LIVRE III. — CHAPITRF. PREMIER

bail Desbovcs d'un 1/2 pour 100 de plus (|u'au liail Carlier.

Enfin, ils réalisaient à l'expiration de ce bail, non plus vingt-quatre, mais quarante-huit millions, de la différence entre les cinq cent quatre millions qui leur étaient demandés et le pi'oduit des six années de cet exercice, s'élevant à un total de 552, 410,197 livres.

Desboves cédait la main à Forceville ; sa disparition ne changea rien aux procédés de messieurs des Fermes générales, qui continuèrent à mettre en œuvre tous les moyens honorables ou condamnaljles d'augmenter leurs biens, jusqu'à transformer en un véritable tripot les bureaux de la loterie oi'ganisée par Orry en 1742, dont il attendait monts et merveilles. " Ils font là comme ailleurs, écrit-on de tous " côtés à ce moment, des profits scandaleux. » Et il en alla de même au bail de 1743, dont le préte-nom est un Thibault La Rue quelconque, au bail de 1749, à celui de 1755, le fameux bail Heuriet, qui ouvre les portes de la Ferme générale à vingt fripons de plus.

Jusqu'à la mort de Fleury (1743), les plaintes du peuple, de plus en plus fréquentes, de plus en plus violentes, les représentations indignées des hommes du métier, et les satires de tous les gens de lettres échouaient misérablement devant un parti pris de ne rien entendre. Les financiers tablaient sur l'indifférence du ministre en matière de finances. Le vieux cardinal croyait qu'il suffisait, pour bien administrer la fortune publique, de lui appliquer une maxime dont il s était bien trouvé dans ses affaires particulières. Il avait remarqué qu'il retirait davantage de ses bénéfices en laissant faire ses fermiers, en ne haussant point le prix des baux, qu'ainsi il était payé plus exactement et mieux. Aussi ne changeait-il presque rien aux traités des Fermes générales et s'était-il constamment intei'dit toute augmentation, lors même qu il eût été facile d'en obtenir.

Le cardinal faisait donc la sourde oreille. Le Roi, de son côté, se contentait de toucher de fort beaux dividendes : 18,314,596 livres au règlement de compte de la régie Cordier ou bail Bourgeois; 10,123,728 livres du bail Carlier; 10,467,903 livres du bail Nicolas Desboves, soit une quarante de millions en douze années, de 1726 à 1737.

Le Contrôleur général empochait régulièrement, pour sa part, les 100,000 écus d'habitude à chaque renouvellement de bail. Quant aux gens influents, l'opulente Compagnie les tenait par bien des points, notamment par leur participation reconnue ou contestée aux nominations pour les emplois inférieurs dans le département de la Ferme.

Or, pour se rendre compte de la vogue dont jouissait la moindre charge de la finance dès Tannée 1738, il suffît de lire une note écrite au courant de la plume, au jour le jour, par un anonyme, un bourgeois de Paris, dans son livre de raison. Il dit, à la date du 24 février de cette année : " Vous ne sauriez concevoir le mouvement que causa dernièrement le renouvellement des Sous-Fermes. On ne voyait autre chose dans les rues et dans les maisons; les uns agités par la crainte, les autres animés par i l'espérance. Je sais, d'un Fermier général de mes amis, qu'il y avait, dans les listes qui avaient été données des aspirants, 7,200 personnes, et il n'y avait que 100 Sous- Fermiers de faveur, parce que l'on voulait conserver 100 des anciens. Aussi a-t-on expédié promptement l'adjudication. Les protections ont été la plupart inutiles. On n'a eu aucun égard aux listes qui avaient été imaginées pour amuser les solliciteurs. On a trompé tout le monde c jusqu'au dernier moment, et les places de faveur n'ont été accordées qu'à ceux qui avaient de fortes raisons :< pour les obtenir. »

Un pareil engouement faisait la force des Fermiers géné-