LIVRE III. — CHAPITRE PREMIER

plus puissant que le véritable, et Ton s'explique aisément, d'après cela, leur infatuation, qui donnait lieu si fréquemment à des scènes du plus haut comique. N'est-ce pas M. de Fribois, Fermier général et ])eau-père de Berryer, le Garde des sceaux, devant qui l'on parle un jour, à Bagnolet, d'une charge de maître d'hôtel du duc d'Orléans? nEh! » mais, qu'est-ce que cela? fait-il, c'est une misère. — « Pardonnez-moi, lui répond-on, c'est une charge comme Il il faut. — Eh! non, répond-il; il n'y a pas de chai'ge (t honnête dans la maison de M. le duc d'Orléans ! — » Que dites-vous? Et celle de premier gentilhomme de la « chambre, de premier écuyer, de ses chambellans, toutes " places remplies par des gens de la plus haute qualité? — « Oui, oui, par de pauvre noblesse. Ma foi, messieurs, je " ne connais de place honnête chez ce prince que celle de « fermier, et celle de Fermier général chez le Boi. »

Cet état de choses se prolongea jusqu'en 1760. A cette époque, l'animosité du public en général, à l'endroit des Fermiers, revêtit une forme bien décidément agressive. On ne pensa plus à blâmer uniquement, comme par le passé, leurs profits excessifs. On les accusa nettement d'avoir provoqué, avant tous autres, les embarras financiers au milieu desquels on se débattait avec tant de peine. Dans ces conditions, l'autorité royale qui les avait longuement soutenus, se voyant elle-même déconsidérée et menacée, renonça à s'embarrasser pour la suite d'alliés aussi compromettants, et les laissa d,u jour au lendemain seuls en présence de leurs adversaires. Ceux-ci, assurés, dès lors, de l'impunité, ne gardèrent plus de mesure, et quoique ceci puisse sembler, au premier abord, un paradoxe, les Fermiers généraux passèrent, durant cette période de 1760 à 1770, de l'état d'oppresseurs à l'état d'opprimés.

On en vint, par l'effet d'une réaction exagérée, à les

vlctimer de la même façon qu'ils avaient victime le contriljuable, et cela à l'instant où la Compagnie, réformée et épurée, comprenait dans son sein autant d'honnêtes gens qu'elle avait autrefois compté d'escrocs.

On débuta par les satires ou les injures, les unes déguisées d'un peu d'esprit, les autres simplement brutales, mais respirant toutes un égal sentiment d'animadversion. (i II y a ici, écrivait un premier auteur, soi.vante hommes " d'argent qui habitent des palais d'or. Ils sont faits de « finance, et on les nomme les Fermiers généraux. Ce sont « des gens qui louent du Roi la permission de tyranniser " ses sujets. Ils en ont le bail et lui payent, tous les ans, (I cent millions pour cela. C'est un pri.\ fait.

il Tu peux bien t'imaginer que des hommes qui ont carte Il blanche du prince ne ménagent point les peuples: aussi <i il faut voir comme ils sont menés. Les nègres d'Afrique Il ne sont pas traités d'une manière plus inhumaine. Je ne (i t'en dirai pas davantage : ils ont la permission d'envoyer il les sujets du Roi aux galères, quelquefois même de les il faire mourir.

« Le monarcjue leur fournit toutes les pièces nécessaires Il en arrêts; il leur cède aussi pour leur argent une partie Il de son autorité. Tout est en règle, le Roi est pavé et le Il peuple est foulé.

il On méprisait autrefois ces gens-là comme de la boue; il mais on a pris, à la fin, le parti de les voir; les grands du il royaume les visitent et mangent avec eux; et il faut bien il que cela soit ainsi, autrement il se formerait de trop Il grands vides dans l'Etat. L'argent serait d'un côté, la Il noblesse de l'autre, et l'indigence publique au milieu.

Il De tous les prestiges des hommes d'argent, le plus i grand, selon moi, est d'avoir su persuader au gouverneu ment qu'il ne pouvait plus se passer d'eux. Ils disent.