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« le spectacle était suivi cruii s[)lendide souper auquel l'élite <i des spectateurs, les ambassadeurs de l'Europe, la plus haute a noblesse et les plus jolies femmes de Paris étaient invités.»

Excellent Marmontel, qui nous fournis ce détail, comme la reconnaissance de l'estomac est vive en toi! mais comme •tu laisses bien apercevoir le bout de l'oreille, lorsque tu avoues encore ce que pensaient la plupart de tes confrères des lettres, une fois leur digestion terminée : « Hors de chez (i La Popelinière, ceux mêmes qui viennent de jouir de son « luxe et de sa dépense ne manquent pas de trouver ridicule « l'existence qu'il se donne ; mais, chez lui, il ne s'entend que « féliciter et louer, et, avec plus ou moins de complaisance, « chacun lui paye en flatterie les plaisirs qu'il lui a donnés " !

La gratitude de Mme de Genlis est meilleur teint. Elle ne s'évanouit pas dans la soirée même, avec les fumées du vin. Pour elle, La Popelinière est et reste un homme d'une figure douce et agréable qui, à soixante-six ans, n'en porte que cinquante; en qui il serait impossible de découvrir un tort ou un vice, en dehors des quelques légers ridicules dont on s'est plu à l'affubler; doué d'un esprit vif, d'un caractère faible et doux et d'une très belle âme. Ses charités sont admirables. Il fait vivre tout Passy; il occupe les ouvriers; il répand d'abondantes aumônes dans les familles; il marie et dote chaque année six pauvres filles, et cette cérémonie est vraiment imaginée pour émouvoir les cœurs sensibles. Les fillettes, uniformément habillées en paysannes, mais avec une élégance discrète, entourent M. le Fermier général, qui va distribuant les trousseaux et les bourses et trouve pour chacune un mot aimable, une caresse paternelle qui ne comporte aucune arrière-pensée, car La Popelinière a les mœurs les plus pures, la conduite la plus décente et la plus régulière. — La comtesse n'a-t-elle pas dit, en commençant, qu'il comptait soixante-six printemps? — Son mode de

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recevoir touche à la perfection, et tout est si Lien mené chez lui que, quoiqu'en traitant énormément de gens, il ne s'est jamais endetté, et qu'avec les éléments de société souvent les plus disparates ses salons n'ont, en aucun temps, été témoins du moindre scandale. Du reste, onn'y joue pas, si ce n'est à quelques jeu.\ de commerce fort innocents.

On y donne, par contre, des concerts ou des représentations journalières, et l'orchestre du financier se compose des meilleurs artistes du temps, de Gossec entre autres, et de Gaiffre, un harpiste incomparable qui avec sa longue barbe tudesque a bien mérité le surnom de roi David.

Et comme le plus mince détail est méthodiquement employé de façon à procurer aux hôtes de Passv la plus grande somme de distraction! Après un excellent dîner, on passe dans les galeries où, de ce côté-ci on cause, de celuilà on ébauche une partie d'échecs. La société est nombreuse : ambassadeurs et ambassadrices, gens de cour, magistrats; et des collègues des Fermes ou des Recettes générales, et les beaux esprits, les savants, les artistes, l'abbé dOlivet, Mme Riccoboni, le chevalier de Laurès, Bertin, le peintre La Tour, qui arrive, un jour, tout ruisselant parce que, pris d'une lul)ie soudaine, il s'est jeté à la Seine pour faire le chemin par eau.

Enfin, ^L de La Popelinière est si bien ce qu'une jeune fille peut rêver de plus séduisant, que la comtesse aurait été charmée de l'épouser, et qu'elle garde encore aujourd'hui, avec un soin jaloux, ce portrait gravé qu'il lui donna, où il est représenté devant un bureau tenant des roses effeuillées, avec ces vers faits par son ami, M. de Broussonel :

Ce sage, des arts le Mécène, Par ses propres talents plein de célébrité. Est au sein de Plutus l'homme de Diogfène, Et le plus tendre ami qu'ait eu l'humanité.

