LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER. J

dureté, de répondre en ces termes : a Gomment voulez- « vous que je ne marque pas d'humeur! Sur vinj^t per- « sonnes qui me font des demandes, il y en a dix-neuf qui « me prennent pour une bête ou pour un fripon. "

Certes les contemporains apportaient à ces jugements que nous leur empruntons un peu d'exagération malveillante; mais, au demeurant, tels étaient, à peu de chose près, les supérieurs de qui dépendait la compagnie de la Ferme générale. Telle était sa situation vis-à-vis de l'État et, dans ses lignes principales, le cadre où nous verrons évoluer dès cette époque , sous les gouvernements du Régent, de M. le duc et du cardinal de Fleury, ceux que l'on appelait les matadors de la finance.

Les Fermes générales avaient été, en 1718, confisquées par Law, jaloux de réunir dans sa main toutes les ressources du pays; la ruine de l'Ecossais et de sa banque les libéra. Elles furent séparées de la Compagnie des Indes et reprirent leur existence propre en janvier 1721. Le terrain était libre à partir de cette heure. Law avait complètement disparu de la scène le 10 décembre précédent, jour où Tex-possesseur de quatorze chàtellenies sortait de Paris, dans une chaise de poste que lui avait prêtée le duc de Bourbon, en emportant seulement avec lui deux mille louis d'or. Sa famille l'avait précédé dans l'exil, à l'exception d'un frère, Guillaume Law, qui tint à Versailles, près de deux mois encore, à la tête de cette belle manufacture d horlogerie que l'auteur du Système y avait montée et qu'on ferma sur-le-champ, de manière à ne rien laisser subsister de ce qui venait du banqueroutier, à effacer, en tant que possible, toutes les traces de cette comédie qui, suivant les termes mêmes de Duclos, " enrichit seuls les fripons, il grands et petits, ruina la moyenne classe, la plus honnête " et la plus utile de toutes, en confondant les conditions,

a corrompit les mœurs et altéra, enfin, le caractère national n .

Toutefois le désordre régnait à un tel point dans chaque département des finances, et l'on s'entendait si peu de part et d'autre, du côté du Roi et du côté des manieurs d'argent qui s'offraient à souscrire le bail, que le Contrôleur général préféra procéder au début par voie de régie. Une note du journal de Louis XV, prise au courant de la plume par le président de Lévy, à la fin d'octobre 1723, en témoigne : « Depuis la catastrophe du système de Law, les Fermes » générales étaient en régie. On les a affermées, en ce « mois d'octobre, à une compagnie de Fermiers choisis. « Elle est, d'ailleurs, la dernière opération ministérielle du " Régent. "

Dans quelle caste privilégiée avait-on recruté ces Fermiers choisis, triés sur le volet, dont l'office devait être d'alimenter le budget de l'État? D'Argenville et les policiers, ses collaborateurs, qui trempent leur plume dans un peu de fiel quand il sagit des financiers, va nous renseigner sur leurs origines.

Des quarante élus, douze avaient appartenu à la précédente société des Fermes générales, MM. de la Porte, de la Haye, de la Boue.vière , Dupin, Desvieu.x;, Grimod du Fort, de la Live de Bellegarde, Lallemant de Betz, Le Normant de Tournehem, Mazade, OUivier de Montluçon, Thirou.v. Avec Fillion de Villemur, Savalette et Perrinet de Jars, ils constituaient le groupe des anciens, des vétérans rompus de longue date au.x. affaires.

Les nouveaux récipiendaires, au nombre de vingt-cinq,

pouvaient être classés en deux catégories : la première, des

commis, des sous-ordres, déjà frottés à la finance, ayant

vécu de la vie de bureau et marqué le pas derrière leurs

înés; l'autre, celle des néophytes de la dernière heure,