LIVRE III. — CHAPITRE PREMIER
raux, qui n'hésitaient pas à piller de plus belle, tout en protestant de leur immuable dévouement au Roi, comme dans leur projet de bail en 1743, véritable monument de duplicité et d'impudence.
Ils y déclaraient que » leur zèle les portait à offrir sans Il hésiter, pour le bail à venir, une augmentation de prix; '1 mais que les circonstances de la guerre ne leur permet- « taient pas d'espérer de pouvoir accomplir et leurs désirs, il et les engagements qu'ils pourraient prendre; qu'ainsi « ils proposaient, pour le bail nouveau, de continuer le « prix de l'ancien, tant que Sa Majesté serait armée, mais il que pour chacune des années qui suivraient le rétablis- » sèment de la tranquillité, ils payeraient quatre-vingta douze millions de prix de bail.
il Si le Roi voulait :
il Leur passer un nouveau bail de six ans ;
il Continuer pendant les six années du bail à venir la « perception des droits prorogés pour les six années du bail « courant, pour la levée desquels il leur serait remis une Il déclaration dûment enregistrée. Que si, dans la suite. Sa « Majesté jugeait à propos de faire distraction de la Ferme <i du Tabac ou de quelque autre partie desdites Fermes, ou Il de faire quelques changements, suppressions ou modérait tion des droits en dépendant, il leur en serait tenu compte « sur le prix du produit de l'année précédente. Que néanu moins, pour concourir au soutien et à l'augmentation du « commerce, ils consentiraient que Sa Majesté accordât « l'exemption et décharge entière des droits de sortie sur <i toutes les étoffes et fils, et celles mêlées de ces différentes « matières, ou avec or et argent, les ouvrages de bonneterie Il fabriqués de même matière, même les soies de toutes « espèces qui seraient envoyées directement du royaume Il chez l'étranger, et ce, à commencer du 1" octobre 1744. »
C'était donner un sou d'une main pour reprendre un écu de l'autre, al^andonner de vains avantages pour s'assurer la partie principale, l'augmentation proposée n'étant par rapport au bail précédent que de vingt-quatre millions en sa totalité, à l'heure même où les bénéfices se soldaient annuellement par une douzaine de millions.
En 1749, au bail Bocquillon, ils gagnaient encore du terrain. Les Fermes générales du Roi avaient été adjugées toujours aux mêmes Fermiers généraux, pour la somme de 101,145,000 livres, résultant de l'estimation qui avait été faite des diverses parties les composant. C'était une adjonction de neuf millions au prix du bail précédent; mais de ces neuf millions ils en retenaient cinq, afin de se payer de trente millions que le Roi leur devait pour des emprunts antérieurs. A l'égard des quatre autres millions d'augmentation, ils avaient eu l'art de se faire accorder différents droits dont ils ne jouissaient pas précédemment, et dix fois plus avantageux et plus rémunérateurs, de telle sorte que, loin de céder la moindre parcelle de leurs énormes profits, ils rapportaient encore à la masse.
En 1755, ils avançaient au Roi soixante millions à 4 pour 100, à condition que le bail des Fermes serait renouvelé en leur faveur. Ils exigeaient ensuite la suppression des sous-fermiers, afin d'être seuls les maîtres de la Régie. Ils demandaient encore que la libre disposition de tous les emplois qui concernaient la Ferme leur fût abandonnée. Le nouveau bail, par lequel on reconnaissait toutes leurs prétentions comme bien fondées, passa au mois d'octobre de cette année. Il portait le nombre des titulaires à soixante, qui s'engageaient à verser au Trésor cent dix millions par chaque année de bail.
Ce fut là l'apogée de leur puissance financière. Ils étaient tout et pouvaient tout. Ils formaient un État dans l'Etat,
