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de l'hôtel contigu, qui n'était autre en l'espèce que le maréchal, et qui se replaçait après sa sortie par la même voie. tiLes grands et les riches ont le malheur» , faisait remarquer un contemporain, " de ne pouvoir se passer de confidents (i dans leurs intrigues, et, malheureusement aussi, ils en » choisissent volontiers parmi leurs domestiques, qui touu jours les trahissent tôt ou tard, ou du moins abusent du K secret de leurs maîtres pour leur manquer quand ils en a sont mécontents » ou pour un vil intérêt. Mme de La Popelinière était dans ce cas. Une femme de chambre lui servait de confidente, et faisait souvent la garde pendant que sa maîtresse entretenait le victorieu.x; maréchal. Mécontente, dans la suite, de cette soubrette qui voulaitla quitter et se faisait scrupule du rôle qu'elle remplissait auprès d'elle, elle la malmena de telle manière que cette fille, pour se venger, alla, sans désemparer, purger sa conscience auprès du financier, un jour de la revue du Roi, en 1751.

Elle lui montra le passage, et le pauvre mari, accablé par cette vue comme d'un coup de foudre, ne consultant que sa douleur, sa vivacité, son emportement, et sans considérer qu'il allait faire rire le public à ses dépens, envoya chercher un commissaire et des témoins, en présence desquels, ainsi que de ses nombreux domestiques, on rédigea, séance tenante, un beau procès-verbal.

Pendant ce temps un des assistants, plus attaché à Mme de LaPopelinière, s'échappaitdel'hôtel etcourait à la place des Sablons, dans le but de la mettre au courant de ce qui se passait chez' elle. La pauvre femme fut incontinent trouver le maréchal de Saxe, lui conta la découverte qui venait d'être faite, et finalement le pria de la protéger, de la ramener à son logis et de tenter l'impossible pour calmer l'époux outragé. Le maréchal la prit dans son carrosse et la conduisit au Fermier général, qui, ne voulant entendre à

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aucune raison, la renvoya le soir même loger chez sa mère, aux Percherons.

Il est presque oiseux d'ajouter qu'avant la nuit tombée la nouvelle en avait été portée aux quatre coins de Paris, qu'on en fit des gorges chaudes, et que rarement, au cours de ce siècle si enclin à tout convertir en quatrains, aucun personnage ne s'attira une pareille l)ordée de quolibets versifiés. L'industrie s'en mêla. Un inventeur prônait fort, vers cette date, une cheminée poêle de sa composition qui, placée entre deux pièces, les chauffait alternativement. Elle reçut aussitôt le nom de cheminée-poéle La Popelinière.

L'épilogue de ce roman fut cruel à Mme de La Popelinière, quoique son mari eût usé de procédés fort honnêtes à son endroit, en lui attribuant 10,000 livres de pension et en lui abandonnant le revenu des 40,000 écus qu'il avait reçus d'elle, enfin en la meublant. Elle souffrait depuis longtemps d'un mal fort douloureux qui la minait lentement, et auquel elle succomba après quelques années d'une attente triste et silencieuse au fond d'une retraite ol)SCure.

Elle dut V songer souvent, avec de bien vifs regrets, au temps passé, à ces réunions si gales et si brdlantes, fréquentées parla meilleure compagnie; aux représentalions qu'elle avait Improvisées avec le concours de son mari, et dont les gens de la cour raffolaient autant que de celles de Mme de Pompadour.

La Popelinière était, en effet, un très habile metteur en scène. La belle marquise, n'étant encore que Mme d'Etiolés, l'avait emplové quelquefois, notamment lors du mariage du Dauphin, lorsque Voltaire composa, pour son théâtre, la Princesse de Navarre. Le Fermier général y avait mêlé quelques ariettes dont Rameau avait composé la musique, et le tout, ajoute prosaïquement d'Argenvllle, n'en fut pas meilleur.

