LIVRE II. — CHAPITRE II

« n'en sait pas davantage que mol. Vous êtes la femme crun « homme l'iche et estimahle. Tachez de ne pUiirc qu'à lui, il mais si vous vous ohstlncz à vouloir plaire au prince, tra- « vaillez paisihlement à ce beau j)rojet et sans vous fâcher « contre moi, qui n'ai pas l'honneur de vous connaître ni " de vous estimer. Voilà la première fois que je prends la « liberté de vous écrire, ce sera aussi la dernière. La cha- <t rite m'a dicté cette lettre, et si la folie d'une femme n'est " pas un mal incurable, je souhaite qu'elle produise un bon u effet. Je suis, etc. » Rebutée par le Roi, ISIme de La Popelinière se rejeta sur des seigneurs de moindre importance, tant et si bien que le malchanceux financier en fut informé et en conçut un violent chagrin.

Presque au même moment, il avait été obligé de suspendre ses réceptions habituelles par suite de plusieurs deuils, et lorsqu'il s'apprêtait à les reprendre, une déconvenue bien autrement mortifiante fermait décidément les portes de ses salons. On en était, en 1762, aux réductions de toute espèce dans le service des finances, on ne parlait plus, dans l'entourage du Contrôleur général, que d'économie à outrance. Dans cet état de choses, La Popelinière n'avait plus de raison d'être aux Fermes. Il devait forcément faire tache au milieu d'une assemblée composée d'hommes rangés ou prétendus tels. Il aurait voulu n'en convenir que le plus tard possible, mais on prévint sa décision, et, pour me servir d'une expression communément employée de nos jours, on le débarqua sans autre forme de procès.

« Les Muses et les Arts, écrivait Bachaumont, pleurent u la disgrâce de deux de leurs plus illustres protecteurs. (i MM. Le Riche et de la Live d'Epinay viennent d'être « rayés de la liste des Plutus de France . La gloire les « dédommagera de cette disgrâce. Leurs noms, plus dura-

252 LA VIE PRIVEE DES FINANCIERS AU XVIir SIECLE.

« bles sei'ont à jamais écrits dans les fastes du Parnasse. « Le premier, outre la munificence royale avec laquelle il « encouragea les artistes et les gens de lettres , possédait « lui-même des talents précieux. Il a fait un roman et des «comédies. Ses bons mots, qu'on pourrait recueillir^ « seraient seuls un titre au bel esprit. » La révocation fut, pour le financier, un coup de foudre. Lui retirer ses droits de présence aux Fermes équivalait à lui ùter toute raison d'exister. Aussi survécut- d à peme une année à cette mesure, et avec lui disparut l'une des personnalités les plus curieuses et les plus réputées du monde financier au dix-huitième siècle.

Les comédies de M. de La Popclinière n'étant plus appuyées des excellents dîners qui seuls avaient fait leur fortune, disparurent, sans retour, du répertoire. Quant à ses romans, auxquels on ne peut accorder guère plus de considération, ils étaient condamnés à l'avance à moisir chez le libraire. Tel futlesortdeZ)a//-a, le moins mauvais d'entre eux. D'autres, comme Les mœut^s du siècle en dialogues ^ auraient gagné, d'après les contemporains, à ne pas être imprimés. « Le travail est, disait-on, dans le goût du Portier des Char- " treux, et ce vieux libertin s'y est délecté à retracer les «scènes les plus licencieuses. Il n'y en a que trois exem- « plaires existants, qui ont été placés sous les scellés. Un « d'eux est orné d'estampes en très grand nombre. Elles « sont relatives au sujet, faites exprès et gravées avec le « plus grand soin. 11 en est qui ont beaucoup de figures, « toutes très finies. Enfin, on estime cet ouvrage, tant pour « sa rareté que pour le nombre et la perfection des tableaux, « plus de 20,000 écus. Lorsqu'on fit cette découverte, « Mlle de Vandé jeta un cri effroyable et dit qu'il fallait «jeter au feu cette production diabolique. »

Restent les bons mots du Fermier général, et, relative-