « fort l)ien étudié, répétaient-ils sans cesse, et fait tous les Il exercices convenables à un personnage qui veut jouer un » beau rôle sur le théâtre du monde. Avec cela beaucoup «d'esprit, de science, de goût pour les beaux-arts et les (i belles-lettres, surtout la musique. Il a de belles manières, Il tient bonne table, splendide et délicate. Il aime ce qu'on Il appelle les gens à talents, tient à gage des musiciens de la Il première volée. Amateur de tous les plaisirs, tant de Il l'esprit que du corps, il se distingue en tout par des « manières qui sont bien plus celles d'un souverain que Il d'un particulier; mais, à côté de cela, c'est un médiocre <i financier,, quoique dans le fond il soit habile homme et « capable. «

La Popeliniére avait ces qualités et d'autres encore qu'on omettait dans ce portrait, notamment celle d'être un initiateur. Il contribua dans une très forte mesure à vulgariser des usages nouveaux. C'est ainsi que, d'une part, il mit en

238 LA VIE PRIVEE DES FINANCIERS AU XVIIl' SIECLE.

vogue ces réunions musicales dont il est parlé précédemment, et que, d'autre part, il eut le premier l'idée charitable de doter chaque année, pour quelque anniversaire, un certain nombre de fdles pauvres. Mais, — car en toute chose, ici-bas, il y a un mais, — La Popelinière était doué d'un cœur trop sensible, et cette passion, mal combattue, suffit à gâter ce qu'il y avait de louable en lui, à l'engager dans plusieurs aventures regrettables et à le rendre maintes fois la risée du public. Raconter sa vie, c'est reprendre, en effet, une suite d'événements baroques, au milieu desquels sa conduite fut des plus maladroites, qui eurent les honneurs du scandale, et furent scrupuleusement insérés dans le moindre écrit du moindre gâcheur de Mémoires du temps de façon à le travestir en personnage de comédie.

Ce nom de La Popelinière n'était qu'un nom d'emprunt. EnréalitéleFermiergénéralrépondait à celui de Le Piiche, et certainement il avait de sérieuses raisons à porter de préférence le premier, car son père, receveur général des finances, sa mère et lui-même, s'étaient acquis une assez vilaine réputation du temps où ils n'étalent encore que Le Riche. On estimait le receveur général, vers la fin du règne précédent, pour l'un des fripons les plus éhontés qu'on eût jamais connus, dont la seule excuse à mal faire était le chagrin que lui causait sa femme, la plus folle joueuse du monde, qui l'aurait insensiblement ruiné luimême, s'il n'v eût mis parfois bon ordre. Leur fils, le futur INIécène millionnaire, avait débuté, quant à lui, dans la vie financière sous les plus fâcheux auspices.

Fermier général dès 1718, il s'engagea dans le Système si avant que la Cour de justice le poursuivit avec une rigueur particulière. On le condamna à restituer 1,720,000 livres, un dixième, peut-être, de ce qu'il avait pu amasser à cet odieux tripotage. Il paya, trop heureux d'en être quitte à