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Il avait transporté ce talent dans son propre domicile, et y rénssit à merveille. Mme de La Popelinière ne manquait pas de talent; elle était, en outre, douée d'une fort jolie voix qui lui aurait valu de bien fréquents applaudissements, si son caractère très difficile n'était venu souvent à la traverse des projets les mieux combinés.

On racontait, à ce propos, qu'un certain soir où elle et sa troupe s'étaient donné rendez-vous à la maison de plaisir de La Popelinière, rue de la Barrière-Blanche, il y avait eu discussion sur la question de savoir si l'on commencerait à répéter sans ISÏme la duchesse d'Aiguillon qui s'attardait. Mme de La Popelinière, et avec elle le maréchal de Saxe et d'autres comparses, demandaient qu'on ne l'attendît pas au delà de l'heure convenue. La Popelinière et le maréchal de Richelieu soutenaient l'avis contraire, chacun combattant avec chaleur pour son opinion. On allait en venir aux paroles blessantes, lorsque le maréclial de Richelieu sauva la situation en gageant une somme quelconque qu'on attendrait, ce qui mit Mme de La Popelinière hors d'elle-même. Elle devait déclamer son rôle. Elle se borna à le réciter, quoi qu on fit, le plus platement possible, en s'appuyant, les bras l»allants, contre le piédestal d'une statue. Il n'en fallut pas davantage pour qu'on décernât au financier un brevet dans le célèbre régiment de la calotte, en lui dédiant en même temps une vingtaine de couplets dont voici le premier :

Un de nos Fermiers généraux, ' Au cœur triste, à la face blême, Qui sait mieux Plaute que Barrême, Par mille traits originaux

Tous les jours se distingue.

Sérieux comme un camerlingue, En pensant jouer l'iinportant, Il n'est tout au plus qu'un pédant, etc.

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Ces minimes contrariétés, légers nuages dans un ciel serein, ne valaient-elles pas mieux, à tout prendre, que ces longues journées d'isolement et cette désertion odieuse, non seulement du mari, mais des anciens amis, parmi lesquels le plus coupable assurément fut M. de Richelieu, qui cessa peu à peu de visiter son ancienne conquête?

Quant à La Popelinière, il ne songea, après sa séparation, qu'à vivre en homme libre et 0})ulent. Sa maison de Passy redevint le séjour le plus charmant de la capitale. «Il avait « à ses gages le meilleur concert de musique qui fût connu « dans ce temps-là. Les joueurs d'instruments logeaient « chez lui et préparaient ensemble, le matin, avec un accord « merveilleux, les symphonies qu'ils devaient exécuter le « soir. Les premiers talents des théâtres, et singulièrement (i les chanteuses et les danseuses de l'Opéra, venaient em- « bellir ses soupers. Là, après que de brillantes voix avaient a charmé l'oreille, on était agréablement surpris de voir, au « son des instruments, Lamy, sa sœur, la jeune Puvigné, la «gracieuse ISavarre, quitter la table, et, dans la même « salle, exécuter les airs qu'exécutait la symphonie. Tous « les habiles musiciens qui venaient d'Italie, violons, chan- « teuses et chanteurs étaient reçus, logés, nourris dans sa « maison, et chacun à l'envi brillait dans ces concerts. Ra- « meau v composait ses opéras, et les jours de fête, à la messe « de la chapelle domestique, il donnait sur l'orgue des mor- « ceaux de verve étonnants. Jamais bourgeois n'a mieux vécu « en prince, et les princes venaient jouir de ses plaisirs. »

« A son théâtre on ne jouait, en dehors des productions de « Panard et du petit Balot, que des comédies de sa façon et « dont les acteurs étaient pris dans sa société. Ces comédies, « quoique médiocres, étaient d'assez bon goût et assez bien « écrites pour qu'il n'y eût pas une complaisance excessive « à les applaudir. Le succès en était d'autant plus assuré que