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Comment le Fermier {jéncral, qui j)ouvait se considérer avec tant de raison comme ayant enchaîné le bonheur, songea-t-il à changer de vie en s'exposant à de nouveaux désagréments conjugaux? Il avait entendu vanter Tosprit, le mérite, les grâces d'une Toulousaine, Mlle de Mondran, qui possédait en outre de cela la plus hclle voix qu'il y eût au monde. Elle avait surtout l'immense avantage d'être de noblesse, et, du temps de La Popelinière comme auparavant, les gens d'argent prisaient le nom plus que toute autre chose. Il restait encore bien des Mme Aljraham, des marquis comme dans la comédie de V École des bourfjeois de d'Allainval et des intendants Pot-de-vin pour dire : «Depuis il que le Itruit s'est répandu que M. le marquis épouse made- (i moiselle, dans toutes les rues où je passe je suis arrêté « par un nombre infini de gros financiers et d'agioteurs. — H Eh ! monsieur Pot-de-vin, me disent-ils, mon cher mon- « sieur Pot-dc-vin, j'ai une fille unique, belle comme a l'amour et des millions. — Messieurs, il n'en est plus « temps, j'en suis fâché, M. le marquis fait un dédit. — «Eh! nous le payerions avec plaisir, nous l'achèterions «tout ce qu'il voudra. Monsieur Pot-de-vin, voilà ma H bourse, monsieur Pot-de-vin, voilà mille louis. Prenez, « livrez-nous sa main. Qu'il épouse ma fille, vous le pouvez « si vous voulez. Au moins, parlez lui de nos richesses. " Le Grésus chargea donc ses complaisants, l'ex-chanteur Jélyotte et un violon de l'Opéra, Mondonville, de prendre des renseignements qui furent des plus favorables. On ne voyait qu'une ombre au tableau : Mlle de Mondran avait été autrefois recherchée par M. de Sallegourde, conseiller au Parlement de cette ville, pour qui l'on croyait qu'elle en tenait sérieusement.

Dans ces conditions, La Popelinière eut recours à l'éternel abbé de la Goste, un autre intime, grand marieur de

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filles et escroc assez impudent, que les tribunaux envoyèrent clans la suite aux galères pour le reste de sa vie. L'abbé alla à Toulouse, s'entendit avec la famille de Mlle de Mondran, rompit les pourparlers engagés avec M. de Sallegourde et conclut en épousant par procuration. Puis, le trio ramena la nouvelle épousée à Pans, où elle prit possession de la maison du Fermier général.

Le destin de celui-ci consistait à être trompé. Mlle de Mondran, âgé de vingt ans, ne pouvait s'accommoder des goûts d'un vieil homme comme La Popelinière. Elle s'en lassa plus promptement même cju'on ne l'aurait pensé et chercha fortune ailleurs. Le bruit courut à ce moment cju'elle désirait plaire au Pioi, qu'elle avait été jusqu'à obtenir un rendez-vous de Sa Majesté, qui se serait dégoûtée d'elle dès le premier instant et l'aurait congédiée d'une manière presque offensante. Est-ce à ce sujet que Mme de Pompadour aurait pris la mouche et aurait produit la curieuse lettre que voici ?

« Je ne m'imaginais pas. Madame, que nous aurions «jamais quelque chose à nous dire. Vous m'avez écrit une « lettre violente, et je vous ferai une réponse modérée. « Je sais que vous êtes, depuis quelque temps, à la tête « des belles femmes qui ont des desseins sur le cœur Il du Roi. Vous le suivez partout, et vous vous trouvez tou- « jours quelque part en embuscade pour le surprendre et " le charmer.

« Je vous en demande pardon, Madame. Il faudrait plutôt « plaindre la folie que d'en rire. Vous faites plus aujour- <i d'hui, vous m'insultez par une lettre qui n'a ni sens, ni "justice, comme si j'étais le seul ol)stacle qui s'oppose à " votre ambition. J'ai le malheur, Madame, de ne pas con- " « naître tout votre mérite, et quoique vous ayez fait tout « votre possible pour le faire connaître à Sa Majesté, elle