LIVRE PREMIER. — CHAPITRK PREMIER

lards généraux, ainsi autorisés, entretenaient une armée de sous-voleurs répandus dans tous les coins du royaume, pillaient et vexaient le peuple de mille manières, établissaient des droits sur chaque production de la terre et de rindustrie, multipliaient les mêmes droits sous des noms différents, et se rendaient enfin propriétaires exclusifs des denrées les plus nécessaires, pour les vendre eux seuls au prix qu'ils voulaient y mettre.

En fait, tout bail était conclu pour six années, et prenait rang à la suite des précédents sous une raison sociale quelconque, le nom d'un homme de paille le plus souvent étranger aux Fermes, un pauvre diable à qui cette distinction ne valait pas un écu. On eut de cette façon, de 1720 à 1750, les baux : Charles Cordier, en 1721; Pierre Garlier, en 1726; Nicolas Desboves, en 1730; Jacques Forceville, en 1737; Thibault de la Rue, en 1743.

La société des Fermiers généraux s'était déclarée débitrice vis-à-vis du Trésor, au bail Cordier, d'une redevance annuelle de 55 millions. En 1726, il ne fut plus question de 55, mais de 80 millions. Les financiers crièrent un peu, pour la forme seulement, car certaines clauses spéciales, adjointes au texte primitif, leur étaient éminemment favorables : le Roi leur abandonnait généreusement toutes les impositions du bail précédent qu'on n'avait pu lever en raison du désordre jeté par le système de Law dans les moindres branches de l'administration. Le cadeau représentait au bas mot une vingtaine de millions qui allèrent grossir le pécule des quarante titulaires.

On commençait à parler en tous lieux de leurs bénéfices extravagants. On exigea d'eux, en 1731, 89 millions, et 94 en 1737, dont il convenait de distraire les revenus d'une province annexée, de la Lorraine, soit 8,500,000 livres, sans que pour cela le public se tût; et, de fait, de sem-

blables augmentations n'étaient point en proportion de raccroissemcnt de la fortune, du luxe, et conséquemment du rendement des impôts.

On accusa à cette date le cardinal de Fleurv de favoriser trop ouvertement les financiers, de conclure à la hâte des marchés aussi considérables. « Les adjudications n'ont il rien de public, disait-on ; le cardinal s'enferme seul avec « le Contrôleur général. Celui-ci discute les intérêts du o Roi, et le premier ministre décide. Ce sont, à la vérité, de « bien pauvres garanties d'un choix sage et équitable, sur- » tout si l'on tient compte de la nullité des Contrôleurs « généraux; car, on ne saurait le contester, la France est Il fort mal servie de ce côté. » Les mécontents avaient raison en bien des points, notamment en ce qui concernait l'insuffisance des grands chefs.

A Le Pelletier de la Houssave qui ne faisait rien dans son département, où tout retombait sur Couturier, son premier commis, succéda Dodun, dont le Roi avait fait un marquis d'Herbault, quoiqu'il ne fût, en somme, que le fils d'un laquais et qu'on chansonnait si bien en ce couplet :

Dodun dit à son tailleur :

Marquis d'Herbault on me nomme, Je prétends qu'en grand seigneur On m'habille, et voici comme :

Galonnez, galonnez-moi, Car je suis bon gentilhomme; Galonnez, galonnez-moi, Je suis lieutenant du Roi.

Apres Dodun, fort incapable, vint Le Pelletier Desfort, qui passa pour le personnage le plus dur et le plus brutal du royaume, tant qu'on n'eut pas en son lieu et place Orrv, intelligent, appliqué, honnête, mais grincheux et mal appris à miracle, qui se contentait, quand on lui reprochait sa