LIVRE II. — CHAPITRE II

SI bon marché; mais il lui en resta quelques notes secrètes du genre de celle-ci, au dossier des actionnaires et autres Mississipiens reconnus coupables de concussion, u Le Riche « a réalisé malhonnêtement plusieurs millions en papier. « Sa passion dominante est la musique. Son épouse la sait « parfaitement. Le Système Ta relevé de toutes ses chutes. « Il nage maintenant (1737) dans la volupté. Il est Fermier <i général et il a le plaisir d'avoir à sa table les meilleurs <i acteurs de l'Opéra. »

Le financier agit, en effet, comme la plus grande partie de ses pairs en opulence et en escroquerie. Une fois l'orage passé, il secoua ses vêtements et reparut, plein d'enjouement et d'assurance, au premier rang des gens qui prétendaient s'amuser et jouir de la vie, sans rien de ces fausses hontes dont tant de naïfs ont le tort de s'embarrasser. Il se mêla, grâce à son argent, aux meilleures compagnies, se donna le ton, avant son mariage, de soupirer pour toute comédienne ou danseuse en renom, et ne tarda pas à occuper constamment la galerie de son turbulent individu.

Ses aventures galantes sont, dès cette époque, quasi nationales et font époque dans le siècle. La première en date a été racontée de cent façons. Voici, cependant, la version qui nous paraît la plus exacte, mais assez peu gazée pour que nous soyons contraints d'en modifier quelques passages.

La demoiselle Antier, actrice fameuse de l'Opéra, en son temps,, était entretenue par le prince de Carignan, premier prince du sang de Savoie, grand banqueroutier et grand protecteur de la roulotte et du pharaon. 11 partageait son temps entre ses chevaux et sa maîtresse, qui en avait la moindre partie. Cette princesse de coulisse, pas autrement satisfaite de son prince savoyard, jugea à propos de lui

donner pour substilut un enfant de Plutus , tant pour sul)venlr à sa cuisine, qui n'était pas des mieux alimentée parle prince, que pour s'indemniser des moments ennuyeux qu'elle passait avec lui, le prince étant d'une conversation assommante et baillante. Le sieur Le Riche avait la réputation de mieux savoir faire passer le temps aux dames. Elle jeta les yeux sur lui. Ils se plurent l'un à l'autre. Se voir, se plaire, s'aimer, se le dire, en venir à la conclusion fut l'ouvrage presque d'un moment.

Voilà donc l'intrigue formée et bien liée entre eux. Une nuit que le financier se trouvait tenir compagnie à sa dame et qu'ils se croyaient en sûreté l'un et l'autre, le prince, poussé par le même désir, s'en fut pour donner quelques insignifiantes preuves de tendresse à sa fidèle amie. Il avait, sans qu'elle le sût, double clef de son appartement. Il y entra et fut bien étonné de trouver la place remplie. Comme il n'était pas brave, il s'en tint à des injures, qu'il leur débita moitié mauvais français, moitié mauvais italien. Pendant ce monologue, le financier, qui avait plus de courage, gardait bonne contenance. Il remit tranquillement de l'ordre dans sa toilette, porta la main sur la garde de son épée, et sortit en toute sûreté, ne faisant aucun cas des menaces du Savovard et lui laissant le surplus à démêler avec Mlle Antier, qui en fut quitte pour une demi-douzaine de soufflets et autant de coups de pied que le bon prince lui distribua. Il la menaça, elle et son Adonis des Fermes, de leur faire sentir le poids de sa colère, et c'est en vain qu'elle se jeta à ses genoux pour tenter de le calmer. Il sortit de suite, à son tour, et partit en chaise de poste pour Versailles, attendre le lever du cardinal de Fleury, qui, si l'on en croit la chronique, faisait auprès de la princesse de Garignan le personnage de Le Riche auprès de la demoiselle Antier, quoique cette princesse fût dévote. Il conta au