LIVRE II. — CHAPITRE III

vers le temps de sa naissance, au moment où ils quittaient celui de Dort, sous lequel on les connaissait auparavant. Un compatriote, l'illustre et séduisant Jelyotte, bon camarade, complaisant et amitoux, comme disait Marmontel, s'était rencontré à point sur sa route, à cet instant difficile où les jeunes hommes cherchent une carrière, pour l'engager et le diriger dans la voie de la fortune. Jean-Joseph ne demandait qu'à y marcher d'un bon pas; il y fit des enjaml)ées de géant.

Dès 1755, il était l'âme des plus hautes entreprises, prétait au Roi, prêtait aux princes, remplissait les caisses des armées, ranimait le crédit expirant, à l'exemple des Paris au commencement du règne, et savait, au milieu de tout cela, se garder une sorte de vernis d'honnêteté. Immensément riche, et toujours amassant de nouveaux trésors, il se voua, ainsi que nous venons de le remarquer à la l)âtisse et à la curiosité.

Joseph Vernet n'eut pas de protecteur plus éclairé, ni de meilleur client plus exact à régler le montant de ses commandes. Il revient incessamment, dans le détail de son journal si minutieusement tenu, sur les commandes que le banquier de la cour lui a faites, et avec une satisfaction légitime sur les versements qu'il effectue entre ses mains. « M. de La Borde, écrit-il un jour, m'a demandé un «tableau, le sujet à ma fantaisie, pour faire pendant à « celui qu'avait IMme Geoffrin, qui représente de grands u rochers avec des chutes d'eau et très peu de ciel. Ce Il tableau devait être fait avant la fin de l'année 1768, et "j'ai promis. Il a été payé -4,800 livres. »

Aune autre date, de 1762 à octobre 1767, il travaille pour lui. Il s'agit, cette fois, de toute une série d'œuvres destinées à orner une magnifique galerie du château de la Ferté, « et dont le prix serait fixé par le peintre à 50,000 écus. »

280 LA VIE PRIVÉE DES FINANCIERS AU XVIIl" SIÈCLE.

La nouvelle s'en répand dans le public, qui s'extasie sur les procédés généreux du Crésus. « Il est beau » , répète-t-on en tous lieux, » de faire servir une grande fortune à la gloire « des arts et des artistes, conséqucmment à sa patrie. "

Mais La Borde est jaloux de ses tableaux. Il tient à les garder pour lui, et à ce qu'on n'apporte pas trop d'indiscrétion à pénétrer dans son home de façon à les voir. Aussitôt les journalistes jettent feu et flamme. Ils déclarent qu'il est indécent de la part d'un plébéien, d'un parvenu, dont l'élévation a été si imprévue et si rapide, de se montrer plus intolérant que les princes du sang ou les grands seigneurs, qui ne font aucun mystère des belles choses qu'ils possèdent. Et puis ils le prennent de nouveau à partie, sur un cas identique lors de l'exposition de peinture de 1TG9. « On trouve mauvais que plusieurs particuu liers se soient opposés à ce que des tableaux de grands (1 maîtres aient été mis au Salon, ce qui le rend encore « plus vide de belles œuvres. On reproche surtout au sieur (i La Borde, ex-banquier de la cour, de dérober au public " la Mère bienfaisante de Greuze et de magnifiques Marines " de Yernet. Les partisans de ce financier rejettent cela « sur sa modestie, bien démentie, pourtant, par le luxe que " ce particulier répand dans sa fameuse terre de la Ferté et « par l'opulence qui l'accompagne toujours, ne se rencon- « trant jamais qu'avec plus de 100,000 livres de diamants « et de bijoux sur sa personne. »

D'ailleurs, on a trop vanté, ajoutent-ils, la générosité du financier, u Ce n'est point de 50,000 livres qu'il s'agit, mais « de quarante, et l'on devra encore arriver à réduire ce « chiffre, vraisemblablement exagéré. i>

Ces observations désobligeantes ne nuisaient toutefois en aucune manière à la considération dont La Borde jouissait auprès des gens du métier. Il leur tenait par cent